Бруно почесал бороду, затем нечесаную голову… А затем… а затем я вдруг увидел настоящего Бруно, а может быть и не Бруно, от этого имени несло фальшью за десяток километров. Маска разваливающегося на ходу старика была весьма искусной, но я видел ее насквозь.

Вытянутое очень худое лицо. Туго обтянутый полупрозрачной кожей череп, сизые глаза навыкате, несколько шрамов в виде звездочек, будто когда-то его череп нашпиговали стрелами…

— Сними это, — сказал я угрожающе. — Ненавижу, когда меня дурят.

Старикан сразу понял, что я имею ввиду, но все же отрицательно покачал головой.

— Поверь, я не нарочно, парень… Эта маскировка мне дается очень тяжело…

Что-то в этом ответе мне не понравилось, но Бруно не дал мне задуматься над этим, так после следующей фразы он завладел моим вниманием до самых пяток!

—…Ты спрашивал, кто «стрижет» Чернокровных? В этом мире он принял имя Слаара.

«Слаар», «Слаар»… Я покатал наименование бога на языке и так и сяк… Было в нем что-то отравленное и неприятное.

— Это древнее существо — пришелец в нашем мире. Как и все Вампы, как и Чернокровные. Лишь мы, Твари, были здесь всегда. Но не стоит упоминать его всуе. Незримый повелитель этого мира очень не любит, когда о нем узнают те, кому не положено о нем знать. Лишь самые могущественные из Чернокровных имеют честь его зреть и… еще кое-кто.

И стоило Бруно договорить, как мне вдруг сделалось дурно. Мир пошатнулся, а запах треклятого бога стал просто непереносим.

Я схватился за грудь, хватая ртом воздух и чувствуя, как полянка наполняется миазмами Слаара. Далекое божество обратило на меня взгляд и теперь аккуратно трогало коготком мою тушку, пытаясь понять природу и определить степень угрозы…

О сиськи Гакотсы!

Противостояние с местным божеством — последнее, чем я собирался заниматься!

Собравшись в комок, я подоткнул под себя ауру, пытаясь притвориться валенком и слиться с ландшафтом, а также выпятил силу Вампа, кою только вчера пополнил прехорошенькой Особью… Липкие прикосновения зашарили по мне, и каждое из них оставляло саднящий след на моей душе. В глазах померкло, кажется, я даже забыл, как дышать, краски потускнели, а Бруно вдруг переместился на небо… Вернее, это я свалился к нему бод ноги хрипящей сгустком омерзения.

Я не знал насколько разумен этот самый Слаар. Является ли он полноценным мыслящим существом, вроде Богов Великой Троицы, или он лишь проекция силы, обладающая одними слепыми инстинктами. Но упоминание о нем явно задело какую-то сторожевую магию и мне оставалось лишь молиться, чтобы я не представил для него значимого интереса…

И все прошло.

— Не беспокойся. Это было всего лишь его Касание. Наоборот, можешь им гордиться. Вампов Он посещает редко, — сказал Бруно, с интересом наблюдая за моими корчами.

Черт подери… Касание… Кто ж, сука, знал, что даже упоминание этого урода так действует?.. Как он, интересно, это делает?

— А ты сам не боишься привлечь к себе излишнее внимание? — спросил я старика, с кряхтеньем забравшись на стоящий у плетня пень.

Бруно улыбнулся, вернее, мне показалось, что улыбнулся, так как косматая борода скрывала его физиономию почти полностью.

— Я уже слишком стар, чтобы его бояться. А вот тебе… такому, как ты, следует опасаться тайного повелителя этого мира.

Да уж…

— Думаешь, зря Тая меня сюда привела?

Бруно грустно кивнул и я счел за лучшее свалить от старой Твари подобру-поздорову.

Это утро не было добрым.

Вернувшись вчера от Бруно, я еще долго сидел на балконе, прихлебывая пиво и рассуждая на сакраментальные темы: «Как быть?» и «Что делать?».

Слаар — вот тот, чье тлетворное влияние разлито по этой Земле. Где-то он почти не виден, где-то можно найти его следы, где-то его сила размазана тонким слоем, словно дерьмо… Он таится и прячется и зорко следит за тем, чтобы его тайны не гуляли по миру. Но зачем, если он единственный властитель планеты? От кого шхерится? Или… Или, может, ему просто недостает сил? Я ведь знал, что кроме, так сказать, глобальных богов, чья воля простирается на многие миры, есть еще и локальные, довольствующиеся одним-двумя.

Уже через пару часов после возвращения я пожалел, что смалодушничал и не расспросил Бруно подробнее об истории этого мира. Старику явно было, что рассказать. Но, признаюсь честно, Касание таинственного Бога напрочь выбило меня из колеи, наполнив душу страхом. Но… может быть, и хорошо, что я так быстро смотал удочки. Здесь у меня не было могущественного покровителя за спиной, и я мог рассчитывать только на себя, а привлекать внимание такой сильной сущности было предельно глупо.

Ясно было одно. История этого мира покрыта тайнами и мраком и это все не просто так. Что-то случилось там, в глубине веков, с участием Слаара и предков Вампов и Чернокровных, что-то, что повернуло историю в нынешнее русло…

Но надо ли мне это знать вообще? Я ведь желаю просто отсюда свалить!

Сегодня солнце пригревало не на шутку. Невдалеке искрилась Волга, чуть в стороне гудел центр города. Народ спешил по своим делам. Забавно, что несмотря на разительные отличия от моего родного города, этот Волго-Град был для меня все равно родным.

По-моему, сегодня было воскресенье. Вечером у нас с Месой была назначена какая-то вечеринка в Родниковой Долине — новом райончике в десяти километрах от центра города. В мое время он был весь застроен социальными малоэтажками, здесь же это была фешенебельная субурбия — частный охраняемый поселок для элиты города. Там Меса наверняка попробует скормить мне какую-нибудь накачанную силой старуху, я, конечно, откажусь и мы переключимся на Особи посимпатичнее, но… Какого черта? Он меня опекает, будто я несамостоятельный младенец!

Надо учиться действовать самостоятельно… А вот, кстати, и неплохие объекты для Охоты.

Внизу, близ большого овального подогреваемого бассейна я заприметил стайку молоденьких девушек. Это ли не знак судьбы?

Приведение себя в порядок не заняло много времени. Проблема выявилась там, где ее не ждали. У меня не оказалось ни одних плавок!

Вот черт. Весь тщательно продуманный план неожиданно начал трещать по швам.

Я перерыл весь свой невеликий гардероб и неожиданно нашел ярко-красные труселя с серпом и молотом на правом полупопии… Интересно. Насколько я знал, в этом мире не было СССР. Что же сие означает?

Эх, сюда бы интернет… Мечты, мечты…

Девицы, тем временем, уже разлеглись на шезлонгах, а вокруг закружило пару пузатых дядек, выползших из соседнего корпуса. Они рейданули в лобби-бар и, взяв по кружечке пива, расположились неподалеку. Спорю на все что угодно, еще десять минут и пойдут знакомиться.

Нет, конечно, где дядьки, а где я? Ха-ха… Но присутствие лишнего народа в месте Охоты заставит меня тратить силы на лишний отвод глаз.

Что ж. Серп и молот, так серп и молот!

Быстро натянув труселя, шмыгнув в шлепанцы и обмотавшись полотенцем, я нырнул в лифт и спустился вниз.

Но, приближаясь к бассейну, я невольно заволновался. Почему-то мне вспомнился тот юный парень, что еще несколько месяцев назад зубрил «матан» в универе и сходил с ума при виде грудастой соседки.

— Девушки, как водичка?

Твою мать, какая банальность… Но главное были не слова, а их сопровождение и тон. Еще подходя к Особям, я сконцентрировался на внутренней силе и чередой напряжении и расслаблений, вывел ее из равновесия. Такому приему обучали в Академии Сатоши одним из первых. Он был достаточно примитивен и излишне энергозатратен, сопровождался большими потерями силы, которая могла просто «выплеснуться» в мир, но зато достаточно легок в использовании.

Нет, конечно, я мог бы попробовать обойтись и своим природным обаянием. Хе-хе… Но цель-то была — учиться.

— Пока не пробовали, — улыбнулась длинноногая блондинка с коктейлем в руках и огромной пляжной шляпой, забавно подвернутой под голову.

Вторая — жгучая брюнетка, что уже минут десять усиленно натиралась кремом, слегка приспустила зеркальные очки и смерила меня уничижительным взглядом.