— Думаю, это неважно. Давай перейдем к конкретике. У тебя есть что-нибудь выпить?

Ренка с полминуты подозрительно смотрела на меня, явно гадая, с чем связана такая перемена настроения, а потом, вдруг наклонившись и обдав сильным, но приятным запахом дорогих духов, отщелкнула часть моего сиденья, под крышкой которого оказался минибар.

Недолго думая, я выбрал какое-то импортное пиво и, отвинтил крышку, с наслаждением глотнул пенного напитка.

Глава Созвездия Льва явно была недовольна тем, что я перехватил инициативу. Но она не была бы той, кем была, если бы обращала внимание на такие мелочи.

— Как я уже говорила, мне нужна твоя сила. Сила демона-полукровки. В котором сплелись Три Начала…

Я аж поморщился от всех этих Заглавных Букв.

— Есть один древний ритуал… Обряд. И уверяю тебя, для тебя он совершенно безвреден. Возможно, ты лишишься свое вампирской составляющей, но… не думаю, что тебе она особо нужна.

— Именно поэтому вы с Месой подтаскиваете ко мне лучших Особей города?

— Именно. Если твоя вампская часть силы будет недостаточно сильна, тебя просто сожжет во время Обряда.

— Кажется, пару минут назад ты говорила, что он полностью безопасен для меня…

— Он и будет безопасен, если ты будет строго придерживаться наставлений Месы! — в голосе моей собеседницы вдруг прорезались стальные нотки.

Но на что она намекает? На девушек у бассейна или… на Таю?

Будем надеяться, что на первых, ибо афишировать свои похождения с Тварью, мне совершенно не хотелось.

— Ты хочешь сказать, что мне не следует охотиться самостоятельно?

— Именно!

Стерва! Кажется эта манера разговора, когда мои желания не ставят ни в грош, опять вывела меня из себя.

— Тебе не кажется, что лучше объяснить причину таких запретов? — зло бросил я, чувствуя, что еще немного и у меня вновь из башки полезут рога.

Глава Созвездия Льва деланно возвела очи горе, но все-таки соизволила пояснить:

— Представь себя в фитнесс-зале. Ты можешь каждый день тягать железки до изнеможения и ничего себе так и не прокачать. Или ты можешь следовать программе тренера и тягать их правильно! И получить результат быстро и качественно

О как. Не думал, что Вампы интересуются качалками. Но аллюзия понятна.

— Меса ведет тебя к твоей Силе кратчайшим путем, который давно уже досконально проработан и опробован на других Вампах. Поэтому, будь добр, давай без самодеятельности.

Мда…

Скривившись, я нехотя кивнул и Ренка продолжила.

— Ты хорошо идешь, мой мальчик. Еще пара недель и ты будешь готов. А сегодня у тебя будет изысканное блюдо: Сефилия Рост — известная в стране теннисистка, ха-ха…

Я вновь хмуро кивнул и отвернулся к окну, за которым мелькали высотки центра города. По-моему, Ренка даже не заметила, что я так и не ответил ей согласием на этот чертов ритуал… Впрочем, а разве у меня были варианты?

Сказать, что расклады госпожи Ренки мне не нравились — ничего не сказать. Она явно держала меня за клопа, которым можно вертеть по своему усмотрению и поплевывать с высокой горы на его интересы. Она собралась протащить меня по своему плану за шкирку и… и что? Отпустить восвояси?

Гм…

В принципе меня это устраивало, но проблема в том, что я не верил ей ни на йоту. Жизнь давно научила не доверять никому. Я никак не могу проверить, действительно ли этот сраный Обряд ничем не грозит, останусь ли я самим собой без «вамповой» части силы и получится ли свалить в родные дали? Гм… или могу?

Я сделал новый глоток пива и посмотрел на копошащийся внизу город. Была уже почти полночь, но Волго-Град и не думал засыпать. В центре светили огни и гудели автоколесницы, а откуда-то слева, из-за соседнего корпуса отеля, слышалась музыка — молодежь отрывалась на ночной дискотеке.

Поставив бутылку на пол балкона, я нырнул на Нижние Планы.

Бр-р-р. Сегодня почему-то здесь было холодно, но как ни странно, довольно светло. Тусклый свет с трудом пробивался сквозь низкие тяжелые тучи и серебрил покрытую пеплом поверхность. Волга все также вальяжно катила свинцовые воды. Широкая гладь не имела на поверхности ни бурунов, ни волн, и больше походила на асфальт. Я стоял на высокой выгоревшей этажерке из железобетона, что здесь изображала корпус отеля.

Ну что ж, посмотрим на улов.

Вытащив из кармана пойманного в автоколеснице Ренки насекомого, я поднес его к глазам. В реальном мире тварь выглядела тяжелым черным камнем, здесь же она вновь обернулась в отвратную тварюшку. Она шевелила жвалами и пучила фасетчатые глаза, но главное по-прежнему была на связи с хозяином — тонкая пуповина все также уходила куда-то вдаль…

Я осторожно потрогал струну силы пальцем… Магия была темной и не вампской, немного отдавала Слааром, но лишь самую малость. Эх, будь я более умел, я смог бы найти ее источник, разобрать это чудище на составные части и понять его назначение и природу…

Вопрос здесь был в том, следили за Ренкой из-за меня или то были обычные межклановые игры?..

Что ж, ответить на это я смогу лишь одним способом. Нужно всего-то проследить за пуповиной силы, тянущейся от жучка.

Но нужно спуститься ниже. Его расположение в этих слоях реальности указывало на то, что для его хозяина они вполне доступны.

Еще «нырок» и еще, и еще…

Гм… Пожалуй, хватит. Я еще слишком слаб и неопытен, чтобы «нырять» еще глубже.

Вокруг раскинулась каменистая пустыня. Здания обернулись чудовищными нагромождениями чудовищных же костей неведомых тварей. Волга пересохла, превратившись в расколотый каньон и лишь тяжелое небо по-прежнему давило на психику, да и не только… Плечи также ощутили вполне физическую тяжесть.

Я взглянул на шпиона и ничуть не удивился, обнаружив, что от него осталось лишь тонкое облачко линялой черни — след от следа, тень от тени. На такой глубине Нижних Планов в материальный вид сохраняли лишь самые «тяжелые» вещи. Но главное, пуповина все еще тянулась куда-то на север.

Погнали.

Я быстро спустился по покатой стене «отеля» и легкой трусцой побежал вдоль тонкой, едва заметной нити силы.

Поначалу бежать было легко. Такое ощущение, что гравитация здесь изрядно сбоила. Частенько попадались обширные зоны, где она была чуть ли не вдвое меньше стандартной и я, оттолкнувшись ногой, внезапно взмывал ввысь, аки Нил Армстронг на Луне.

Но уже вскоре мрачная тяжесть на плечах стала невыносимой, а воздух обратился в кисель и я решился «всплыть», чтобы немного отдышаться.

Пришлось выныривать в реальный мир еще дважды, прежде чем я добрался до цели.

Это здесь.

Тонкий едва заметный след магической пуповины уходил прямо наверх — в реальный мир. Вокруг громоздились здоровенные черепа неведанных тварей, что в этом месте обозначали частные дома. Я проник в парочку, но не обнаружил даже теней — живые существа на такой глубине никак не отражались.

Так. Ну, допустим, место я нашел, но что дальше? Я уже знал, что местные достаточно плохо ориентируются в Нижних Мирах, чаще всего даже не пытаясь их просматривать. Да, логово Аши находилось на Нижнем Пласте, но оно располагалось на небольшой глубине, и это был закольцованный кокон, который почти никак не сообщался с Пластом, в котором находился. И я очень сомневался, что она соорудила его сама.

Что ж. Надо попробовать «подвсплыть». Так, как недавно я всплывал, чтобы послушать Ашу с Карой я, пожалуй, не решусь, но нужно добраться до слоев, где хотя бы есть «тени». Исследовав тень хозяина шпиона, я смогу получить примерное представление о том, кто же решил последить за самой госпожой Ренкой.

Глубоко вздохнув, я сменил реальность, а затем еще раз и еще…

Почему-то в этом месте «всплывать» оказалось очень тяжело. Хотя, с чего бы? В реальном мире здесь была обширная частная застройка меж Мамаевым Курганом и гигантскими заводами у берега Волги. Они были и в «моем» Волгограде, и в этом…

Но вынырнув на очередной слой, я вдруг понял почему…