На земле Истер, знакомая с основами шаманства орков, пожалуй, могла бы потягаться с ними. Приведись ей быть при этом поблизости от Драконовой горы — она бы раздавила врагов в мгновение ока. Но здесь, в Закатном мире, она была отнюдь не так сильна, да еще эта проклятая усталость… Впрочем, оставались еще самые простые колдовские приемы — из презираемой Истер предметной магии. Они, похоже, могли и сработать, потому что, юная ведьма чувствовала это, шаманы враждебных кланов никогда в жизни с ними не встречались и никакой защиты от них не предусмотрели.
Это давало надежду!
Заставив себя встряхнуться, Истер сосредоточилась на восприятии врагов, стараясь ничем не выдать своего участия. Ее не заметили. Все силы неприятелей уходили на то, чтобы отыскать в себе соответствие внутреннему миру Клахара, поколебав бастион его древней и мудрой воли. Юная ведьма без особого труда определила самых опасных. Первый шаман клана Урсхи, крепкий столетний старик, умудренный жизнью, лишенный безрассудства молодых, будто вдавливал себя в Клахара, проникал в его память и старался заглушить ее. Еще один урсхин — в искусстве магии не самый лучший, но обладающий сущностью, которая напоминала подземный пожар на торфяниках: негаснущий жар, готовый прорваться неудержимой волной бешеного пламени. Штуркан лет пятидесяти, уже расставшийся с юношескими мечтами играть не меньшую роль в Закатном мире, чем Клахар, — он напоен ледяной ненавистью, даже от образа его в голове веет могильным холодом…
Так набралось их семеро, самых сильных. Подходящее число, решила Истер, открывая глаза. Отмахнув ножом кусок шкуры от одеяла, она взяла уголек из небольшого очажка в углу комнаты и опять подсела к Клахару, сосредоточиваясь.
— Холодный штуркан, — бормотали при этом ее губы, — я вижу тебя, я знаю тебя. Пепел сгоревшей мечты, имя тебе — холодная злоба, лед. Бессилен ты…
Затем она произнесла полузабытое заклинание, которому научилась от Коры и которым «привязала» образ шамана к символу, вслепую выведенному ее пальцами углем на шкуре. Для верности повторила те же слова на орочьем языке. Образ шамана перед внутренним взором стал предельно отчетлив, будто Истер смотрела ему в глаза. От него повеяло страхом — он чувствовал, что еще какая-то сила вмешалась в его борьбу с извечным ненавистным врагом, и это не был еще один из шаманов Калу, которых Клахар использовал как источники силы. Но что-либо понять он уже не успел. Уголек выпал из тонких пальцев Истер, она нашарила нож и пронзила нарисованный символ.
За несколько миль от башни, в одном из походных шатров, седой шаман Штурки схватился за сердце и издал протяжный крик, до полусмерти напугавший его учеников. Истер не смогла убить его, но сейчас и простой обморок был не лучше смерти.
— Хорошо, — вздохнул Клахар.
Следующим пал умудренный урсхин. Выстрелы калунских баллист, гремевшие где-то под полом, на миг отвлекли Истер, но она собралась и нашла-таки символ для следующего штуркана, неожиданно оказавшегося крепким орешком: сущность его была выражена неясно, он был подобен завихрениям тумана, он застилал взор, но не открывал себя. Наконец юной ведьме удалось понять, что это и есть сущность шамана — сила трусости, вечная игра из-за чужих спин. Третий символ украсил кусок шкуры.
— Я вижу тебя, я знаю тебя…
Взмах ножом — и туман развеивается.
И тут на Истер обрушился неожиданный удар чудовищной силы. В одно мгновение ее духовное око ослепло, она почувствовала себя запертой в железную клетку, и со всех сторон навалилась на нее… чужая сущность .
Можно ли опомниться, если не помнишь себя? Прийти в себя, если не знаешь, кто ты? Как в страшном сне, Истер забылась, потрясенная грубым вторжением в душу чужой, нечитаемой памяти, чужих, бессмысленных — не поддающихся осмыслению, глупых размышлений… Но длилось это недолго, тьму разогнал ярко обрисовавшийся образ Клахара. Вождь Калу воспрял и вцепившегося в Истер шамана отшвырнул как котенка.
— Добей, — прогремел его безмолвный голос.
На сей раз Истер не стала читать заклятий вроде «я знаю тебя». После такого соприкосновения в этом не было нужды. Не глядя она одним росчерком уголька изобразила символ и пронзила его ножом, едва не полоснув себя по пальцу. А если бы и полоснула — то едва ли заметила бы.
Как нелепо! Взялась разить врагов с незащищенной стороны, а сама о защите не позаботилась, даже неплохо зная неприятельские приемы.
К следующей атаке она подготовилась, и все же перенести ее было нелегко. Теперь уже все шаманы объединились против нее. Смять неведомую угрозу, чтобы опять навалиться на одинокого Клахара — не может же он вечно сопротивляться столь многим!
Однако умный Клахар подавил натиск. Точнее, развеял его, раздробил. Не подставляя под удар всего себя, он просто забросил в головы неприятелей одну-единственную мысль. Свое понимание Истер, свое отношение к ней — Ракош, Недостижимой.
И каждый шаман в решительный миг увидел ее именно такой. Далеким светом, совершенством, звездой надежды. Ни один из них не знал из личного опыта, что такое звезда, но тем выше и недостижимей засияло для них имя Ракош…
Они, конечно, опомнились, спохватились, но было поздно. Истер хладнокровно отправила в подобное смерти забытье еще двоих шаманов, Клахар вышвырнул из пространства незримой битвы троих или четверых, остальные отступили сами.
— Спасибо, Ракош, — улыбнулся Клахар, вставая.
Истер не ответила. Она глядела ничего не выражающим взором на истерзанный кусок шкуры в руках, на испачканные углем и кровью (задела-таки ножом!) пальцы. Говорить не хотелось. Мы победили? Хорошо, только дайте мне теперь отдохнуть.
Она едва почувствовала, как вождь Калу вновь отнес ее на лежанку и поднес к губам кувшин с давешним настоем. Подождал, пока она попьет, сам сделал долгий глоток. Глаза его блестели.
— Полежи. Теперь я управлюсь и сам. Мы успели вовремя…
Он стал ходить от окна к окну. Истер отпила еще настоя. Голова прояснялась. Двигаться до сих пор было трудно, но, по крайней мере, она взяла себя в руки достаточно, чтобы голос звучал твердо:
— Что там творится?
— Последний приступ. Наших врагов хватило бы и на большее, но я вижу, Раххыг готовит свою любимую шутку. На старой земле ее назвали бы контратакой… А это еще что?
Юная ведьма заставила себя подняться и доковыляла до окна. Не судьба ей сегодня отдохнуть!
Она увидела урсхинские баллисты, строящихся штурканов и довольно большой смешанный отряд, собиравшийся отдельно, — кроме воинов Штурки там виднелись шханцуны, мёршины и представители еще двух неизвестных девушке кланов. Оседлав волчецов, этот отряд помчался куда-то на север.
— Ясно. Их шаманы, прервав бой с нами, обнаружили иджунов! Надо предупредить их… — Клахар прикрыл глаза. — Ну вот, готово. Все складывается к лучшему, Ракош. Раххыг и Длинный Лук удержат стену, а я теперь в силах не просто сдерживать вражеских шаманов, я готов нанести особый удар. Такой, какого еще не знал Закатный мир.
Уже не дождем, а ливнем хлестала шаманская присыпка по стене. То один, то другой орк падал, истекая кровью. Насмерть сразило не больше дюжины, но многих приходилось уносить с глубокими ранами. Раххыг скрипел зубами, один из «ножей», пробив щит, оцарапал ему лапу под локтем.
Доспеху Рота присыпка вреда не причиняла, поэтому Джок не прятался, хоть и не высовывался нарочно. Дыхание Тьмы сгибалось и распрямлялось, сея смерть в рядах приближающихся врагов. Правда, и все ответные стрелы летели в Длинного Дука, но он отбросил страх и продолжал рассылать Вздохи Тьмы, целясь в урсхинов с шестами. Однако их было больше, рем в прошлый раз, и если падал один, его место тут же занимал другой. Джок уже видел, что предотвратить бег по стенам он не сможет.
Похоже было, что этот приступ, вполне вероятно, будет удачным для Штурки.
Неожиданно три подряд пущенных неприятелем мешка присыпки лопнули раньше чем нужно, и стальные брызги хлестнули по ошеломленным штурканам. Раххыг сразу понял, чья это заслуга, и радостно взревел:
