– Благодарю, уважаемый. – Кланяюсь НПС: мне надо привыкать к миру, так почему бы не начать с малого – например, с поклонов старшим? Ничего, что они НПС; мне надо принять мир «Трона» как свой, только так я смогу достигнуть того, к чему стремлюсь.

Проскальзываю в узкую калиточку и сразу оказываюсь в лабиринте зарослей. Черт! Это врожденным эльфам, ну тем, которые НПС, тут хорошо! Они в принципе заблудиться не могут здесь, а вот я блуждал, всех матеря сквозь зубы, больше часа! Прежде чем нашел выход на центральную аллею.

Дуэнья со свитой из юных эльфийских дев нашлась почти сразу. Они устроили пикник в одном из уютнейших мест парковой зоны.

– Простите меня, недостойного, о прекрасные цветки неувядающих роз, – что я несу?! – но ваше, несомненно, прекраснейшее из времяпрепровождений я вынужден ненадолго прервать. Мастер листвы Сагалас просил непременно передать вам, матушка Софаласи, – кланяюсь в пояс, – вот эту корзинку с новыми саженцами.

– Подойдите, молодой эльф. – Она прекрасна и совершенна так, как может быть только ненастоящая женщина.

Таких, как она, не может быть в реальности – слишком все хорошо; настолько слишком, что мне страшно на нее смотреть – до того она чуждая. Глядя на нее, я понимаю, что она – не человек! На других когда смотришь – как-то все равно, и не важно – орк перед тобой, эльф или даже наг: эта чуждость – игрушечная, ненастоящая. А вот она… Она иная! Тот дизайнер, что творил ее облик, – гений. И я понимаю, что в основном внешний вид НПС творят скрипты, но она – действительно плод работы Творца, с большой буквы.

Софаласи совершенна, до боли в глазах. И ноги не слушают меня, отказываясь к ней идти. Да мне проще было бы подойти к чудищу из фильма ужасов, чем к ней! Но вот ее лицо ОЗАРЯЕТ улыбка. И наваждение страха проходит.

– Подходите, дайте посмотреть, чем нас в этот раз удивил мастер Сагалас.

Протягиваю слегка трясущимися руками Ей корзину.

– Возьмите!

Квест «Ростки для Рощи дождя» успешно завершен.

Награда: 800 единиц опыта.

Внимание: вы получили 11-й уровень!

Закрыть окно.

Этот уровень сейчас совсем не вовремя!

По уму, мне надо уходить, причем уходить от этой странной эльфийки как можно быстрее и дальше. Все форумы и гайды твердят одно и то же: выполнили квест – и валите сразу! Не говорите с Софаласи! Упаси вас боже к ней приставать! Эта эльфийка – больная на голову! Я видел сотни тем обсуждений, что она дура, что стоит ей не понравиться – и популярность в данной локации и во всем баронстве упадет чуть ли не на минус тысячу, что из такого минуса не вылезти, даже выполнив все квесты! Что с нее ничего не получить, что она – монстр в обличье прекрасной феи… Я, честно, так и собирался сделать. Но мой взгляд упирается в корзину для пикника, и я там замечаю одну вещь. И мой рот произносит сам:

– А кто сделал эту красоту?!

– Вы еще здесь, мальк? – И от этого голоса моя кожа покрывается белым и жутко холодным инеем!

Но я сдаваться не собираюсь. То, на что я смотрю, – это шедевр! Шедевр той профессии, которую я хочу освоить! И мне плевать, что эльфийка такая опасная. Она расскажет мне, кто это сделал! И я его найду; найду и буду у него (или у нее) учиться! Только у того, кто сотворил ЭТО!

– Мне нужно имя! Имя того, кто сотворил это! – Я падаю на колени перед этой холодной, в прямом смысле слова, красотой. – Пожалуйста, скажите! Я пройду полмира и попрошусь к нему в ученики!

– Ты?! Мальк?! – Никогда не думал, что ярость бывает настолько холодной!

У того, кто получает начальный навык профессии из рук одного из трех величайших мастеров профессии в мире «Трона», этот навык растет в два раза быстрее! И то время, что я потрачу на поиски первого учителя, потом окупится многократно! Но имена таких учителей есть величайшая тайна всех топ-гильдий, так как получить профессию из рук величайшего могут не более трех игроков в год!

– Почему я должна тебя учить?

Я смотрю на настолько великолепно связанный шарф, что носить его, обернув вокруг своей шеи, достойны только боги! А у меня только одна мысль в голове. Не повезло! Софаласи не учит никого! Да и вообще не встречал нигде упоминаний, что она – величайшая вязальщица вселенной «Трона»! Обида настолько перевешивает все остальное, что я продолжаю делать невероятную глупость: настаивать!

– Прошу! Научите меня вязанию!

Молодые эльфийки сидят, разинув рот и наблюдая за разворачивающейся сценой. Изначально мой план был прост: проникнуть в рощу и попросить любую из матрон научить меня вязанию; но теперь я закусил удила!

– Прошу!

– А ну брысь отсюда, пока я не разозлилась! – Холод пробирает прямо до костей от ее злости.

Мне надо уйти – минус тысяча к популярности может поставить крест на многих моих планах! Но вот есть у меня недостаток: если я уперся рогом, то – все! Что называется, сливайте воду, тушите свет. Остановить меня может только бульдозер. А о последствиях я не думаю в такие моменты, за что потом себя ненавижу, но это – потом.

– Вы… Вы – само совершенство! Нет! Вы эталон! Вы само воплощение красоты женщин нашей расы. Вы невероятны. Да сама великая княгиня Ораила уступает вам в совершенстве! – Ой, куда меня несет!

Что я творю! Великие князья и княгини у эльфов заменяют в иерархии человеческих герцогов и герцогинь. И я только что «прилюдно» поставил одного из пяти самых влиятельных эльфов Та на Ру на ступень ниже какой-то настоятельницы провинциального пансионата! О, черт! Остановись, дурак! Но меня несет, как утлую рыбацкую лодку, подхваченную цунами.

– Вы настолько великолепны, что я не знаю, как у меня сейчас повернется язык сказать то, что я сейчас скажу…

– И что же? – Вот он! Последний шанс остановиться! Но я…

– Вы невозможно прекрасны и настолько же невозможно жестоки! Вы прячете вашу красоту в этих стенах и так же прячете ваше величайшее умение! Вы – воплощенная жестокость! Вот вы кто, леди Софаласи!

– Я – жестокость?!

И вдруг, как звон тысячи колокольчиков, разносится ее смех. Такой милый вначале, потом он переходит в набат нечеловеческого, невозможного для людских связок ультразвука. Закрываю глаза и уши…

Секунда, и вдруг я понимаю, что вокруг – тишина. И я не в роще. Я стою напротив невозможно совершенной эльфийки, и мы плывем где-то над облаками, стоя в каком-то воздушном пузыре.

– Ты всего лишь мальк! И ты смог заглянуть так глубоко в мою суть?!

Что-то пошло совсем не так. И кажется, я влип куда как больше, чем на минус тысячу популярности.

– Как ты вообще посмел сравнить меня, – ее голос собирает тучи вокруг нашей сферы, и вот-вот тут засверкают самые натуральные молнии! – с моей сестрой?!

А-а-а! Это все! Это край! Она сестра великой княгини! Господи, прокляни мой язык! Все планы на королевство накрылись медным тазом!

– Я такой, я умею. – Как обычно, после того как пру напролом, на меня нападает апатия.

Мне сейчас все равно, кто она такая. По логике игрового мира, я только что спустил все свои планы в унитаз. Ненавижу себя за эти приступы упертости! Сколько раз в жизни они мне вредили! А теперь подставили даже тут – в виртуальности.

– Что ты умеешь? – Резкая перемена в моем поведении сбивает с толку леди Совершенство.

– А все я умею! – Какой же я дурак! – Кроме вязания, – и равнодушно сажусь на упругий пол воздушного пузыря.

– Встань, когда говоришь с наследной великой княгиней Та на Ру! – Ее голос звенит от бешенства.

– Фиг тебе! – А, стану королем орков! И плевать, что эльф! Так даже интереснее. – Не встану!

И тут она опускается на одно колено. На колено передо мной? Перед мальком?! И ее руки протягивают мне две спицы, а голова наклонена, и взгляд устремлен вниз! Не мне в глаза, а вниз! Это поражает намного сильнее, чем протянутые спицы.

– Возьми. Это поможет загладить возникшее между нами недоразумение?

Ничего не понимая, принимаю дар.