Покинув башню, мы разбрелись в разные стороны. Близился рассвет, всех одолевала нормальная для этого времени суток сонливость, еще этот приторный запах, который, казалось, слился с одеждой, въелся в кожу и теперь не отстанет никогда. Колени дрожали, к горлу подкрадывалась тошнота. Я шла будто в тумане, поэтому, только когда свернули в коридор, ведущий к моим покоям, обнаружила, что Мейхем увязался с нами. Вряд ли он намеренно. Глаза мужчины были совершенно пустые, движения – отрывистые и какие-то замедленные. Словно он не осознавал себя.

Аши скрылась в своей комнате, Лалисса держалась в стороне, чтобы не мешать. Как истинная вейла, она видела ситуацию в романтическом свете. Но, в отличие от нее, привораживать взглядом я не умела, а потому напрасных иллюзий была лишена.

Бросила быстрый взгляд на подругу, которая почти добралась до нужной двери, и осторожно тронула жениха за руку:

– Прости, я…

Договорить он мне не дал. Реакция его оказалась резкой и немного неожиданной. Меня поймали в железный захват, сильно стиснули и, не выпуская, швырнули к стене. Удар о каменную кладку вышел таким болезненным, что на глаза навернулись слезы. Еще было обидно. Очень. Я же не виновата, что родилась собой! Почему он отыгрывается на мне? Почему из всего многообразия женихов меня угораздило выбрать самого непримиримого? Разобиженные мысли осеклись, когда на шею опустилась мужская ладонь.

Легонько сжалась.

Я невольно округлила глаза. Он что, серьезно?

– Знаю, ты не хочешь никому зла, – яростно зашипел мне в лицо будущий муж. – Мой маленький симпатичный монстрик.

Хватку он не ослабил, но легонько погладил большим пальцем нежную кожу. Странное ощущение.

Воздуха начинало не хватать. Это больше было следствием испуга, нежели действий мужчины. Еще этот приторный запах, который никак не желал уходить…

– Пусти, мне больно! – движимая все тем же страхом, слабо трепыхнулась я в его руках.

– Не нравится? – участливо спросил Мейхем, приблизив свое лицо к моему и касаясь губ дыханием. – Ах да, совсем забыл… Больно в нашей истории должно быть мне!

Я была близка к истерике. Но за миг до того, как сорвалась в ее пропасть, к нам подлетела Лалисса и изо всех сил стукнула разошедшегося жениха по плечу.

– Руки убрал! – прошипела моя шер-лаше. – Она принцесса, и, даже получив ее в жены, ты должен будешь обращаться с Шагреньей соответственно. Или кто-то остро возжелал прогуляться в застенки палачей?

Ярость в зеленых глазах до сих пор бурлила и клокотала. Я ожидала, что жених сорвется окончательно, но он в очередной раз удивил:

– Отмеренную мне неделю я собираюсь прожить до конца.

После чего наклонился, слегка коснулся губами кончика моего носа… отпустил и просто ушел.

А я еще какое-то время простояла, прижавшись спиной к холодной стене; ощущала только странную пустоту в голове и видела исключительно белое марево вокруг. Потребовалась пара минут, чтобы осознать, что последнее – это подарочек наступившего рассвета, а вовсе не моя реакция на вольность жениха.

– По-моему, ты ему очень нравишься, – вздохнула где-то рядом подруга, которую я уже не видела.

– И на радостях он решил меня придушить. Как романтично! – Я не была склонна согласиться с ней.

Чувствовала себя совершенно разбитой и с удовольствием бы сбежала к себе, чтобы спрятаться от злого мира под одеялом и до наступления темноты больше ни о чем не думать… Но при свете дня, даже нашего магического дня, я была почти слепа, в то время как вейла хоть что-то видела. Пришлось позволить ей отвести меня в комнату.

– Поверь, подруга, жених сейчас меньшая из твоих проблем, – пока шли, поведала она.

– Да ладно! – Новость мне не понравилась. Главным образом потому, что эту проблему я считала единственной. – А с каких пор у меня появились другие?

– С тех самых, когда Теония увидела в тебе возможную соперницу, – пояснила добрая Лалисса.

– Прекрати! – тут же возмутилась я. – Не смей больше так говорить о моей сестре. Ни об одной из них.

Да, это было пресловутое мамино воспитание. И хоть между нами с Аши и старшей сестрой всегда была пропасть, нас научили ее по-своему любить. Мы – семья, что бы там ни было. И всегда поддержим, если понадобится. Осознание этого было частью меня, поэтому любые намеки Лалиссы воспринимались очень болезненно. Впрочем, ее это никогда не останавливало.

– Принцесса, включи голову! – не пожелала остановиться и в этот раз моя шер-лаше. – А лучше откопай в себе инстинкт самосохранения и хорошенько встряхни его. Осторожно, порожек!

Препятствие я преодолела, так что злиться на наперсницу не стала. То, как быстро она переключилась с предостережений на насущную заботу обо мне, подкупало. Просто Лали слишком привыкла оберегать свою госпожу-подругу и иногда не может вовремя остановиться.

От продолжения разговора меня спасла оказавшаяся рядом кровать. Спа-а-ать… Повторный визит в библиотеку, ранее помеченный в памяти как срочное, сам собой переместился на завтра. Две сложные ночи и практически бессонный день давали о себе знать. И во время ритуала определения я надышалась приторной гадости, так что сейчас чувствовала себя ужасно. Посему, избавившись от одежды, рухнула на кровать, закрыла глаза… и сразу же уплыла в крепкий восстанавливающий сон.

Даже устроиться поудобнее сил не хватило.

И уже не почувствовала, как Лалисса заботливо поправляет одеяло…

Но вечером она отомстила и разбудила меня, когда еще только-только начали сгущаться сумерки. Рухнула рядом на кровать и начала активно тормошить. Тут и мертвый проснется! Хотя бы для того, чтобы придушить нахалку.

Фиолетовые сферы работали, поэтому проблем с видимостью уже не было.

Что не добавляло желания выбираться из уютного сна в злую реальность с женихом и маячащей где-то на горизонте инициацией. Подумала обо всем об этом, и так тоскливо стало. М-да. Жаль, я не умею по желанию впадать в летаргический сон…

– Мм… – обозначила свое отношение к происходящему вообще и к жизни в частности.

– Вставай, соня! – жизнерадостно чирикнула на ухо вейла. – Не изволишь проснуться прямо сейчас, на завтрак будешь есть холодные булочки и запивать холодным же чаем.

Волшебное слово «завтрак» привнесло так необходимую сейчас толику позитива. Я вынырнула из-под одеял и подушек, обозрела поднос с едой и вдохновилась настолько, что даже встала и немного привела себя в порядок. Потом вернулась в спальню, забралась на кровать и потянулась за едой.

Пробуждающаяся паучиха требовала ее немедленно накормить.

Пока намазывала на горячую булочку джем, уловила слабый запах мужчины, исходящий от вейлы. Похоже, день для нее прошел интересно.

Но, прежде чем успела о чем-нибудь спросить подругу, та протянула мне кожаную папку, украшенную серебристой паутинкой.

Знак ее величества.

– Что там?

– Досье на жениха, – отозвалась вейла, уводя уже вторую булочку. – Мама принесла вместе с завтраком. Правящая решила, что тебе будет полезно ознакомиться.

Аппетит тихо загнулся под гнетом проснувшейся жажды знаний. Я мысленно цыкнула на вознегодовавшую паучью часть себя и зарылась в папочку.

Там было… познавательно.

Мейхем Ари-Ираж. Силен, богат, хорош собой. На десять лет старше меня. Родные погибли во время одной из стычек с каменными демонами, особых друзей нет, в тесных романтических связях не замечен. То есть женщин много, но все какие-то… одноразовые. Во владении имеет замок-крепость в приграничье и прилегающие к нему земли. Вроде как где-то там есть еще один разлом и путь наверх, через который ведутся поставки всего нужного и полезного, что там есть, а у нас – нет. Собственно, их организация и является главным источником дохода моего будущего благоверного.

Написано было много, но это самое основное.

Я задумчиво потерла кончик носа и вернулась к еде.

Что ж, подведем итоги. Выбор оказался неплох, если не учитывать тот факт, что этот Мейхем – редкая зараза. И, судя по отсутствию у него хоть кого-то близкого, он всегда такой, а не лично со мной. Уже легче. Второе: рядом с его владениями есть путь наверх. Заманчиво! Но мне туда до инициации точно не попасть, а после будет уже не актуально, да и тоже не получится. Мама четко дала понять, что ей не особо хочется, чтобы все прошло хорошо, и на окраину королевства меня никто не отпустит. Наверняка она уже и нового хозяина для важного стратегического объекта присмотрела!