Бабушка, высокая и очень худая. Она отказалась от трона в пользу своей дочери, потому что ее паучиха стала слишком слабой. Старшая сестра с семьей, средняя… Все они обнимали, целовали в щеки и лоб, желали счастья.

А я просто ждала, когда все закончится.

Наконец поздравления иссякли, и мама громко сообщила:

– Как все мы знаем, этот день примечателен не только тем, что еще одна моя дочь празднует совершеннолетие. – Голос ее величества Шальдари пронесся по залу, отражаясь от каменных стен. Маргаритки, которыми украсили дворец в честь моего праздника, казалось, благоговейно затрепетали. – Сегодня Шагренья впервые станет невестой.

– Сильнейшие пауки королевства прибыли, чтобы составить достойную партию нашей принцессе, – подхватил отец, с нежностью сжимая руку жены, тепло посмотрел на меня и продолжил: – И сейчас она выберет одного из них.

Я тяжело, почти болезненно сглотнула.

– Иди же. – Бабушка слегка подтолкнула в спину.

– Каждый из них будет счастлив, если твой выбор падет на него, – заверила старшая сестра.

Когда пробуждалась ее сила, я была слишком мала и просто не могу этого помнить. Теперь у Теонии есть муж, дочь и сын, она счастлива и готовится однажды принять корону и власть над Паутиной. Не так и плохо, если сбросить со счетов одну-единственную жизнь. Зато я прекрасно помню, как все было у Ашисы… И вот уже несколько лет наблюдаю, во что превратилась моя любимая сестричка.

Аши не подошла ко мне и ничего не сказала, но я все время буквально кожей ощущала ее взгляд.

Промедление давно стало неприличным, и я, улыбнувшись из последних сил, чтобы скрыть неловкость, проследовала туда, где стояли женихи.

Смертники.

Ну и как выбирать?

Никогда не воображала этот момент, а потому, как действовать, просто не знала. Я медленно двинулась вдоль ряда разодетых мужчин, не решаясь поднять глаз, стараясь смотреть только на их обувь. Последняя, к слову, была дорогая и чистая, тут тоже никто ничем не удивил. А вот когда я сделала несколько шагов, обострившийся с пробуждением силы слух уловил чей-то вздох, исполненный облегчения. Другой громко сглотнул. Опасливый взгляд царапнул плечо. Как бы мне ни заговаривали зубы, стать жертвой повзрослевшей принцессы ни один из этих мужчин не мечтал.

Пора уже заканчивать, спина начинает чесаться от пристального внимания обеспокоенных родственников. Да и знать от них не отставала. Всем было любопытно, на кого падет мой выбор.

Ткнуть пальцем в первого попавшегося? Кожу лизнул холодок страха, и в виски будто иголки впились. Дело в том, что в Шанаси только в правящей семье верховодит женщина, так уж сложилось. Остальные семьи вполне традиционные. И хоть я принцесса по крови и отношение всегда будет соответствующее, оказаться во власти незнакомого мужчины мне совсем не улыбалось. В случае если он выживет, разумеется.

Я сделала еще несколько шажков.

Варианты? Их не было. Ни одного такого, за который можно было ухватиться.

Пора уже что-то решать, иначе ужасная ночь не закончится никогда…

– Он. – Я слегка качнула головой в сторону того, кто стоял ближе. – Выбираю его.

Зал одобрительно загудел. Лица родных отражали полное удовлетворение.

Значит, я все сделала правильно. Мной довольны.

Медленно-медленно я подняла взгляд от носков светло-коричневых сапог без всяких украшений, скользнула по узким белым штанам, обтягивающим мускулистые ноги, по распахнутому камзолу с разрезами на бедрах, по тунике, расшнурованной у ворота, после чего взгляд напоролся на волевой подбородок. Пришлось трижды напомнить себе о том, что являюсь принцессой и вообще в своем праве, прежде чем осмелилась двинуться дальше. А дальше были четкие линии чувственных губ, нос с небольшой горбинкой, умопомрачительные зеленые глаза и светлые волосы примерно до плеч, кое-как стянутые лентой.

– Мейхем Ари-Ираж. – Папа представил будущего зятя паучьему обществу и, уже обращаясь ко мне, добавил со светом в глазах: – Прекрасный выбор, дорогая.

Мы с женихом даже словом не обмолвились. Заметив, что я внимательнейшим образом рассматриваю его персону, он одарил меня таким колючим взглядом, что без слов стало ясно: умирать ради закрепления магии третьей принцессы конкретно этот паук не хочет. И даже если бы на моем месте оказалась правящая Черная Королева, его точка зрения вряд ли бы стала иной.

Оценить размер надвигающихся проблем не успела. Только отвела от будущего временного супруга взгляд, как нашла себя в кольце счастливых родственников. Нас поздравляли, преувеличенно бодро желали успешного исхода мероприятия и… счастья в семейной жизни. Лишних иллюзий, разумеется, никто не питал, просто так было принято.

Жених… как там его… отвечал натянуто вежливо. Но по хрипловатому от ярости голосу было слышно, что он с трудом сдерживается.

Пожалуй, личное знакомство лучше перенести на потом. Иначе, боюсь, прибьют меня, и не в первую брачную ночь, а значительно раньше.

Как раз прикидывала варианты побега в свои покои, когда поток поздравлений иссяк. Мама кивнула музыкантам, зазвучала торжественная мелодия, и они с отцом переместились в центр зала открывать следующую часть праздника. В другом конце зала с шорохом распахнулась дверь, ведущая к накрытым столам. Также стали видны выходы в сад и на террасу.

Остальные поспешили присоединиться к танцу.

Осторожно скосив взгляд, я обнаружила, что жениха рядом нет. Осмотрелась. Его вообще нигде не было! Похоже, не я одна была потрясена. Он ушел, нарушив все мыслимые и немыслимые приличия, выказав пренебрежение ко мне.

Досада в душе смешалась с пониманием. А сама бы я как на его месте себя вела? Я и на своем в последний месяц тихо схожу с ума, можно представить, каково этому Мейхему. Получить приглашение на совершеннолетие третьей принцессы в качестве жениха… Тут впору писать завещание и срочно подаваться в бега. Но последнее было нереально, а первое он наверняка сделал.

Впрочем, все это не отменяет его агрессивного поведения. Завтра кого-то накажут.

Бросив быстрый взгляд на веселящихся родных, я тихо понадеялась, что никто ничего не заметил, и тоже выскользнула из зала.

Никогда не любила все эти официальные приемы. Слишком много обязанностей, слишком мало настоящего. Нужно улыбаться, даже если на душе муторно, быть сильной и ни на миг не забывать о своем родовом имени. Хоть мама и держит в руках нити магической паутины и только от нее зависит, смогут ли одаренные пауки королевства управлять своей магией, недовольных полно. И они молчаливо ждут, пока кто-нибудь из нашей семьи совершит ошибку.

Отказ пройти церемонию и моя вырвавшаяся из-под контроля магия могли бы стать таковой. Боюсь и представить, что бы тогда началось.

Стараясь ступать как можно тише, я прокралась по пустынным лестницам и коридорам в свои покои. По дороге вообще никого не встретила, а позже если и влетит, то несильно. Меня никогда особенно не ругали. Только с Теонии всегда был троекратный спрос, а нас с Ашисой растили в любви и ласке. Свои обязанности мы, конечно, знали, но, в отличие от старшей сестры, могли жить для себя. Правящими нам не быть. А когда мамина паучиха ослабнет и она передаст нити Теонии, принцессами станут ее дочки, мы же будем далеко от столицы, в замках мужей. В идеале счастливые, любимые и окруженные заботой.

На словах это звучало куда легче.

Разоблачаться не стала, справедливо полагая, что ночь еще не закончилась. Я могу понадобиться. Поэтому, наслаждаясь выпавшими мне мгновениями уединения, сбросила туфли и прямо в платье забралась на подоконник. Знакомый вид из окна всякий раз вызывал бурю восторга в душе.

Дворец Шанаси был построен на возвышении. Королевство наше подземное, но над владениями Черных Королев находится один из немногих разломов. Здесь можно наблюдать настоящее небо вместо зачарованной каменной породы, луну, закат и рассвет. В остальном королевстве тоже не было все черно и однообразно, камни высоко над головой меняли цвет в зависимости от времени суток, особые заклинания служили отражением природных явлений. Внизу было порой невероятно красиво, но я почему-то всегда ценила то, что из своего окна могу наблюдать за чем-то настоящим.