Меня одарили выразительным взглядом, в котором читался типично мужской интерес и явное недоумение.

— Эта хрупкая девушка является членом одного из сильнейших наемничьих кланов Темной Империи, — не скрывая широкой ухмылки, сообщил Тэйн, — При этом, Никита, одна их сильнейших магов, которых мне когда-либо удалось повстречать, — тут мне был послан полный гордости взгляд. Я даже растерялись от такого. Вот что он творит?! А ведь смотрит так искренне, будто и впрямь гордится. Вот что с этим мужчиной не так?! С тех пор, как я приехала с Зимних каникул, он будто поменялся! А может, кто-то нашего азраэна по голове тюкнул тяжелым предметом, и у него там что-то помутилось? Иной причины подобных изменений я не нахожу.

За размышлениями пропустила большую часть разговора и дороги. Очнулась лишь тогда, когда перед глазами встала протянутая мужская ладонь. Приняв которую, я была легко вздернута на трап. Расстояние от берега до доски было около метра, и я недоуменно взглянула на Тэйна:

— Я и сама могла подняться.

— Я в этом и не сомневался, но тебе ведь не трудно сделать мне приятное и принять помощь?

— Н-нет, — в самый ответственный момент голос решил дрогнуть. Тьяле, да что с ним?! Видимо придется провести серьезный разговор, что меня совсем не радует.

Как только все зашли на борт, корабль дрогнул, а я с любопытством принялась осматривать судно. Небольшое, из крепкого дерева с металлическим вставками. Светло-кремовые паруса мгновенно привлекали взгляд. Впервые вижу корабль с подобного цвета парусами!

Как позже выяснилось, этот корабль был личной собственностью одного из торговцев, последнего, с вытянутыми ушами с кисточками и до безобразия коротким хвостом — мне по локоть. Вот он точно принадлежит к Степному клану. Уж Таль ошибиться не мог!

— Кстати, Таль, а почему такое различие в наименовании кланов? Клан Серебра, Золота, клан Черных, и неожиданно пошли Лесные, Степные и Горные!

— Тут опять дело в их политическом устройстве, — с удовольствием принялся объяснять друг, — Первые три клана, которые ты назвала, являются самыми сильными, и чтобы обозначить эту силу, название их кланов дали по масти. У остальных же название кланов идет от местности, в которой находятся их земли.

— Как-то это глупо, — невольно поморщилась я.

— А ты представь, что бы было, если эти кланы назвали по масти, — неожиданно предложил сидящий на соседней койке Лис, — Клан Пятнистых, клан Полосатых, клан Гривошерстных…. Звучит еще потешнее!

— В этом ты прав… — не могла не согласиться я.

— Ладно, раз ты утолила свое любопытство, дай поспать бедным друзьям, — со смешком фыркнул Таль, с удобством устраиваясь на своей койке. Каюты, что нам выделили, имели три спальных местах. Так как подобных кают было ограниченное количество, мне пришлось смириться с мечтой о личной комнате и спать с парнями из команды. Впрочем, из-за того, что я хорошо выспалась днем, сейчас не заснула бы даже со снотворным.

— Ладно, спите. Главное, шевелитесь поменьше и не мешайте клопам трапезничать, — торжественно произнеся это, я быстро юркнула из каюты. В спину мне неслись недовольные возгласы.

Довольно напевая себе под нос балладу весьма неприличного содержания, я вышла на палубу. У штурвала стоял капитан, нанятый торговцами, который увидев меня, послал широкую улыбку. Хм, не знала, что у азраэнов могут быть вставные золотые зубы! Ответив не менее широкой улыбкой, я поспешила к носу корабля. Там, облокотившись о перила, стояла темная фигура, впрочем, о личности которой мне не пришлось думать. Этого азраэна всегда узнаю, стоит лишь носа коснуться едва уловимому запаху грозы.

Легко облокотившись рядом, я несколько минут вглядывалась в темную, бесконечную гладь океана.

— Не спится? — первая решила разрушить тишину, чем несказанно удивила мужчину. Хотя, чего, спрашивается, тут такого удивительного?

— В такие ночи мне трудно заснуть.

Удивленная ответом, я, не подумав, брякнула:

— Укачивает, да?

Бросив на меня очередной удивленный взгляд, мужчина мягко рассмеялся:

— Ты с каждым разом меня поражаешь все больше, хоть и кажется, что больше то и некуда. Нет, меня не укачивает. Взгляни на небо и скажи, что ты видишь?

Послушно подняв голову к черным небесам, я на несколько секунд потеряла дар речи. Звезды устилавшие чернильное небо казались такими яркими и большими! А светящийся полукруг луны гармонично вписывался в общую картину. Раньше, я как-то не обращала на это внимание, небо как небо, звезды как звезды. Или такое потрясающее небо только на землях азраэнов?

— Звезды… Я вижу невероятное множество прекрасных звезд.

— Ты говоришь так, будто никогда раньше этого не видела.

— Как выяснилось, да… не видела… — задумчиво протянула я. Я ведь и правда никогда просто так не смотрела на небо, чтобы полюбоваться звездами, луной. Впрочем, раньше было много вещей, о которых я не задумывалась и которые не делала. Я ведь и жить по-настоящему начала всего лишь два года назад, поступив в Академию к Данейру. До этого, ведя образжизни обычной балованной аристократки, я не задумывалась о том, что в этом мире есть зло, убийцы невинных, воры, нежить…. Я не задумывалась, что на борьбу с ними отправляют самых отважных, которые в результате могут умереть, защищая нас от зла. Я не знала, что вообще существует раса аирэнов, из-за проклятья, вынужденных не жить вовсе. Нет, я ни в коем случае не была дурой. Просто наивность, застилавшая глаза — вот от чего я избавилась за это время.

— Что-то ты погрустнела, — заметил Тэйн, — Я что-то сказать не так?

— Ты слишком проницательный, и нет, это не из-за твоих слов. Просто мрачные думы.

— Тогда предлагаю сменить тему. Ты ведь что-то хочешь спросить, не так ли? По лицу было видно, как только ты подошла.

— Ну, — тут я замялась, так как те вопросы, что я собиралась задать, уже выветрились из головы, поэтому спросила первое, что пришло в голову, — С чем мы можем столкнуться во время поездки?

— А ты все о работе, я смотрю. Это хорошо. Вообще, ничего опасного нам встретиться не должно. Пиратов у нас нет, единственную опасность представляет многочисленная водная нечисть.

— И это странно. Тут недалеко столица вашего государства. Даже в районе Тайилле нечисть истребили, а здесь нет! Или все-таки азраэны не слишком любят воду и предпочитают жить бок о бок с нечистью, но только не плавать? — тут я позволила себе хитрую улыбку. Возможно, сейчас я узнаю, почему Тэйн не может входить в воду!

— Никита, манипулятор из тебя отвратительный, — теперь уже настала очередь мужчины хитро улыбаться, — Но немного удовлетворить твое любопытство могу. Дело в том, что на мне есть артефакт, который при соприкосновении с водой начинает терять свои свойства, а снять его я пока не могу.

— Всего-то? — разочарованный вдох вырвался из груди, — А я то думала, там что-то поинтереснее. Зря только мучила себя столько времени разнообразными догадками!

— Теперь моя очередь задавать вопросы, — с предвкушением начал мужчина, — Ты несколько раз упоминала своего жениха. Значит, ты правда с кем-то обручена?

— Ну-у… — сбитая с толку таким вопросом, я судорожно продумывала ответ, — Да, я обручена и у меня есть жених.

— Ты его любишь?

— Понимаешь.… У нас все сложно… Я его искренне ценю и уважаю, кроме того я никогда бы не сделала ему больно, словом или поступком, не важно. И да, я наверное его люблю, но как близкого друга.

— Ясно, — вид у азраэна в тот момент был до безобразия мрачный. Что это с ним? Или я что-то не так сказала? Увы, расспросить о причинах столько резкой смене настроения мне не дали. Неожиданно совсем рядом о корму что-то глухо стукнуло, а после зазвенел поднятый якорь. К нему мы с Тэйном кинулись одновременно. По толстой натянуть цепи к нам, ловко ползла золотоволосая обнаженная девица с ярко красными глазами. Веласка, хвост у которой пропал, как только она вылезла из воды, быстро заметила нас, и прежде чем ее тело изменилось, я испуганно отправила в нее немаленький огненный шар. А потом еще один, и еще, пока от нечисти не осталась горстка пепла, которую тут же развеял ветер.