Тут мое сердце забилось в несколько раз быстрее, и я с силой сжала поводья, стараясь успокоиться. Отец! Неужели?

— Пришлось обратиться за помощью к Танросу, но его тени и правда считаются одними из лучших следопытов. Если коротко, то во время той стычки на границе, в которой участвовал твой отец, выжило несколько воинов. По их словам азраэны, как только увидели твоего отца, быстро о чем-то посовещались на своем наречии и увели того в свои земли. Скорее всего, он до сих пор жив. К вам приходили какие-нибудь сообщения о выкупе?

— Нет, ничего такого вроде не было, — неуверенно протянула я.

— Напиши матери, спроси. Может, тогда мы сможем узнать подробности, — предложил наставник. Ну что ж, маме и, правда, стоило написать.

Спустя пятнадцать минут езды, я непонимающе принялась осматривать незнакомые места.

— Данейр, куда ты меня ведешь?

— Помнишь, я говорил, что возьму тебя в клан после твоего совершеннолетия?

— Ты серьезно?! А предупредить нельзя было? — облегченно выдохнула я.

— Я думал сделать сюрприз. А ты о чем подумала? — хитро улыбнулся мужчина, направляя своего коня по тропинке, глубоко уходящей в лес.

— Сначала подумала, что ты другой дорогой хочешь вернуться в Академию. Потом промелькнула мысль, что ты решил устроить ночную охоту, — хмыкнула я, красноречивым взглядом обведя глухой хвойный лес. Глядя на темные кусты и прислушиваясь к окружающим звукам, я готова была в любой момент выставить в случае чего щит. Тут же вспомнилась многочисленная нежить, что встречалась нам на практике в Тайиле. Вот только там мы встречали их не ночью, а днем, когда окружающее пространство было прекрасно видно глазу…

— Да ладно, не трясись. В этом лесу частенько тренируются мои наемники, так что кого-то зубастого и голодного мы вряд ли здесь встретим. Кстати, что у тебя с ночным зрением? Драконы хорошо видят в темноте.

— Если ты заметил, у меня и зрачки не вертикальные, так что вполне нормально, что я плохо вижу в темноте. Да и дракон из меня получился отвратительный. Как говорит Ив: «Ники, тебя нужно использовать только как предмет декора» — передразнила я друга излише грубым голосом.

— Не расстраивайся, твоя первая ипостась намного сильнее, так что это главное. А в маленьком размере есть и свое преимущество — тебя будет труднее заметить. Кстати, как у тебя с полетами? — полюбопытствовал вампир.

— Я летаю, как подбитая камнем птица. Не думала, что это так трудно. Пока один поток воздуха поймаешь, пока другой…

— Тебе просто нужно больше тренироваться. Поздно вечером практически никого на территории академии нет, тогда можешь летать, не боясь быть замеченной. Мы приехали, — хмыкнул наставник, останавливаясь у ворот большого замка. Чем-то он напоминал базу наемников, но выглядел при этом не в пример уютнее.

Приложив руку к воротам и дождавшись, пока те со скрипом откроются, наставник медленно въехал во двор.

— Данейр, это твой дом? — полюбопытствовала я.

— Верно. Тут живет моя семья, подопечные Лали и мой немногочисленный клан. Смею заметить, нас уже ждут.

Оставив лошадей в конюшне, мы направились к входу в замок. Сердце опять ускорило свой ритм, а желудок неприятно скрутило, как перед экзаменами в Академии.

— Ники, прекращай трястись, ты же наемница, — хмыкнул Данейр, придерживая передо мной дверь.

Тяжело вздохнув, я осторожно вошла в ярко освещенный зал. Свет больно резанул по глазам, и я несколько раз моргнула, пытаясь привыкнуть к освещению.

— Что-то вы долго. Мы заждались, — мелодично пропела все такая же гибкая и изящная Лали, и подбежав, крепко обняла своего мужа.

— У нас были небольшие дела. Открывали эльфийские двери, — улыбнулся Данейр, прижимая к себе жену.

— Отец, а ты уверен, что это наемница? — скептично протянул один из стоящих поодаль молодых парней, выглядящий чуть младше меня.

— Уверен, Рин. Эта девушка к тому же страшный дракон во втором облике, — хохотнул Данейр.

— Сам ты страшный, а дракон из меня очень даже симпатичный, — недовольно буркнула я, осматривая собравшихся в небольшом, изысканно обставленном зале. Три молодых вампира, самому младшему из которых на вид было лет десять по человеческим меркам, видимо, дети Данейра? Выглядят прямо как его копии помладше! Кроме того, недалеко стояла группка вампиров постарше. Также в зале находились один темный эльф, два орка и три человека. Девушек к моему удивлению тут не было.

— Так, ладно, не будем терять времени. Ники становись в центр зала и произноси обычную клятву верности клану, — скомандовал наставник, с интересом за мной наблюдая. Нашел тоже развлечение!

Недовольно вздохнув, я все же вышла вперед и медленным, хорошо поставлен голосом, изрекла:

— Я, Никита тер Райз, клянусь служить верой и правдой клану Данейра тер Ариента. Обязуюсь прийти на помощь, если кому-то из клана она понадобится. Клянусь не поднимать кинжал на кого-то из клана без веской на то причины. Клянусь не предавать и не помышлять зла против этого клана.

Закончив, я в ожидании уставилась на наставника. Тот, кивнув, медленно направился ко мне, вынимая из ножен кинжал. Я тотчас стушевалась и судорожно сглотнула. Надеюсь, не придется доказывать вышесказанное мною на практике?

Подойдя поближе, Данейр откашлялся и торжественно провозгласил:

— Я, Данейр тер Ариент, обязуюсь взять в свой клан Никиту тер Райз. Клянусь предоставлять ей те же условия, что и остальным членами клана. Клянусь не поднимать оружие против нее без веской на то причины. Клянусь в случае беды или необходимости взять ее под свою защиту. Клянусь никогда не предавать и не помышлять зла в ее сторону.

После этого он коснулся кинжалом моего плеча, и я с трудом сдержала вскрик. Ощущение было, будто к плечу приложили раскаленный уголь, но, к счастью, это очень быстро прошло.

— Поздравляем нового члена клана! — громко произнес мужчина.

— Добро пожаловать! — раздался в ответ стройный хор голосов.

— А теперь это можно и отметить, — хмыкнула один из сыновей Данейра…

— Ты предупредить не мог, что это будет так больно?! — чуть позже, сидя за столом и попивая отличное эльфийское вино, возмутилась я.

— Да что-то как-то из головы вылетело, — смутился наставник, смотря на меня виноватым взглядом.

— Я думала уже без руки останусь, — недовольно протянула я и, подтянув рукав блузки, с интересом уставилась на появившийся на плече рисунок. Больше всего это походило на черную розу, заключенную в круг из каких-то рун.

— Так клан Черной розы это твой? Надо же.… Это же у вас лет пять назад один из вампиров стащил из хранилища Светлого Императора один очень интересный артефакт?

— Да, Рик у нас мастер в этом деле, — хмыкнул наставник, кивая в сторону высокого темноволосого вампира.

— Интересные у тебя субъекты в клане, — заинтригованно протянула я. Еще раз взглянув на новый рисунок, я лишь тяжело вздохнула. Вот мало мне было одного рисунка!

— У тебя есть еще и другой рисунок? — тут же заинтересовался мужчина.

— Это я что, вслух только что произнесла или после принятия в клан, ты можешь читать мои мысли? — несказанно удивилась я.

— Не бойся, мысли твои никто читать не собирался. Просто ты про рисунок сказала вслух, — легко хохотнул вампир, после чего продолжил, — Ники, ты давай, тему не переводи. Что за рисунок?

Тяжело вздохнув, я быстро стащила браслет, явив на всеобщее обозрение серебристое изображение какого-то неизвестного мне цветка. С минуту Данейр рассматривал мою руку, а потом перевел на меня внимательный взгляд.

— Ники, это то, что я думаю?

— Да, это знак истинного обручения. Говорю сразу — это вышло случайно! У меня тогда случился первый оборот, и я практически ничего не соображала!

— Мне больше интересно каким образом ты умудрилась обручиться с аирэном?! — рявкнул вампир и, заметив несколько любопытных взглядов, обращенных в нашу сторону, просто утащил меня из обеденного зала в одну из комнат. Наложив полог тишины, предотвращая возможное прослушивание нашего разговора, наставник обернулся ко мне в ожидании объяснений.