— И о чем это ты? — с подозрением пробормотала Тарасова, успокаивая проснувшегося принца.

— Узнаешь, — кроткая улыбка коснулась губ эльфийки, — Очень скоро узнаешь. Но ты права, целиком и полностью. Конрад очень и очень слаб. Поэтому он обязан умереть.

— Конрад, — передо мной, стоящим перед мрачным и древним лесом, встала низенькая фигурка зеленокожей гоблинши, — Не ходи туда. Там тебя ждёт смерть, слышишь? Полный и безоговорочный каюк. Ты мне веришь?

— Верю, — кивнул я, глядя на серьезную в щи Ульяну, которая к нам присоединилась буквально полдня назад, — Но все равно пойду. Она же ждёт.

— Почему? — горько спросила она, — Зачем?

— Потому что кроме меня — некому.

Очень героический ответ, но до безумия абсурдно верный. Этот мир родовое гнездо вампиров, Блюстителей. В нем творится нечто враждебное Срединным мирам, к чему имеет отношение Король, а значит, все вампиры. Кроме меня. Мне предлагается найти ответы на вопросы, а я — это не просто хрен собачий, а вампир, Блюститель, король, мать вашу так, да и просто Конрад Арвистер до кучи.

Всей этой толпе нужны ответы.

— Хотя бы девчонок оставь! — крик души у Ульяны получился очень даже впечатляющим.

— Мы не останемся, — тут же отрезала Мыш, храбро сжимающая Виолику, сжимающую поводья ахорса, — Мы идем с ним!

— Вы идиотки! Тупые гражданские! — начала разоряться гоблинша, — Думаете, это хиханьки и хаханьки⁈ Там эльфийка-архимаг, народ! Она — древнее чудовище, лишь носящее маску прикольной библиотекарши! Она убьет вас одним взмахом руки, дуры! Просто махнет и всё, и ваша жизнь кончена! Арвистер вас не сможет защитить от этого взмаха, поверьте!

— Как будто ты не идешь, — фыркнула Виолика, скармливая кусок вяленого мяса машущему около них крыльями коту, — Прекрати свистеть, подруга. Сожми зубами яйца в кулак.

Вот она, моя девочка!

— Дуры, — сдалась Ульяна, хватаясь за волосы, — Мы все — конченные дуры! Под управлением идиота!

— Сейчас по жопе дам, — отозвался я, — Пошли уже. Кажется, меня слишком долго уже ждут.

Чем хорош такой густой, темный и зловещий лес, так это тем, что я могу снять капюшон и нахлобучить клевую кожаную шляпу Законника, давным-давно отнятую у этого придурка. Теперь вот действительно круто, в шляпе-то. По лесу идёт король-вампир-детектив, в руках у него королевский клинок, позади пара лошадей с женщинами и детьми, а на голове шляпа! В капюшоне было бы совсем не торт.

— Какой странный лес… — задумчиво пробормотала через полчаса неспешного продвижения вперед демонетка, — … как будто бы мертвый. Ни птиц, ни зверей, ничего не слышно.

— Но он не страшный, — кивнула ей Мыш, — Просто никакой. Конрад, что это?

— Тут всё в гибернации, — отозвался я, чутко прислушиваясь к любым звукам, — Это малый эльфийский лес, который… бросили. Оставили. Такие леса выращивают знатные эльфы, которые по каким-то причинам решили жить либо одни, либо небольшой семьей. Когда они куда-нибудь уходят на время, то лес становится вот таким. Птицы не поют, деревья не растут, травы нет, жрать зверюшкам-пичужкам нечего, а ручьи лес прячет, они продолжают питать деревья, но и только. Получается вот такая вот зона застывшего времени, которая проснется лишь если вернется хозяин, либо если придут лесорубы. Последним я не завидую. Вы, скорее всего, уже догадались, кому может принадлежать лес, да?

— Ей⁈ — пораженно хрюкнула Ульяна, — Дианель?

— Скорее всего, — пожал я плечами, — Вряд ли бы она стала меня тащить в другой лес. Убила бы прямо в городе, или прямо на троне.

Или на себе. Тоже вариант. Кстати, я бы его предпочел! Но не в начале, сами понимаете. Под финал. Или после финала? Как правильно?

Мысли скакали с одного на другое, пока я шёл перед двумя лошадьми в темном лесу. Из-за меча в руках чувствовал себя дураком, из-за чужой шляпы придурком, ну а про то, что тащу беззащитных девчонок прямиком в засаду…

Вынырнувший из-за деревьев высокий особняк, мрачный, торжественный и ни разу не подгнивший, чуть не ударил меня по носу.

— Вот мы и пришли, — оповестил я всех, кто мог услышать.

— А где… — протянул озадаченный голос Мыши из-за моей спины, но услышать окончания вопроса я не смог. От черной стены особняка, возле которой я стоял, внезапно грянул порыв сильного ветра. Настолько сильного, что я прикрыл глаза рукой, а когда убрал её, то был уже внутри этого дома. Один.

Тем не менее, не окружающая обстановка и не внезапное одиночество привлекли мое внимание в первую очередь, этим самым первым был запах того ветра, что ударил мне в лицо. Очень насыщенный аромат океана, с его нотками йода, гниющих водорослей, вечернего бриза… с глубинным намеком на шторм. Еле-еле различимым, но чем больше ты уделяешь внимания оставшемуся на языке привкусу, тем сильнее понимаешь, что шторм будет.

Я знал, что означает этот запах. Кто-то, скорее всего сама Дианель, только что сняла с этого дома, а может быть даже и леса, очень сильный гиас. Древнюю магию, относящуюся к сидам и эльфам, заклятие, способное изменить даже законы мира… в некоторых пределах.

— Решила оживить дом, да, Дианель? Или лес? — пробормотал сжимающий меч я, разглядывая внутренности дома, — И то правильно. Сколько можно спать в библиотеке?

Внутренняя часть особняка мне не нравилась куда сильнее, чем должна была по идее. Казалось бы, что такого в темном дереве? Типичный эльфийский стиль отделки, лакированное дерево с вырезанными на нем узорами лоз и листьев, панели, обшивка, паркет. Никаких тебе зловещих теней, гнилостного привкуса темной магии, паутины и прочих атрибутов заброшенного замка, в центре которого, в тронном зале, тебя поджидает босс уровня. Ну или злой маг неистовой силы, желающий поработить мир. Ничего подобного.

Просто. Дерево.

— Добро пожаловать, Конрад! — донесся до меня звучный голос эльфийки, пребывающей в приподнятом настроении, — Не стесняйся, чувствуй себя как дома. Осмотрись. Ловушек нет. Я скоро освобожусь, и мы с тобой поговорим.

— Как скажешь, — буркнул я, сходя с места. Недоброе предчувствие все усиливалось и усиливалось. Хотя, куда уж дальше, на самом деле-то?

Дерево. Столики, стульчики, стены, пол, всё это было выполнено из дерева. Очень уютный такой, домашний стиль, не дать и не взять, с летающими под потолками магическими свечами, но одна маленькая деталь напрягала гуляющего по залам меня куда вернее, чем если бы здесь стояли Законники, кидающиеся в меня проклятиями. А все почему? Потому, дорогие мои, что стиль этой самой мебели был насквозь агалорнским. И её, родимой, и отделочка у нас была в том же исполнении, да и дом, хоть, я на него и смотрел всего пару секунд, тоже…

Чем дольше я гулял по залам этого лесного отшельничьего приюта, тем больше убеждался в правильности своих догадок. А они всё ширились и множились. Дому вовсе не было более пяти сотен лет, куда меньше. И гиас… он не касался дома, его снимали со всего леса.

— Дом, который построила Дианель… — пробормотал я, сам поражаясь абсурдности этого высказывания.

— Да, Конрад, ты совершенно прав, — в дверном проеме следующего перехода, куда я не дошёл, появилась эльфийка белом простом наряде до пола, — Может быть, у тебя всё-таки есть талант сыщика? Или это было внезапное прозрение?

Я остановился, настороженно наблюдая за девушкой. Она ни на гран не изменилась с тех пор, как видел её в последний раз… за исключением того, что я впервые увидел её огромные синие глаза, смотрящие на меня с живым интересом полностью присутствующего тут существа. Раньше они светились тем сильнее, чем глубже ей нужно было сосредоточиться, а когда были синими, то это значило, что эльфийка витает в своих мыслях… или не в них?

Ах да, еще сарказм. Такого я от неё не слышал.

— Пожалуйста, не нападай на меня… пока, — мило улыбнувшись, попросила девушка, — Твоим подругам и потомку ничего не угрожает, они просто свидетели нашего разговора. Пока. Ах да, и ни в коем случае, мой добрый король, не смей их убивать, понял? Я оценила твою задумку с демоном и книгой, предприняв некоторые меры против этой… омерзительной «страховки». Как тебе не стыдно было вообще подобное придумать?