— У нас тоже ребят в 96-ом положило, — отозвался вдруг молчаливый Конфуций. — Паренек из нашего взвода пропал. Жарковато у нас было. Думали, деру дал. А через пару дней нашли его уже мертвого, к дереву привязанного, с миной на шее. Ну, естественно, сами соваться не стали. Саперов вызвали. Приехали двое ребят молодых. Покрутились они около Андрея, сняли взрывчатку, отсоединили все провода, отвязали его от дерева, тут и рвануло. Ребят, конечно, на куски. С сюрпризом оказалась, сучка.

Что-то в их отношениях произошло. Нина за последний год сильно изменилась. Может быть, отпечаток наложила ее ответственная скрупулезная выматывающая работа. Может быть, всему виной новая начальница-самодурка. Стерва, ушедшая с головой в работу, будто комсомолка тридцатых, не дающая подчиненным ни на минуту расслабиться. Может быть — ее дети, два ленивых избалованных шалопая. Вместо того, чтобы беречь и помогать матери, эгоисты треплют ей нервы своими капризами и постоянными мелочными разборками; так и чешутся порой руки, раздать налево и направо оплеух и подзатыльников. Может быть, их совместная жизнь стала похожа на обычную семейную, полную рутины, обыденных забот. Наверное, и первое, и второе, и третье. Вероятно, это правда, что пишут о любви. Что в среднем она живет около трех-пяти лет. Потом вся восторженность, нежность, влюбленность притупляются и пропадают безвозвратно. В лучшем случае остается уважение, дружба, а в худшем непримиримая вражда.

Когда он появлялся у нее, она уже не встречала его сияющая как прежде у порога, обнимая и целуя, а покоилась в кресле или, стоя в кухне у плиты, поворачивала голову и отзывалась как-то без эмоций, сухо: "Привет!" И не старалась обернуться и прижаться, как бывало раньше, когда он обнимал ее сзади и целовал в шею под копной волос. Куда пропала эта пылкая восторженная женщина? Откуда ее, участившиеся в последнее время, упреки. Он понимал, что сам не меньше виноват в случившемся, которое, постоянно, точит, гложет и выматывает его. У Нины в отличие от Александра была хорошая зарплата. Он все время ощущал себя нахлебником, эдаким «альфонсом», так как ему постоянно приходилось выкраивать, экономить, занимать деньги, во многом себе отказывая. В некоторых ситуациях он выглядел просто глупо и чувствовал себя униженным, иногда полным болваном, ничтожеством рядом с этой женщиной. Принца, увы, из него не получилось. Ему приходилось содержать старую больную мать и сына-инвалида. Денег катастрофически не хватало. Надо было что-то делать. А не сидеть «сиднем» как Емеля на печи и чесать «репу». Сплошные наступили в жизни черные полосы. Прямо, тельняшка какая-то. Тут еще бывшая жена со своими выкрутасами. А может быть, теща напустила какую-нибудь порчу: целыми днями с любимой дочкой что-то колдуют на картах…

Александр, чтобы отогнать неприятные мысли, достал из кармана сигареты. Сразу же потянулись к пачке руки, сидящих рядом вдоль борта бойцов.

— Халявщики! Твою мать! — рассмеялся он, качая головой. — Как трудовой подвиг совершать — их нет! А, как на халяву, они тут как тут! Ну, и жуки!

Затянувшись сигаретой, он вновь окунулся в прошлое.

— Милый мой, Гаврошик. Сокровище мое, — шептал он, теребя и покусывая

мочку уха, купаясь лицом в аромате темных волос.

— Нет, это ты мое сокровище, — слышался в ответ ее шепот.

Он ласкал ее спину, шею, бедра. Нежно щекотил усами и кончиком языка шею, возбужденные соски, живот. Она пылала жаром, горячими губами в полумраке жадно ловила его губы. Щеки зарделись. Его ладонь, задержавшись на одном из холмиков шелковистой груди, изменив траекторию, продолжила свой путь, спускаясь все ниже и ниже к заветному треугольнику. Дрожь волнами пробегала по ее телу. Вдруг она вся затрепетала, выгнулась и стремительным рывком оседлала его, стискивая в своих объятиях…

Сбросив с себя одеяло, они утомленные лежали, обнажив тела. Потом она, притихла у него на плече, пальцами перебирая на груди жесткие завитки волос, поблескивая в темноте счастливыми глазами.

— Ты ничего не хочешь мне сказать.

— Что, мой Козерожек? Что, Шелковистая, — спросил он, ласково чмокая ее в макушку.

— Расскажи, как ты меня любишь…

"Урал" подбросило на ухабе так, что всем пришлось судорожно вцепиться руками в пыльные обшарпанные борта. Раздался несусветный мат, костерили на все лады нерадивого водилу.

Тут Александр поймал на себе насмешливый взгляд «Пиночета», прапорщика Курочкина, который сидел напротив и, улыбаясь во всю ширь широкого лица, смотрел на него своими темно-серыми, невинными глазами, в которых играли бесенята. По всему его сияющему виду было понятно, что он в курсе того, где только что побывал и чем занимался их командир.

Вишняков нахмурился и, отвернувшись, стал смотреть на мелькающие пожелтевшие посадки. Теплый ветер обдувал лицо, бабье лето было в разгаре. Вспомнилось, как он прибыл в Тоцкое за своей командой. Первое, что ему захотелось, когда представили подопечных, сломя голову, бежать подальше и без оглядки от этих «сорви-голов». Контингент подобрался отнюдь не сахар. О дисциплине никакой не могло идти и речи, махровая анархия. Матерые мужики, сплошная крутизна, прошедшие огонь и воды, а может быть и что-нибудь похлеще. И ему пришлось собрать всю свою волю и терпение в кулак, чтобы навести порядок вверенной ему команде. Кое-кому, кто долго не понимал, даже начистить "пачку".

Позже он понял, что так и должно быть. Воевать должны настоящие вояки, настоящие мужики, у которых за плечами боевой опыт, опыт Афгана, Карабаха, Чечни. А не желторотые, с полными штанами, сопливые пацаны, которых сдернули только что со школьной скамьи. На стрельбище дали пару раз пальнуть, да гранату бросить из окопа под присмотром инструктора, потом сюда — в кровавую бессмысленную мясорубку.

Некоторые, из подписавших контракт, хотели заработать, другие тосковали по боевому прошлому и отправились за очередной порцией адреналина, которого здесь на всех хватало в избытке. Прошлое словно сучковатый клин настолько крепко засело в их мозгах, что это стало как бы главным и самым ценным, что было в их жизни. Другой они не представляли. В миру гибли, спивались, вешались, тоскуя по боевому братству, когда один за всех и все за одного.

Рядом с Александром с хмурым лицом сидел, сгорбившись как древний старик, опираясь на ПКМ со сложенными сошками, Серега Поляков. Видок у него в отличие от вчерашнего был совсем не голливудский. Здоровенный фингал под левым глазом, изрядно поцарапанный нос и синие разбитые губы отнюдь не украшали сержанта-контрактника. Вчера он крепко надрался местного пойла после зачистки, а потом, мотыляясь по двору, стал дико орать и размахивать «эргэдэшкой», пугая братву. Ну, и по неосторожности нарвался на крепкий кулак Вишнякова, после чего лихо пропахал физиономией глубокую борозду перед умывальником, где и затих до утра. Парень он был рисковый, с таким не страшно и в разведку.

На прошлой неделе рванул недалеко от мечети старенький «москвич», припаркованный кем-то из басаевской сволочи, видно рассчитывали подорвать их, когда они будут проезжать мимо. Но по счастливой случайности водила Витька Мухомор резко тормознул, не доезжая, у лотка на углу. Грохнуло так, что небо показалось в овчинку. Наших, слава богу, не зацепило, а вот местным отмеряно было по полной программе: две женщины погибли и старик с девчушкой лет семи, да покалеченных человек восемь. Так Серега один из первых кинулся оказывать помощь и вытаскивать раненных, а ведь там могла оказаться еще одна «шутиха», замедленного действия. Он вынес окровавленную молодую женщину без сознания в шоковом состоянии с осколком в спине.

— Послющай, дарагой! — начал было подбежавший к нему, заплаканный чернявый небритый парень с дрожащими губами.

— Отвали, ахмед! — не поднимая головы, скрипя зубами, свирепо огрызнулся Поляков. — Вали! Кому сказал!