Пройдя по дорогам Франции, Англии и Голландии, Отто устал от безденежья и отправился домой. В 1680 году, после почти восьми лет скитаний, он вернулся в Кёнигсберг.

На родине Отто фон дер Грёбена ждал неожиданный сюрприз. Курфюрст Бранденбурга Фридрих Вильгельм к тому времени освободил Восточную Пруссию от польской зависимости и создал единое государство со столицей в Берлине. Монарх начал строительство военного флота и мечтал о заокеанских колониях. Опыт молодого авантюриста Отто оказался весьма кстати. Ему был присвоен чин майора, и фон дер Грёбен незамедлительно приступил к организации экспедиции в Африку.

16 мая 1682 года два фрегата под командованием майора Грёбена вышли в море из Пиллау (ныне Балтийск) и взяли курс к западному побережью Чёрного континента. В конце декабря 1682 года бранденбургские корабли нашли удобную бухту в Гвинейском заливе, где и было решено основать колонию с громким названием Гросс-Фридрихсбург.

Общий вид колонии Гросс-Фридрихсбург на берегу Гвинейского залива, 1884 год

Первым делом матросы взялись за возведение форта. Однако уже через месяц большую часть бранденбуржцев подкосила тропическая лихорадка. Почти треть из них умерли, в том числе и оба инженера-строителя. Заболел и сам Отто. Работоспособность сохранили всего пять человек. Только что образованная колония оказалась под угрозой исчезновения – её окружали воинственные африканские племена, не питавшие к пришельцам никакой симпатии.

Но фон дер Грёбен не собирался отказываться от намеченного плана. Как только здоровье позволило ему встать на ноги, он начал действовать. Вместе с пятью самыми крепкими матросами Отто отправился на переговоры к вождю одного из местных племён.

– Вождь моего могущественного народа, – торжественно положил к ногам чёрного царька стеклянные бусы, ножи и топоры майор Грёбен, – передаёт тебе дары, предлагает дружбу и покровительство.

Внутренний двор крепости Гросс-Фридрихсбург, 1884 год

Абориген был польщён куртуазным обращением. Вскоре с ним был заключён договор «о дружбе и взаимовыгодной торговле». Бранденбуржцы обещали снабжать племя необходимыми товарами в обмен на рабов. В результате фон дер Грёбен убил сразу двух зайцев. Вождь начал войну против своих соседей – ему потребовались пленные. Майор Грёбен получил достаточное число чёрных рабов и обеспечил безопасность колонии: туземцам было не до Гросс-Фридрихсбурга – они воевали друг с другом.

Завершив строительство форта, майор Грёбен отправил один фрегат с рабами в Южную Америку, а на втором возвратился в Пиллау. Комендантом Гросс-Фридрихсбурга остался капитан Филипп Петесен Блонк. Через 18 месяцев после своего отплытия фон дер Грёбен вернулся на родину. Здесь он организовал и возглавил торговую Бранденбургско-африканскую компанию.

Поселения на месте бывшей колонии Бранденбурга. Английские почтовые открытки, конец XIX века

Поначалу дела шли хорошо. Суда из Восточной Пруссии уходили в Гросс-Фридрихсбург, меняли стекляшки на рабов и доставляли их в Южную Америку. Там живой товар выгодно продавали испанцам и англичанам, закупали пряности и везли их в Европу.

Вскоре бранденбуржцы организовали вторую колонию – на острове Сан-Томе в Карибском море. Дело фон дер Грёбена процветало. Единственное, что удручало, – это пошатнувшееся здоровье. Старые раны и перенесённая на ногах тропическая лихорадка давали о себе знать. Бывший пират уже не имел сил для длительных морских путешествий.

Однако выдержать конкуренцию с ведущими морскими державами оказалось непростой задачей. Соперничать с голландцами, испанцами и англичанами становилось всё труднее. Тем не менее фон дер Грёбен не оставлял попыток укрепить влияние Бранденбурга-Пруссии в Мировом океане.

– К сожалению, мы и опоздали с созданием флота, – говорил Грёбен. – Хотя многие государства отстали в этом деле ещё сильнее. Например, Россия.

Отто знал, что говорил. В 1697 году он стал свидетелем прибытия в Кёнигсберг посольства молодого русского царя Петра. Фон дер Грёбен лично разговаривал с самодержцем, которого весьма интересовали экзотические заокеанские земли.

– У России ещё меньше шансов стать великой морской державой, чем у нас, – сделал вывод из этой встречи Отто. – Царь Пётр пока только мечтает о выходе к Балтийскому и Чёрному морям. А ведь это не океан, а закрытые акватории. Почти озёра…

Старый пират оказался прав. Русский царь так и не смог выйти в океан. Бранденбург тоже сдал свои позиции. В 1688 году скончался курфюрст Фридрих Вильгельм. Его наследник был равнодушен к мореплаванию, и флот Бранденбурга захирел.

Русские послы в Европе. Конец XVII века. С живописного полотна С. ван Бееста

В 1718 году колония Гросс-Фридрихсбург была продана голландцам. Двумя годами позже бранденбуржцы забросили поселение на Сан-Томе в Карибском море. А в 1728 году Отто фон дер Грёбен умер.

В 1998 году в Калининград приехал потомок Отто фон дер Грёбена. На свои деньги он установил в реставрируемом Кафедральном соборе витраж с изображением фамильного герба Грёбенов. В бывшем Кёнигсберге это единственная память, которую история сохранила о прусском путешественнике и авантюристе, мечтавшем о морском величии Пруссии.

После сокрушительного поражения русско-австрийских войск под Аустерлицем в 1805 году Наполеон полностью перекроил карту Европы. Император Франции отобрал у Австрии Венецию, Истрию, Далмацию, Каттаро и Фриуль. С потерей этих территорий Австрия лишилась шестой части всего населения империи. Затем Наполеон объединил 15 германских княжеств в так называемый Рейнский союз и сделал его своим протекторатом. Этим актом была ликвидирована существовавшая тысячу лет «Священная Римская империя германской нации». Пруссию охватил настоящий военный психоз.

– Мы не позволим Бонапарту хозяйничать в Европе, – гордо заявил король Пруссии Фридрих Вильгельм III. – Наша армия – истинная хранительница заветов непобедимого Фридриха Великого! Корсиканский выскочка будет повержен силой германского оружия!

22-летний граф Фридрих фон Врангель с воодушевлением воспринял слова короля. Военный до мозга костей, барон был зачислен в прусскую армию ещё в 12-летнем возрасте, но ещё ни разу не побывал в сражениях. И вот, наконец, молодому офицеру представилась возможность поучаствовать в настоящем деле.

1 октября 1806 года король Пруссии предъявил Наполеону ультиматум с требованием в десятидневный срок вывести французские войска из германских земель за Рейн.

Берлин гудел как растревоженный улей. Чуть ли не каждый день в столице Пруссии проводились парады, заканчивавшиеся дружескими попойками офицеров.