Хуже всего в этом деле пришлось римлянам, так как они выполняли самую опасную часть работы, но для кушанов дни тоже оказались не особо счастливыми. После установления понтонов римскими инженерами кушанам дали задание увеличить высоту дамбы. Они использовали свои собственные баржи и возили на них корзины с камнями, а потом опускали их на показавшиеся из воды понтоны. Течение сильно билось об эти корзины. Давление течения сломало бы мачты, если бы римляне заранее не укрепили их ивовыми прутьями и не установили за мачтами «паруса» из тех же прутьев, а потом не связали мачты друг с другом по мере установления понтонов.

Однако большая часть кушанов была занята в других местах. Используемые для сооружения дамбы камни требовалось притащить с окружающей местности. К счастью, на расстоянии не более мили от реки нашлось много камней. Земля в Месопотамии возделывалась уже более тысячи лет, однако ежегодно во время пашни из-под земли появлялся очередной ряд камней. Эти камни по мере прохождения веков устанавливались по краям полей. Поэтому недостатка в камнях не наблюдалось и их даже не требовалось выкапывать из земли. Но это все равно была тяжелая работа для кушанов. Ведь приходилось таскать большие валуны к реке.

Вначале кушаны ворчали:

— Сумасшедшие римляне!

— Почему этот глупец не использует камни, которые мы уже вытащили из Нехар Малки? Посмотрите! Вон их там лежит целая гора. И до этой горы нет и трехсот ярдов!

— И кто только сделал этого идиота полководцем?

Однако со временем кушаны стали понимать, что кретинский римский полководец планирует использовать те камни каким-то другим способом. Кушаны не знали об этих планах. И их больше не подпускали близко к Нехар Малке. Но они видели, как римские инженеры работают вокруг огромной груды камней, которые кушаны выложили на северном берегу Нехар Малки. Казалось, роют туннели. Кушаны также обратили внимание, что эту работу выполняют те же римляне, которые управляют колесницами с ракетами. Специалисты по пороху.

Кушанские военнопленные опять стали делать ставки. С удвоенной энергией.

Куруш и персидские солдаты не были заняты никакой работой. В их задачу входило обеспечение безопасности на объекте. Каждый день сам Куруш и десять тысяч персидских кавалеристов объезжали прилегающие территории, а разведчики отправлялись на расстояние тридцати миль во всех направлениях. В этом им помогали Аббу и его разведчики, а также небольшое подразделение римлян. Два батальона солдат Велисария — один конницы, один пехоты — каждый день отправлялись помогать персам. В порядке очередности. На самом деле для них это задание было днем отдыха. После тяжелой и рискованной работы по строительству дамбы каждый римский солдат с нетерпением ждал, когда наступит его очередь патрулировать местность.

Наконец на девятнадцатый день был установлен последний понтон. Римляне четыре дня заслуженно отдыхали, в то время как кушаны заканчивали укреплять понтоны корзинами с камнями.

Все было сделано. Двадцать три дня работы превратили эту часть Евфрата в водопад. Невысокий водопад — этого не отнимешь. Но тем не менее он впечатлял.

Римские войска и кушанские военнопленные провели двадцать четвертый день в веселом праздновании, устроившись на берегу и напиваясь. Одновременно наслаждаясь видом бурного водопада, созданного их руками. По приказу Велисария вино распределялось щедро — как для кушанов, так и для римлян. Если бы кто-то из офицеров малва увидел, как легко и по-братски общаются победители и пленные, он бы пришел в ярость.

Однако Велисарий и члены командного состава не участвовали в веселье. Они провели весь день в шатре полководца. Первые два часа заняли ближайшие планы Велисария.

Остальное время было посвящено благоговению, тайне и удивлению.

Как Велисарий и обещал Василию, он посвятил в тайну весь командный состав. Вначале рассказал им историю кристалла своими словами. После этого извлек из мешочка Талисман Бога.

Эйд был готов. Шатер главнокомандующего тут же наполнился свечением и ослепительным блеском всевозможных цветов. Даже кожаные стены шатра заблестели.

Находившиеся за стенами шатра римские солдаты тоже увидели свечение и стали перешептываться.

— Колдовство, — пробормотали несколько человек.

Но большинство просто пожали плечами. Велисарий… уникален. Один в своем роде. Благословенный человек. Разве сам Михаил Македонский не говорил этого?

Так почему бы его шатру не светиться в ясный день?

Кушаны тоже обратили внимание и обсудили вопрос. Тут мнение было единогласным.

Колдовство. Римский полководец — колдун. Это и так было очевидно. Сейчас тем более.

Они опять стали делать ставки.

Когда солнце зашло, офицеры Велисария тихо покинули его шатер. Никто не сказал ни слова, кроме Агафия. Проходя мимо Велисария, греческий катафракт прошептал:

— Мы тебя не подведем, полководец. Клянусь. — Велисарий склонил голову. Мгновение спустя в шатре остался только Маврикий.

— Когда? — спросил фракийский хилиарх.

— Как быстро ты можешь добраться до Вавилона? За неделю?

— Ты серьезно говоришь или как? — проворчал Маврикий. — Я тебе что, младенец, который только учится ходить?

Велисарий улыбнулся.

— Четыре дня, — проворчал Маврикий. — За три доберусь, еще один день нужен, чтобы Хосров смог подготовиться.

— Пять дней, — возразил Велисарий. — Хосров должен быть готов, но лишний день не помешает. Кроме того, никогда нельзя все предусмотреть заранее. Ты ведь можешь упасть с лошади.

Маврикий не удостоил его ответом.

Маврикий уехал рано на следующее утро. Его сопровождали сто фракийских катафрактов, а также подразделение арабских разведчиков. В то же самое время один из высших офицеров Куруша, на самом деле это оказался сам Мерена, повел аналогичную экспедицию в Ктесифон. С целью предупредить жителей столицы.

На протяжении следующих четырех дней Велисарий наблюдал за последними приготовлениями у Нехар Малки. Однако в этой работе не был задействован никто из римлян, за исключением Василия и его людей, поэтому римские войска отдыхали.

К вечеру пятого дня все объединенные силы заполнили берега Евфрата. Их набралось свыше двадцати тысяч — римляне, персы, кушанские военнопленные. Они толкались, выбирая лучшую точку обзора. Велисарию пришлось отправить своих катафрактов, чтобы проследить за порядком и не подпускать зрителей слишком близко к Нехар Малке.

Сам полководец стоял на командной башне. Там к нему присоединились Баресманас и Куруш.

— Тебе не следовало делать объявление, — недовольно заметил Куруш. — Разведчиков было невозможно отправить патрулировать местность после полудня.

Велисарий пожал плечами.

— И что? К тому времени, как шпион доберется до малва с этим известием, они уже сами узнают о случившемся.

Он перегнулся через перила. Внизу, у подножия башни, стоял Василий. Василий посмотрел вверх. В руках командир «катюш» держал огнепроводный шнур.

Велисарий уже собрался отдать приказ, но помедлил.

— Новые времена, — пробормотал он. — Новые времена требуют новых традиций. Приказ «зажечь запал» больше не пойдет.

Он отправил мысленный импульс Эйду.

Ответ пришел мгновенно:

«Огонь! Пуск!»

Велисарий улыбнулся. Склонился вниз.

— Огонь! Пуск!

Василию никакого перевода не потребовалось. Мгновение спустя шнур горел. По мере того как огонь с шипением подбирался к последнему барьеру через Нехар Малку, Василий начал подпрыгивать, как ребенок.

— Мне это нравится! Мне это нравится! — кричал он. — Огонь! Пуск!

Клич подхватили остальные. Не прошло и трех минут, как вся армия выкрикивала слова. Даже кушаны, недавно начавшие учить греческий.

— Огонь! Пуск! Огонь! Пуск! — Огонь достиг цели. Произошел пуск.

Взрыв был хорошо спланирован. Это стало сразу же очевидно. Руководимые Эйдом, Велисарий с Василием установили запалы в оптимальных местах, чтобы достичь нужной им цели.