Мимолетная улыбка осветила его лицо.

— Ты делаешь мне комплимент, cara. Очень мило с твоей стороны.

— Не издевайся, Доминик! Ты знаешь, что я имею в виду.

— У меня есть выбор, потому что я богат, — сказал он напрямик, — и это создает проблемы. Мне не нужна женщина, которая будет изображать вечную любовь ко мне, питая страсть только к моему банковскому счету.

— Ты ставишь меня в тупик. Разве ты предлагаешь мне не чековую книжку? Три миллиона — это не шутка.

Арианна стояла, подбоченившись. Ее грудь взволнованно поднималась и опускалась под тонкой тканью блузки. Доминик почувствовал, как в его теле нарастает напряжение. Да, подумал он. Это и есть причина, по которой он хочет на ней жениться. Но не единственная причина.

Он подошел к ней так стремительно, что Арианна не успела сделать и шага назад, схватил ее за локти, и приподнял так, что ее лицо оказалось вровень с его.

— Вот почему в предложении твоей бабушки есть преимущества. Мы будем играть в открытую. Мы оба будем знать, почему ты выйдешь за меня. Никаких признаний в вечной любви. Никакой лжи. Ты получишь финансовую стабильность, а я…

— Жену, которая будет ненавидеть тебя. Которая будет тебя презирать, которая будет…

— Брак и любовь не всегда совместимы.

— В твоем мире — возможно, но только не в моем.

— Арианна, ты ведешь себя как ребенок, хочешь, чтобы жизнь была похожа на сказку.

— Я не продаюсь! — Арианна ударила Доминика кулачком по груди. — Отпусти меня, Доминик. Я на все готова ради бабушки, но…

— Но только не на брак со мной. — Его рот превратился в узкую линию. — Я был достаточно хорош для постели, но недостаточно хорош, чтобы выйти за меня замуж.

В комнате воцарилось молчание. Слышалось только жужжание пчел и мерное тиканье старых часов.

— Пожалуйста, — сказала она. — Пожалуйста, уйди.

— Почему ты так упорно стараешься избавиться от меня? — Он опустил голову и посмотрел на свое отражение в ее глазах. — Это что, твое любовное гнездышко? Ты встречаешься здесь со своим любовником? И как он в постели, неужели лучше, чем я?

Он откинул ее голову назад. С ней явно что-то было не так. В ее лице был не гнев, не вызов, а что-то гораздо хуже. Отчаяние? Страх? Да, страх. Что же он делает, спросил он себя, распуская ее заколотые волосы так, что они покрыли ее плечи.

— Признайся же, — грубо сказал он, — скажи, что хочешь меня.

— Нет, нет.

Он поцеловал ее непокорный рот, захватив в плен ее нижнюю губу. Она коротко вскрикнула, и он отпустил ее, тихо ненавидя себя за потерю контроля. Но через мгновение она вдруг прошептала его имя и ответила на его поцелуй, обхватив руками его шею, и застонала, когда его рука проникла под ее рубашку.

Неожиданно дверь распахнулась.

— Руки прочь от леди, ты, сукин сын! — воскликнул мужчина.

— Не трогай мою мамочку! — кричал ребенок, и этот голос больше, чем ярость соперника и боль от острых зубов, впившихся в его ногу, заставил Доминика похолодеть.

Весь мир сошел с ума.

Доминик не знал, что делать — освободиться от цепкой хватки малыша, впившегося в его ногу, или защищаться от мужчины, который пытался его ударить. Крики «Пожалуйста, остановитесь» не производили никакого эффекта ни на мужчину, ни на мальчика.

Он доверился инстинкту, освободившись от малыша как раз в тот момент, когда мужчина попытался сделать ему хук справа. Доминик уклонился, но парень оказался упорным и снова попытался ударить его. Его реакция была инстинктивной. Он блокировал удар и ответил великолепным апперкотом в подбородок. Защитник Арианны моргнул, обмяк и повалился на пол словно подрубленный.

— Джефф, — воскликнула Арианна, а ребенок снова бросился на него.

— О боже! — воскликнул Доминик и схватил ребенка за шиворот.

— Арианна! Да сделай же что-нибудь с этой пираньей.

Арианна, опустившись на колени рядом со своим поверженным защитником и держа его голову у себя на коленях, смотрела на Доминика как на воплощение дьявола.

— Ты… ты… — Она вскочила на ноги, схватила сына и прижала к себе, шепча слова утешения и гладя его по голове.

Она должна была бы гладить по голове меня, мрачно подумал Доминик. Ведь пострадавший — я.

Человек на полу застонал и сел.

Ребенок уткнулся носом в плечо Арианны и всхлипнул.

Нам всем место в сумасшедшем доме, подумал Доминик.

Он провел рукой по взъерошенным волосам и поправил рубашку. Что же здесь происходит?

Ребенок называл Арианну мамочкой. Какой-то мужчина бросился на ее защиту. Неужели это ее ребенок? И ее любовник? Или муж? Неужели она ведет здесь вторую жизнь? Предложить ей замужество было ужасной ошибкой, совершенной под влиянием момента.

На свете полно женщин, которые ухватятся за возможность стать его женой, женщин, не обремененных кусачими детьми и ревнивыми любовниками, которые рвутся защищать то, что считают своей собственностью, — хотя как можно нарушить права мужчины, не зная даже о его существовании?

— Мне кажется, — холодно сказал Доминик, — что есть вещи, о которых твоя бабушка забыла упомянуть.

Ребенок живо отреагировал:

— Не смей обижать мою маму!

— Тихо, милый, — сказала Арианна мягким голосом, награждая Доминика убийственным взглядом. — Она об этом не знает.

Доминик недоуменно уставился на нее:

— Прости, у тебя есть ребенок, муж, и она об этом не знает?

— У моей мамы нет мужа, — заявил малыш. — Если бы у нее был муж, то у меня был бы папа. А у меня его нет.

Арианна моргнула. Это был первый раз, когда Джонатан упомянул об отце. Было бы трудно выбрать более неудачный момент для такого заявления.

— Тебе не нужен отец, — сказала она, прижимая его к себе. — У тебя есть я.

— Я так и сказал Джеффу, — печально признался мальчик, — когда он спросил, хочу ли я, чтобы он стал моим отцом.

— О черт! — произнес Джефф, поднимаясь на ноги. — Я и не думал, что он расскажет об этом тебе. Арианна…

— Неужели ты и вправду обсуждал это с моим сыном? — недоверчиво спросила Арианна.

— Я решил узнать его мнение, — ответил Джефф с несчастным видом, — прежде чем поговорить с тобой.

— Тебе не следовало этого делать.

Джефф поморщился, ощупывая свою челюсть.

— Боюсь, что этот сукин сын сломал мне челюсть!

— Поосторожней с выражениями, — резко сказал Доминик.

— Да кто вы, черт возьми, такой? Явились сюда, напали на Арианну…

— Никто на меня не нападал. И следи за языком в присутствии ребенка.

— Многие так говорят, — пришел на помощь малыш. — А еще говорят…

— Джонатан, милый, — Арианна попыталась сменить тему. — Билли ждет тебя на улице. Может, ты пока пойдешь поиграешь с ним?

— Он плохо себя чувствует. Поэтому мы и вернулись.

— Тогда не хочешь ли ты пойти в комнату и посмотреть телевизор?

— Ты же не разрешаешь мне смотреть телевизор.

— Сегодня особенный день.

— Да уж, особенный, — холодно сказал Доминик. — Думаю, не каждый день приходится играть в гостеприимную хозяйку для одного любовника и целоваться с другим.

— Мама, а что такое любовник?

— Ничего, милый. — Арианна зло взглянула на Доминика. — У тебя нет ни малейшего представления о приличиях. Здесь же ребенок!

Доминик не ответил. Ему было трудно вести себя цивилизованно. Чем больше проходило времени, тем больше он удивлялся, что же это за женщина, которая ждала одного мужчину и таяла в объятьях другого.

— Мне просто стало интересно, как часто ты такое проделываешь.

— Джефф не мой… Он всего лишь друг.

— Ну да, конечно. Теперь мне хотя бы понятно, почему мне никто об этом не сказал. Вы с маркизой боялись, что я не проглочу наживку, узнав, что у тебя есть ребенок.

— Черт бы тебя побрал, Доминик!

— У кого из нас нет ни малейшего представления о приличиях? — спросил он, передразнивая ее интонацию. — Здесь же ребенок, о котором я, кстати, ничего не знал.