— Давайте скорее, — попросил дежуривший у выхода рыцарь. — Времени мало.

— Мы уже скоро.

Пока я стаскивал с себя старые тряпки и привыкал к новым, девушка также разжилась обновками — ей приглянулся костюм, состоявший из вполне симпатичных штанов, удобного жакета и странного длинного балахона с непропорционально широкими рукавами.

— Так любят одеваться маги, — пояснила аристократка, рассматривая изящный поясок. — Очень удобно.

— Верю на слово.

— Отвернись.

— Зачем?

— Я хочу переодеться, — в голосе леди явственно прозвучало возмущение. — Не соблаговолите ли вы отвернуться, лорд Максим?

— А, конечно, простите.

— Вы там еще долго?

— Уже почти все.

После смены одежды настроение большей части отряда заметно улучшилось, а найденная десять минут спустя кухня подарила еще больше позитивных эмоций — хотя здесь тоже побывали грабители, в самом дальнем из шкафов обнаружилась целая связка колбас, мгновенно перекочевавших в рюкзак к рыцарю.

— Ищем дальше.

Примерно через час нами был обследован весь первый ярус дворца. Увы, но действительно стоящих находок оказалось мало — я запихнул в свой мешок пару буханок хлеба, Алиша добавила к этому торбу с лесными орехами, а лорд обнаружил в одной из комнат вялую дыню, которую все равно пришлось бросить — слишком уж маленькую пищевую ценность она имела.

— На второй этаж.

Отсутствие каких-либо внешних угроз и заполнившая дворец тишина сыграли свою роль — мы расслабились, уверовали в собственную безопасность и отнеслись к залитой кровью лестнице как к чему-то совершенно обыденному. Поднялись по все еще липким ступеням, миновали короткую галерею, свернули в широкий коридор... а затем увидели разбросанные впереди трупы. Десятки, если не сотни трупов.

По успевшему притупиться обонянию ударила новая волна тошнотворных запахов. С ближайшего мертвеца взлетели несколько потревоженных нашим визитом мух. Сзади донесся судорожный вздох аристократки.

— Сражались до конца, — торжественно произнес рыцарь. — Достойная смерть.

— Да... достойная.

— Нам нужно пройти через тронный зал. Кухня всегда находится с другой стороны.

— А если...

— Леди Скарца, вы можете остаться здесь.

— Нет, я иду с вами.

Мы аккуратно пробрались между залежами изрубленных, изгрызенных и обгоревших тел, после чего оказались на пороге огромной темной комнаты. Здесь хватало окон, пробивавшегося через них лунного света было достаточно для того чтобы худо-бедно рассмотреть все помещение и необходимость в магическом светильнике отпала сама собой. Впрочем, раскинувшаяся перед нами картина относилась к числу тех, которые стараешься как можно скорее забыть и никогда не вспоминать.

— Я хочу вернуться, — произнесла оказавшаяся рядом со мной девушка. — Я хочу отсюда уйти.

— Да уж, — растерянно пробормотал я, глядя на сваленные возле стен трупы и расположившийся в центре громадного бордового озера трон. — Да уж...

Здесь тоже была схватка. Но после ее завершения кто-то старательно унес погибших к стенам, очистил пол от лишних предметов, а затем превратил центр зала в своеобразный бассейн, пополняемый стекавшей отовсюду кровью. Но не удовлетворился этим, а водрузил на опустевший трон одного из мертвецов, сунув ему в руки длинный белый посох.

— Это какой-то бред...

— Лорд Максим, вы ничего не замечаете?

— Сейчас...

В магическом диапазоне комната выглядела чуть иначе. Привлекший мое внимание посох испускал мягкое желтое сияние, державший его труп казался сотканным из едва заметных розоватых нитей, а к трону со всех сторон подползала хорошо знакомая мне дымка. Подползала не слишком быстро, но зато уверенно и неотвратимо.

— Нужно уходить, — выдохнул я, завороженно следя за тем, как туманное щупальце касается неестественно изогнутой ноги покойника. — Назад.

— Что ты видишь?

— Я не знаю. Не знаю, как объяснить.

— Говори!

Струйка тумана впиталась в конечность мертвеца, тот конвульсивно вздрогнул и поднял опущенную до этого момента голову.

На нас уставились горящие недобрым огнем глаза.

Державшийся рядом со мной рыцарь внезапно шагнул вперед и двинулся к восседавшему на троне покойнику, громко хлюпая сапогами по устилавшему все вокруг кровяному студню. Его действия выглядели настолько странными, что я потратил несколько драгоценных мгновений, пытаясь сообразить, можем ли мы убить ожившего мертвеца и стоит ли вообще лезть в драку. Но тут вслед за командиром направилась Алиша, а до меня дошло, что происходящее отдает массовым гипнозом или еще чем-то в этом же роде.

— Назад, — рявкнул я, хватая спутницу за рукав. — Назад, стой!

— Пусти, — аристократка постаралась вырваться, но затем все же остановилась. — Мне нужно идти.

— Куда идти, дура? — не выдержал я. — Бежим отсюда!

— Мне нужно...

Лорд Кенроч замер перед троном. Возвышавшийся над ним мертвец лениво шевельнулся, протянул вперед руку, дернул когтистыми пальцами — и наш предводитель свалился на пол, безуспешно пытаясь зажать ладонями разорванное в клочья горло. Я успел перехватить его наполненный ужасом взгляд, услышал долгое протяжное бульканье, а потом Алиша снова дернулась вперед и судьба рыцаря мгновенно отошла для меня на второй план.

— Твою мать... стой, овца!

Неупокоенная тварь выпрямилась во весь рост, подняла свою дубинку и шагнула к нам. Заполнившая помещение кровь вспыхнула холодным синеватым пламенем, сбоку донесся громкий шорох, но тут я окончательно пришел в себя, без лишних церемоний сгреб девушку в охапку и бросился к лестнице.

— Пусти!

В голове ни с того ни с сего возникло желание остановиться и понаблюдать за мертвецом, но я успешно от него избавился. Один из валявшихся на полу трупов выгнулся дугой, захрипел и начал дергаться, однако мне удалось вовремя отскочить, увернувшись от его конечностей. А потом за спиной раздался треск, сопровождающийся громкими влажными шлепками — как будто кто-то забавы ради начал бросать мешки с картошкой в кисельное озеро.

Коридор затопило тревожное голубоватое сияние.

— Вот... дерьмо...

Бежать, держа на руках тяжелую и сопротивляющуюся ношу, было невозможно. Вдобавок, после самого первого рывка начала ощущаться не успевшая зажить рана — бедро прострелила ноющая боль и двигаться стало еще сложнее. К счастью, у моих противников хватало своих забот — верховный мертвец все еще оставался в тронном зале и творил какую-то магию, а его менее продвинутые сородичи пока что не представляли из себя реальной угрозы.

— Пошел на хрен, — тяжело пропыхтел я, со злостью пиная очередного зомби. — Пошел, сука!

Спуск по лестнице едва не обернулся падением — в какой-то момент подошва моего сапога прилипла к окровавленному камню, я потерял равновесие и был вынужден сделать несколько отчаянных прыжков для того, чтобы хоть как-то удержаться на ногах. Затем впереди показалась стена, мне удалось впечататься в нее плечом и тем самым уберечь от травм Алишу, но тут силы окончательно иссякли — второй такой же забег находился уже за границами моих возможностей.

Расползающееся по второму этажу сияние между тем добралось и до лестницы — призрачный огонь перекинулся на разлитую по ней кровь и начал стекать вниз. Жара от этого пламени не было, реальной опасности оно на первый взгляд не представляло, однако в энергетическом плане все выглядело достаточно скверно — кровяные лужицы генерировали солидные потеки багрового тумана, который целенаправленно струился туда, где находился вооруженный посохом мертвец.

Похоже, нам довелось встретить самого настоящего лича, который прямо сейчас активно питался, накапливая энергию и готовясь к решительным действиям.

— Жопа.

— Я могу идти, — неожиданно произнесла все еще прижатая к моей груди аристократка. — Можешь меня отпустить.

— Точно?

— Со мной все в порядке. И я не дура.

— Не хочешь убежать наверх?