— Голову руби, — истошно взвизгнул пытавшийся отдышаться лейтенант. — Голову... а, дерьмо!

Я обернулся, успел заметить, как орущий от ужаса человек вместе с вцепившимся в него мертвецом исчезает за краем стены, а затем увидел, как начинают шевелиться другие тела. В голове промелькнула удивительно спокойная, но абсолютно несвоевременная мысль о том, что ожидать чего-то иного было попросту глупо.

— Головы рубите, — повторил свой приказ лейтенант, пытаясь достать из ножен меч. — Головы рубите на хрен!

Судя по доносившимся со всех сторон крикам, трупы начали оживать не только рядом с нами. Где-то их успевали оперативно обезглавить, но эффект неожиданности оказался слишком сильным, а все действия свеженьких зомби были направлены на то, чтобы любой ценой сбросить со стены хотя бы одного противника. Зубы и когти у них отрасти еще не успели, но сил вполне хватало для того, чтобы утащить за собой взрослого человека. А после падения с высоты пятнадцати метров большинство их жертв автоматически становились новыми кандидатами на воскрешение.

— Нужно идти вниз, — крикнул я, активируя призрачный меч. — Нужно задержать их внизу!

Увы, но моя ценная рекомендация совершенно затерялась на воне ожесточенных воплей, хрипов и звона оружия. Осознав ,что все равно ничего не добьюсь, я выругался, лихо перерубил ближайшему мертвецу шею, после чего вскрикнул от боли и ухватился за оказавшийся рядом кирпичный выступ — информация о том, что любой контакт с ожившими мертвецами грозит негативными последствиями для ауры, с чего-то вдруг испарилась из моей памяти. За это пришлось расплачиваться.

— Да твою же мать...

— Бошки им рубите, бошки!

— Вниз спускайтесь, — крикнул какой-то сообразительный офицер. — Они внизу! Быстрее!

К сожалению, наше войско было не в том состоянии, чтобы выполнять такие приказы. А буквально через несколько секунд все стало еще хуже — камни под моими ногами внезапно содрогнулись, пространство заполнил оглушительный треск, а расположенный рядом с воротами бастион окутался плотным туманом и начал оседать, медленно разваливаясь на части. Мгновение спустя из молочно-белой дымки выглянул огромный зубастый череп, мощные зубы играючи сокрушили внушительный участок парапета, но тут подвергнувшееся атаке укрепление окончательно утратило целостность и с грохотом обрушилось вниз, увлекая за собой непонятную тварь, чудом уцелевших людей, баллисты...

— Жопа.

Назвать все происходящее схваткой между равными противниками было чертовски трудно — нас буквально избивали, планомерно уничтожая как личный состав, так и казавшиеся несокрушимыми стены. А я ничего не мог с этим сделать.

Вообще ничего.

— Просто жопа...

К счастью, маги в конце концов спохватились, доказав, что не зря едят свой хлеб — как только я решил, что никаких шансов на спасение уже не осталось, а нас в самом ближайшем времени тонким слоем размажут по камням, над городом что-то ярко вспыхнуло, все вокруг затопило оранжевое сияние и битва закончилась. Туман исчез, камни перестали трещать и рушиться, пытавшиеся ожить мертвецы вторично утратили какие-либо признаки жизни.

Все еще не веря в саму возможность победы, я осторожно выглянул из-за парапета, кинул быстрый взгляд в сторону далекого леса, но не увидел там ровным счетом ничего интересного. Колдуны скрылись, ожидаемой нами армии так и не появилось, а залитые солнечным светом холмы вернули себе мирный и спокойный вид. О случившемся напоминали только две огромные кучи камней на месте уничтоженных бастионов, разбросанные рядом с ними тела, а также огромный пыльный шлейф, медленно смещавшийся в сторону речного устья.

Судя по всему, разведка боем действительно состоялась. И прошла она совсем не так, как предполагали наши командиры.

Наши потери оказались не такими значительными, как показалось мне в горячке скоротечного боя, однако назвать их пустяковыми тоже было нельзя, а самочувствие уцелевших защитников города все еще оставляло желать лучшего. Срочно вызванные на стену целители сбивались с ног в попытках устранить все последствия ядовитого дождя, но для полной нормализации обстановки их усилий явно не хватало — рядом со мной по-прежнему слышались натужные хрипы вперемешку с глухим булькающим кашлем, выжившие люди старались не делать лишних движений и экономили каждый глоток воздуха, а общее настроение балансировало где-то на грани тихой паники. Если же учесть тот факт, что накрывшая нас отрава успела распространиться вглубь жилых кварталов, то глобальная картина становилась абсолютно неприглядной — скорее всего, в данный момент по городу продолжили бродить десятки свеженьких зомби, которых требовалось как-то разыскать и обезвредить.

На мой дилетантский взгляд, колдунам нужно было атаковать именно сейчас, когда гарнизон Черного Замка находился в прострации. Но у врагов имелась своя точка зрения на осаду — окружавшие нас ландшафты по-прежнему дышали тишиной и умиротворением.

— Вам помочь? Лорд?

Я отвлекся от своих мыслей, удивленно глянул на объявившегося рядом человека, но быстро догадался чего от меня хотят и отрицательно мотнул головой:

— Нет, спасибо. Со мной все в порядке.

Целитель направился к сидевшему в сторонке лейтенанту, а я протиснулся между зубцами парапета и снова выглянул наружу. Там, как и раньше, не было ничего обнадеживающего — развалины сокрушенных чернокнижниками бастионов никуда не делись, спешно обезглавленные трупы лежали на своих местах, а торчавшая из-под завалов когтистая лапа вызывала желание оказаться как можно дальше от всего происходящего. Вряд ли атаковавшая стену тварь на самом деле являлась драконом, однако ее размеры и продемонстрированная мощь внушали искреннее почтение — та же костяная химера, встреченная нами в Малтоне, на фоне этого чудовища казалась недостойной упоминания мелочью.

— Да, еще ведь химеры есть...

Я постарался оценить стратегические итоги первого удара, но не смог продвинуться дальше самых банальных истин. Гарнизон крепости совершенно точно был ослаблен, сама крепость получила две очевидные уязвимости, а боевой дух ее защитников скатился ниже плинтуса. Говоря откровенно, нас только что по самую макушку окунули в дерьмо и у меня не имелось ни малейшего понятия о том, как Наместник с магистром собираются выходить из этой ситуации.

— Жопа.

За спиной послышалась чья-то ругань, я обернулся и увидел, что целитель водит руками над грудной клеткой одного из солдат. Судя по перекошенному лицу пациента, лечение шло достаточно тяжело.

— Соберитесь, тряпки, — неожиданно подал голос лейтенант. — Все, кого подлатали, берите оружие и готовьтесь к бою!

Никакого сражения в обозримом будущем не предвиделось, слышать подобные заявления от того самого человека, который еще пять минут тому назад рассматривавшего мир с позиции вялого овоща, было достаточно весело, но в целом приказ выглядел очень правильным — раз уж враги предоставили нам отсрочку, ей следовало воспользоваться.

— С той стороны все спокойно, — сообщил я, чувствуя необходимость поддержать непосредственного командира. — Но расслабляться еще рано.

— Слышали, что сказал лорд маг? Хватит сидеть без дела!

Привести войско в надлежащее состояние удалось далеко не сразу, однако минут через тридцать на стенах воцарился относительный порядок. Трупы были убраны, наиболее пострадавшие солдаты отправились в госпиталь, а вокруг разрушенных укреплений появились настоящие инженерные бригады — местные фортификаторы в спешном порядке изучали повреждения и старались укрепить прохудившуюся линию обороны. Впрочем, наш участок вся эта суета не затронула — мы с товарищами лишь заняли места возле парапета и принялись чего-то ждать.

— Лорд маг, видно что-нибудь?

— Пусто.

— Как думаете, скоро они нападут?

— Да хрен их знает. Я бы сразу это сделал.

— Кишка у них тонка, — решил высказаться один из ополченцев. — Если бы могли, давно бы сделали.