— Не видно ведь ничего, — посетовала сонная и зевающая Ланья. — Куда мы пойдем, лорд? Леди, хоть вы ему скажите.

— У Максима больше опыта в таких делах, — дипломатично ушла от попытки втянуть ее в дискуссию Алиша. — Я не могу ему что-либо советовать.

— Лорд, они устали, — снова взялся гнуть свою линию воин. — И никто ничего не видит, кроме вас. Может, лучше подождем до утра?

Наверное, отдай я прямой приказ, меня бы все-таки послушались. Но игнорировать приводимые оппонентами доводы было чертовски трудно — за последние несколько дней мои товарищи серьезно вымотались, а окружавший меня приятный сумрак для обычного человека наверняка являлся непроглядной тьмой. К тому же, возможные противники никак не давали о себе знать, предпочитая скрываться в глубинах отмеченного магией форта. То есть, лишать отряд заслуженного отдыха не имело никакого реального смысла.

— Хорошо. Но с рассветом нам обязательно нужно отсюда уходить.

— Конечно, лорд, — быстро кивнул солдат. — Мы все понимаем.

— Если дежурные что-нибудь услышат, увидят или просто испугаются — пусть сразу будят меня, ясно?

— Обязательно лорд.

Заснуть удалось с огромным трудом, но стоило мне только окунуться в блаженную дрему, как наступил рассвет и пришло время собираться в дорогу. На этот раз никто никаких возражений не высказывал, мы очень быстро покинули место ночлега и двинулись по тракту, время от времени посматривая в ту сторону, где находилась крепость. С чего вдруг она располагалась так далеко от наезженного купцами пути, было не совсем ясно, однако эта прихоть местных строителей сыграла нам на руку — минут через тридцать практически неразличимое в полумраке сооружение скрылось за небольшим пригорком, визуальный контакт был окончательно разорван и я вздохнул немного спокойнее. Вряд ли колдуны оставили здесь специального наблюдателя, но лишний раз рисковать, бродя под стенами...

— Стой, — неожиданно произнесла Алиша, хватая меня за рукав. — Ворона.

— Что?

— Ворона. Впереди.

Первые несколько мгновений я не мог сообразить, что имеет в виду моя спутница, но потом заметил скромную дорожную развилку, уходящий к форту проселок, а также большой покатый камень, возвышавшийся на его обочине. Там действительно сидела ворона — большая, черная и упитанная.

— Вижу.

— Она не улетает, — в голосе девушки зазвучали нотки тщательно сдерживаемого испуга. — Она смотрит.

— Так мы еще далеко.

— Максим, она за нами наблюдает.

— Давайте я ее отгоню, леди, — предложил Малик. — Это обычная птица. Эй ты, кыш!

Ворона никак не отреагировала на окрик, продолжая таращиться в нашу сторону маленькими черными глазенками. А я внезапно понял, что именно встревожило аристократку — облюбовавшая придорожный камень птица оставалась полностью неподвижной и вела себя точно так же, как встреченная в разоренной деревне собака.

— Кыш!

Когда солдат оказался на расстоянии двух или трех метров, ворона все же снялась с места, неспешно перелетев на ветку соседнего дерева. После чего опять застыла, изображая из себя безжизненное чучело.

— Не нравится мне это, — сообщил один из стариков. — Не к добру такие встречи.

— Хватит беду звать, — тут же рассердилась Ланья. — Наговорщик.

— Давайте уйдем отсюда, — предложила Алиша. — Так будет лучше.

— Точно, хватит всякую живность распугивать, — согласился я. — Пусть смотрит, если ей так хочется.

Несмотря на показную браваду, испытываемые мною чувства были далеко не радостными. Черт его знает, как много правды содержалось в рассказах о шпионивших для колдунов тварях, но преследовавшая нас собака, а также встреченные в ночном Малтоне вороны вели себя чересчур странно. Странно и пугающе. Если же предположить, что глазами устроившейся на ветке птицы на нас пялился какой-нибудь чернокнижник, то ситуация становилась чуть ли не катастрофической.

— Давайте быстрее...

Отряд послушно увеличил скорость, мы еще час шли в очень хорошем темпе, но затем объявились уже привычные и набившие оскомину проблемы — старики выдохлись, а наш суматошный забег благополучно оборвался. Пытаясь хоть как-то подстегнуть группу, я приказал частично разгрузить отстающих и сам взвалил себе на спину лишнюю пару копий вместе с каким-то мешком, но эти меры помогли только частично — спустя еще полчаса все вернулось на круги своя.

— Малик, есть мнение, что нам нужно уйти с этой чертовой дороги. Как думаешь, стоит оно того?

— Сложный вопрос, лорд, — хмыкнул явно польщенный моим вопросом солдат. — Дело-то хорошее, найти нас трудно будет, но ведь не дойдем мы никуда. И так все устали, а здесь то камни, то холмы.

— Да блин. Маячим тут, как прыщ на носу.

— А иначе не получится, — вздохнул собеседник, поправляя оттягивающий плечи рюкзак. — Не бросим же мы их.

— Само собой.

— Дальше лес виднеется. Может, там на время схоронимся.

— Если дойдем.

Слушавшая нашу беседу Алиша глубоко вздохнула, болезненно поморщилась, но ничего не сказала. А я вспомнил о ее ноге и расстроился еще сильнее — отряд продолжал стремительно терять боеспособность и сейчас встреча с десятком зомбаков могла закончиться гораздо печальнее, чем в день нашего знакомства.

— Если в лесу...

Именно в этот момент мне на глаза попалась еще одна ворона. Маленькое пернатое чудовище неподвижно сидело на облепленном светло-зелеными лишайниками валуне, мрачно смотрело в нашу сторону и отказывалось хоть как-то реагировать на окружающую действительность.

— Если в лесу что? — спросил не дождавшийся продолжения солдат. — Если дороги будут?

— К черту лес. Ворону видишь?

— Где... а, дерьмо.

— Если за нами реально следят, надо ускориться.

Вид неподвижной птицы временно взбодрил даже самых пожилых членов отряда, но прилив энергии оказался слишком коротким — уставшие люди попросту не могли двигаться быстрее.

— Лорд, хватит уже, — в конце концов взбунтовалась Ланья. — Чем так мучиться, лучше помереть. Бросьте нас, идите сами, куда хотите.

— Начинается.

— Давайте сделаем привал, — решила вмешаться Алиша. — Остановимся, позавтракаем, а затем дальше пойдем.

— К черту. Делайте, что хотите.

Доверие к моему командирскому статусу явно было подорвано, однако сейчас меня заботило совсем другое — до леса оставалось не меньше двух километров, вокруг расстилалась достаточно открытая местность, так что заметить наш отряд не составляло никакого труда. А повлиять на ситуацию я никак не мог.

— Не обращайте внимания, лорд, — тихо произнес Малик, когда мы свернули с дороги и начали разбивать временный лагерь. — Это вы ходили в разведку и воевали, а они спокойно жили в городе. Им не понять.

— Из-за этого нас всех прибьют, как мышей.

— Судьбу не изменишь, — философски хмыкнул солдат. — Проверим окрестности?

— Давай.

Оставив всех остальных возиться с организацией трапезы, мы обошли вокруг лагеря, забрались на маленький каменистый холм и улеглись там среди валунов, изучая ближайшие подходы к стоянке. Спину тут же начало припекать взбирающееся по небосводу солнце, но порывы холодного ветра быстро исправили дело, позволив мне ощутить некую иллюзию комфорта.

— Свинки бегут, — шепнул напарник, кивая в сторону дороги. — Значит, никого нет.

Я присмотрелся, заметил бредущее по своим делам кабанье семейство и в свою очередь покачал головой — на мой взгляд, присутствие диких животных вовсе не гарантировало нам безопасность. Впрочем, озвучивать эту мысль было незачем.

— Хорошо бы.

— До Черного Замка уже недалеко, — решил подбодрить меня Малик. — Вдруг колдуны испугались и отошли?

— Ага, такие испугаются...

Следующие десять минут мы молча наблюдали за местностью, а потом, когда стало казаться, что никаких врагов в округе нет и нам лучше вернуться к товарищам, я заметил на дороге крохотный четвероногий силуэт. Заметил. Пригляделся повнимательнее и как следует выругался — по оставленному нами полчаса назад тракту неспешно трусила собака. Та самая, которую лично мне хотелось бы увидеть здесь в самую последнюю очередь.