— А почему бы ей самой не прийти ко мне?

— Потому что адмирал Даала — лицо чрезвычайно занятое.

— Так ведь и я тоже — Она — ваш командир. А вы не командир. Кви не стала больше задавать вопросов, следуя дальше в полном молчании. Ее провели через туннель в соседний астероид в главном конгломерате и посадили на борт небольшого шаттла в стартовом ангаре.

По прибытии на борт разрушителя «Горгоны» Кви то и дело рыскала глазами по сторонам. Хотя эти огромные корабли всю жизнь висели над ее головой, Кви редко удавалось побывать на борту. Эскорт гвардейцев повел ее прямиком на капитанский мостик «Горгоны».

Трапецеидальная командная башня вставала над главным корпусом стреловидной формы, открывая панорамный обзор корабля. Кви стояла, вглядываясь в громадный экран, где маячил Комплекс — скрепленные арматурой гробы разных пород. Были тут розовый мрамор и гранит с блесткими вкраплениями молибдена, суровый вольфрам и бархатный песчаник — все, что предоставляли человеку бескрайние просторы космоса, — все было собрано с умом и учетом полезности материала. Каждый камень использовался функционально. В это мгновение она вдруг вспомнила учебную сферу над Омватом — там все тоже было устроено с умом и размахом. И вычеркнутые лучом города внизу."

Экипажи сновали по станциям в такой спешке, словно отрабатывали действия по сигналу тревоги. В коридорах раздавался марш-трусца солдат. Воздух прям-таки сгустился от беспрерывного треска интеркома.

Кви смотрела и поражалась: откуда у армии может появиться столько хлопот после десятилетия ничегонеделания?

Адмирал Даала стояла у командного монитора, вглядываясь в смертоносные потоки газа — границы внешнего мира. Кви осмотрела ее стройную, безукоризненную фигуру, чуть прикрытую ширмой огненно-рыжих волос, живым полотном стекавших по спине. Когда Даала поворачивалась к ней лицом, казалось, отодвигается златотканый полог.

— Вы хотели меня видеть? — подала голос Кви. Флейта предательски задребезжала, несмотря на все попытки Кви овладеть собой.

Даала мгновение молчала, не сводя с нее взгляда, отчего Кви показалось, что ее поместили под увеличительное стекло для рассматривания и препарирования. Затем Даала как-то вдруг узнала ее.

— Ба! Кви Ксукс — проект «Поджигатель»?

— Да, адмирал. — Кви собралась с духом и выпалила: — Я сделала что-то не то?

— Не знаю. В самом деле? — удивилась Даала. Затем она отвернулась к широкому иллюминатору, рассматривая корабли. — Я не могу получить информацию от Тол Шиврона, поэтому разговариваю с вами напрямую. Если у вас на поджигателе еще осталось что-либо требующее доработки, заканчивайте в спешном порядке. Мы мобилизуем флот.

Видимо, Даала неправильно истолковала шокированное молчание Кви.

— Не беспокойтесь, вам будет оказано всяческое содействие, условие одно — все должно быть закончено в течение дня. Вам и так было дано на два года больше, чем запланировал Мофф Таркин. Время снимать корабль со стапелей.

Кви глубоко вздохнула, стараясь справиться с головокружением.

— Но почему? Зачем такая спешка?

Даала отвернулась от нее с кислой гримасой.

— Получена новая информация. Израненная и униженная Империя лежит под сапогами захватчиков. Мы не можем отсиживаться в стороне. У нас четыре разрушителя, о которых флот Повстанцев ничего не знает. Прототип Звезды Смерти, не приспособленный к гиперпространственным скачкам, бесполезен для нашей операции, зато у нас есть поджигатель. Ваш прекрасный корабль. — Сполохи огненных газов засияли в глазах Даалы. — И с ним мы смажем раздавить Новую Республику, систему за системой.

Предсказания Хэна вновь завибрировали в ее голове — пронзительным и бесчеловечным эхом. Он был прав, абсолютно прав. Прав — от начала до конца.

Даала уже не замечала ее, и Кви на заплетающихся ногах побрела в сопровождении эскорта к ожидающему ее шаттлу. Кви предстояло принять решение раньше, чем она ожидала.

Изображения планет скользили по окнам-экранам ее спальни. Сухие статистические данные о климате, численности населения, внутренних ресурсах, — на основании которых она должна была принять решение. Одни миры Лея отметала с ходу, другие отмечала как возможные. Но ни один из них не был заброшен настолько далеко во время Большого Взрыва, чтобы сгодиться для основания Школы.

И не хитрое, кажется, требование, учитывая, что Новая Республика заключала в себе превеликое множество вполне пригодных планет. Удалось же ей отыскать Дантуин для поселенцев Эол Ша, — почему же столько трудностей со Школой?

После встречи с первыми двумя подопечными Люка, увидев, насколько они необычные типы. Лея подозревала, что им потребуется изоляция, насколько возможно полная. Она опять общалась с Ганторисом и Стрином и была совершенно расстроена, обнаружив их в подавленном состоянии духа. Скорей бы возвращался Люк — и с Хэном, конечно!

Размышляя о других местах, пригодных для развития Силы, Лея вспоминала, как Йода тренировал Люка в болотистых пущах планеты Дагобах — месте, совершенно свободном от форм разумной жизни. Примерно такое место и искал ее брат для своих учеников.

«Ну хорошо, а что вы скажете насчет самого Дагобаха?» — подумала она, постукивая кончиком пальца по нижней губе. Болота веками служили Йоде надежным укрытием, к тому же планета была изолирована от главных галактических трасс, но Дагобах не имел ровным счетом никаких удобств. Им предстояло начинать с нуля. Мобилизуя инженерные войска Новой Республики, Лея может ускорить работу… однако она не была уверена в правильности такого выбора. Чутьем она догадывалась, что верное решение не дается ей в руки.

Интерком загудел вновь. Хотя еще раннее утро, она уже потеряла счет таким вот вмешательствам в личную жизнь. Со вздохом Лея ответила: перед ее глазами в центре экрана сфокусировалось изображение функционера нижнего эшелона.

— Министр Органа Соло, — обратился к ней функционер, — извините, что я беспокою в столь неурочное время, но нам необходимо узнать ваш выбор на банкете Биммини. Сегодня крайний срок. Меню предлагает филей во фруктовом соусе, медальоны из нерфа со сладкой плесенью, отварные дюбаки…

— Я выбираю медальоны. Благодарю вас! — Она крутанула шишку приемника и пришла в себя только после минуты созерцания планет в бескрайнем океане Вселенной.

В детской Джесин взорвался буйными рыданиями, к которым вскоре присоединилась и его сестра. Трипио заворковал утешающими звуками, затем завел одну из своих колыбельных, от которой они завопили еще громче. Часть Леи уже рвалась в детскую — узнать, в чем там дело, в то время как другая желала лишь одного: закрыть двери как можно плотнее и герметичнее" чтобы получить еще хоть минуту покоя.

Наутро после приема в Куполе Ботанических Садов оба ребенка вернулись жутко простуженными. Небольшая температура, вялость, общее расстройство — короче, типичное недомогание, которое предстоит им переносить еще пару лет, но Лее не хотелось целиком препоручать своих детей Трипио.

После некоторого программного освежения протокольный дройд доказал свою пригодность в качестве няньки для двухгодовалых детей. Тем не менее Лея была матерью, хотя это был совершенно новый для нее круг обязанностей; но ведь дети и так уже первые годы жизни провели с Винтер, так пусть же Лея наполнит хотя бы оставшуюся часть их детства, пусть же она станет матерью, раз не смогла стать женой!

Прежде чем она успела запросить данные другой планеты, интерком затрезвонил опять.

— В чем дело? — спросила она, собирая весь скудный запас вежливости и терпения, какой у нее еще оставался после передряг последних дней. Она не сразу узнала инопланетного администратора.

— Ах, министр Органа Соло, я звоню из представительства Министерства промышленности. Мы тут хотим посоветоваться с вами. Как вы думаете, какой тип музыки будет более приемлем для встречи делегации Ищи Тиб?

На секунду Лея припомнила все свое яркое и тревожное прошлое: когда она была пленницей Джаббы Хатта. По крайней мере, этот склизкий гангстер требовал от нее одного — сидеть тихо я быть паинькой"