Легко скрипнула дверь, и в гостиную вошла высокая и стройная темноволосая женщина.

– Здравствуйте, Диана! – поднялся ей навстречу Илайдж. – Позвольте представить вам нового члена нашего Клуба.

Я поцеловал ее узкую руку.

– Счастлив познакомиться с вами.

– Я тоже рада вас видеть, Рагнар. Мои друзья отзывались о вас не очень лестно, но, мне кажется, они были не правы. – Диана, улыбаясь, присела на низкий табурет перед камином и любезным тоном продолжила: – Так, значит, это вы закололи Ганса, тяжело ранили Марка, обвели вокруг пальца Юлиана и дали… м-м… по морде Кнуту?

– Ваши друзья несколько преувеличили, к тому же это обрушилось на меня столь внезапно, что я просто плыл по течению. Все получилось так неожиданно.

– И все же это должно быть интересно, обещайте, что потом расскажете мне эту историю…

– Вам, Диана, я готов рассказать что угодно и когда угодно.

Она рассмеялась. Я восхитился ее улыбкой. Одним словом, пошла обычная светская беседа. Илайдж с необычайно серьезным лицом пересказал свой разговор с Кнутом, потом я в нескольких словах описал Юлиана в качестве экскурсовода по Местальгору, Диана также мило сплетничала, и особого напряжения я пока не чувствовал.

Вновь раздался звук открывающейся двери, и, оживленно беседуя, вошли Джейн и Юлиан, а чуть позже Кнут, Вотан и Эрсин. Последних двоих следует представить особо, ибо они колоритнейшие в своем роде фигуры.

Гербом Вотана была сосна, и я помнил, что он родом с Земли, высокий, светловолосый и голубоглазый, как все его скандинавские пращуры. Он носил имя древнего бога норманнов и действительно вел свой род от обитателей фьордов, а в Империи, включавшей тысячи населенных планет, встретить Человека, который точно знает свою национальность, было по крайней мере необычно. В полном соответствии с традициями своих воинственных предков Вотан был великолепным бойцом, в молодости он в совершенстве освоил разнообразное оружие не только Земли, но и всех более или менее цивилизованных миров. В этот вечер он был вооружен скромным самурайским мечом с белой костяной рукояткой, что в сочетании с джинсами и пестрой курткой смотрелось довольно дико. Однако Вотана мало занимали такие мелочи. Эрсин – худой, с мало запоминающимися чертами лица, блеклыми, кажется, карими глазами, неопределенного цвета волосами и безвольным подбородком – вроде бы малоприятный и незначительный тип. Но было в его манере держаться что-то особенное, так выглядят Люди, привыкшие повелевать. Кроме того, похоже было, что он в близких отношениях с Дианой, какая-то странная взаимная приязнь связывала их…

Вотан с Эрсином заняли место у одного из окон, откуда изредка поглядывали в мою сторону и обсуждали отличия закалки японских мечей эпохи Хидоэси и оружия более поздних веков. Они вовсю демонстрировали, что чересчур заняты этим специальным разговором. Юлиан и Джейн тем временем уселись за столик с напитками. Юлиан что-то рассказывал, лицо Джейн было бледным, а ее руки слегка дрожали. Кнут сделал было вид, что не знает ни меня, ни Илайджа, но мой друг не дал ему так просто отделаться. Он долго рассыпался в извинениях за свой удар, участливо осведомился, не болит ли пострадавшая челюсть, и довел Кнута до состояния особой мрачности.

Тем временем в гостиную вошел последний прибывший в Форпост Человек – Яромир. Я насторожился: ведь, похоже, этот громогласный толстяк не так давно пытался меня убить. Яромир поздоровался со всеми и потребовал у Илайджа немедленно представить меня ему, а похлопав меня по спине, тут же уселся в кресло и принялся болтать с Дианой. Несмотря на всю свою импозантность, этот Человек мне не понравился. Ну а затем Илайдж поднялся и, перекинувшись парой слов с Джейн, вышел на середину зала.

– Господа, – громко начал он, – в наш Клуб вступил новый Человек, я имею в виду Рагнара. Фигура Рыцаря, появившаяся на Доске сегодня днем, – это его Фигура, а герб, избранный для него Оракулом, – три пересекающихся кольца. От имени всех собравшихся я приветствую прошедшего Испытание!

Раздалось несколько вялых хлопков, и я переглянулся с Дианой. Она улыбнулась мне, и тут же я поймал не очень-то добродушный взгляд Вотана.

Мне пришлось произнести ответное благодарственное слово, после чего я пожал холодную бескостную руку Эрсина, а за ним Вотан чуть не раздавил мою ладонь своими клещами. Он весело улыбался мне, хлопал по спине и нес какую-то чушь о наших прошлых совместных похождениях, словно и не было холодного взгляда несколько минут назад. Беседуя с Вотаном, я краем глаза заметил шепчущихся о чем-то Диану и Яромира…

Постепенно вокруг собрался целый кружок слушающих мой рассказ о событиях, приведших меня в Форпост. Неожиданно раздался громкий голос Яромира:

– Ваша Шпага, Рагнар! Вы знаете, что это такое?

– Да, разумеется. Это – Шпага Гроссмейстера, но я владею ею по праву!

– А как она попала к вам?

«Что он знает об этом? Он шептался о чем-то с Дианой, в которую влюблен Вотан, а именно его брату Кнуту, судя по всему, торговец вез эту Шпагу…»

– Я же сказал, что владею этой Шпагой по праву, – твердо ответил я и усмехнулся: – Надеюсь, вы не обвиняете меня в том, что я убил Гроссмейстера.

– Нет, конечно, – прогудел Яромир. – Но, Paгнар, посудите сами, вдруг с вами что-нибудь произойдет, вас могут случайно убить в конце концов…

– Например, на Золотом тракте? – уточнил я.

– При чем здесь Золотой тракт, там… – пробормотал Яромир, потом внезапно перебил себя: – Я считаю, что Шпагу гораздо надежнее хранить в Форпосте, ведь вы, я думаю, знаете, что это один из предметов, необходимых для возвращения Гроссмейстера.

«Странная реакция, – заметил я про себя. – Он сначала удивился, а потом что-то вспомнил. Любопытно…»

– Я не собираюсь это обсуждать. – ответил я Яромиру. – Шпагу я не отдам!

– Рагнар, поймите, – поднялся с подоконника Эрсин, – никто не намерен отбирать у вас Шпагу, она только будет храниться здесь, так действительно будет безопаснее. Вы просто не знаете еще расстановки сил и поэтому так резки в своих суждениях.

– Не спорю, всего я пока не понимаю, но… – я сделал небольшую паузу и посмотрел в упор на Яромира, – некоторые из этих сил я знаю отлично!

Яромир отвел глаза.

– Я серьезно пострадал из-за этой Шпаги – раздался из дальнего угла хриплый голос Кнута, – но я хотел принести ее в Форпост…

– У вас это здорово получилось! – перебил его Илайдж, возвращаясь к камину. – Только надо было действовать быстро, а не тратить время на запихивание Рагнара в петлю, так, глядишь, и челюсть не болела бы!

Кнут исподлобья глянул в сторону Илайджа и закончил:

– Я – за предложение Яромира!

Следующей молча встала Джейн и, подойдя к камину, стала греть около него якобы замерзшие руки.

– Зачем обязательно в Форпосте, – сказала наконец она. – По-моему, Рагнар прекрасно может защитить Шпагу сам, и не вам, Кнут, в этом сомневаться.

Юлиан уже минуты две сидел, оценивающе поглядывая на лицо Яромира. Когда же изучение закончилось, он налил себе бокал вина и направился к камину, чтобы согреть напиток.

– Извините, Рагнар, – сообщил он по дороге. – В Местальгоре, пытаясь убить вас, я несколько погорячился, к счастью, Кнут подоспел вовремя. На самом деле вы симпатичны мне, надеюсь, мы будем друзьями.

Я пожал протянутую руку Юлиана, и это была почти победа: Яромир оставался в меньшинстве

– Диана, а что ты думаешь по этому поводу? – поинтересовался Эрсин.

– Ничего не думаю, мне что-то не хочется сегодня думать, дорогой. И вообще мне становится скучно. – Диана деликатно зевнула и все свое внимание переключила на маникюр.

Яромир злобно усмехнулся:

– И все-таки, где должна находиться Шпага?

– Какое мне дело? Вы ведете себя как неотесанный мужлан, Яромир, ведь я уже ответила на этот вопрос…

Между тем Вотан тоже перебрался к камину и, выпив с Илайджем, заметил:

– Если воин добыл себе оружие, он должен владеть им до смерти, если это достойное оружие и, конечно, если он – хороший воин. Я не понимаю вас, Яромир, вы ведете себя недостойно!