Тэй-Тинг не ответил. Он молча смотрел на неясные силуэты впереди.

По команде полетели факелы, освещая мишени для стрелков. Гвардейцы натянули луки, прицелились и начали стрелять. Зачарованные стрелы понеслись вперед и вспыхнули неярким светом, попадая в неуклюже бредущих мертвецов.

«Не подвели маги», — отметил в который раз принц. Мертвецы, получая стрелу, озарялись вспышкой и валились на пол, как мешки с зерном. Первые ряды оказались сметены, но за ними из темноты выплывали все новые зомби.

И когда лучники потянулись за следующей стрелой, нежить выкинула самый неожиданный трюк — мертвые воины разом избавились от шатающейся походки и бросились вперед. И хоть бег был неуклюж, но это был бег.

Наемников это застало врасплох, да и гвардейцев тоже. Стрелять в малоподвижные цели и в бегущую орду оказалось вовсе не одно и то же. По меньшей мере половина наемников ринулась назад, вторая просто оцепенела. Сплоховали даже закаленные гвардейцы — поток стрел на миг иссяк.

Несмотря на медлительность бега, зомби сократили расстояние куда быстрей, чем от них этого ждали, и это едва не поставило крест на планах Тэй-Тинга. Часть наемников в панике убежала, остальным пришлось драться с нежитью, но у них это получалось неважно — паника и растерянность сделали свое дело. Многие воины сразу были убиты, и командир принял единственно верное решение.

— Назад, — заорал он, — назад бегом и перегруппироваться! Бегом, песьи души! — Последнее относилось к гвардейцам, чья вышколенность не давала им подчиняться чужому приказу без разрешения своего повелителя.

— Выполнять, проклятые! — крикнул принц, вовремя сориентировавшись. — Нужно увеличить дистанцию!

Однако остановить людей оказалось сложнее, чем заставить побежать, даже после того, как мертвецы остались далеко позади. Преодолеть панику и страх было трудно.

Так или иначе, пробежав с полверсты, наемников удалось остановить и заново построить. Многие оказались без щитов или оружия, потеряв мечи, они были вынуждены взяться за ножи.

— Да будь они прокляты, бегущие мертвецы, ей-же-ей, это невиданно, — прохрипел запыхавшийся лидер наемников. — Сейчас вся надежда на ваши стрелы. Моим псам драться в общем-то нечем.

Принц презрительно поморщился.

Когда зомби появились из темноты, их встретили стрелами. Многие попадали, и не только от стрел — прямо на глазах то у одного, то у другого просто подламывались ноги.

Первые ряды нападающих быстро пали.

Вот теперь, когда остальные подойдут, придется и нам поработать, — проворчал Тэй-Тинг, — стрелы можно использовать лишь один раз, и они уже заканчиваются.

Командир кивнул и прокричал приказ. Наемники двинулись вперед, добивая ползущих мертвецов и поднимая их оружие. Почувствовав в руках сталь, пусть и ржавую, они приободрились и были готовы начать отрабатывать жалованье.

Когда подоспели отставшие мертвецы, то их оказалось меньше, чем живых, да и наемники с гвардейцами пылали решимостью расквитаться за свой позор и унижение.

Во встречной атаке люди сумели разбить и без того неплотный строй нежити и наконец-то применили свои навыки, приобретенные во время тренировки в лагере. Пока один щитом и мечом отбивал выпады зомби, другой заходил сбоку и пытался отрубить руку или подсечь колени. Упавших просто рубили на куски. А когда гвардейцы сумели охватить фланг противника и зайти в тыл, исход боя был решен. Мертвецов быстро окружали, сбивали с ног и крошили на части. С незначительными потерями живые одолели мертвых.

— Ищите свое оружие, так вас и растак, — скомандовал командир, — с этими ржавыми хлеборезками много не навоюешь.

Но наемников больше не нужно было понукать — они наконец-то одержали свою первую победу. Настоящую, добытую своими руками и оружием, а не волшебными стрелами. Вкусив азарт боя и чуя запах щедрой платы за труды, они рвались поскорее добраться до Жнеца и разорвать его в клочья.

— Эй, а где эти графья, посланные Зиборном? — спросил вдруг командир.

— Тут один, — сказал кто-то из гвардейцев, — все время за моей спиной прятался, а когда бежали, улепетывал так, что и мне было не догнать, даром что живот до колен…

Дружный хохот почти сотни глоток сотряс своды Подземелья. Скоро выяснилось, что до смерти напуганный старый поверенный короля Зиборна один остался в живых — трое его спутников погибли во время отступления.

— Ну ты ж смотри, теперь постарайся не подохнуть, а то кто будет перед королем свидетельствовать, а? — ухмыльнулся принц, и наемники снова заржали. Поверенный не покраснел от стыда, он был бледнее смерти, и никакое унижение не могло его вогнать в краску. Сильнее мертвецов он боялся только вернуться к Зиборну, не выполнив приказ.

Вампир медитировал уже несколько часов, когда круги на полу вновь начали светиться. Решение пришло мгновенно. Он достал из-за пояса метательный нож и бросил в ближайший круг. И снова замер.

В следующий миг раздался уже знакомый хлопок, с пола поднялась пыль. В тот же миг в кругах появились зомби, но на этот раз их было намного меньше. «Резервы истощаются», — подумалось Зервану.

Когда неупокоенное воинство двинулось вперед, на выход, вампир покосился в круг. Так и есть! Нож исчез бесследно! Зерван ухмыльнулся. Теперь он знал, как попасть внутрь. Портал работал в двустороннем режиме. Зомби попали сюда, а нож, выходит, лежит в одном из кругов по ту сторону стены. Все, что нужно, — дождаться очередного открытия портала и встать в круг. Конечно, с ножом можно попрощаться, он будет перемещен вместе с нежитью и просто разминется со своим хозяином. Жаль, но тут уж ничего не поделать.

На всякий случай, чтобы не прозевать момент, Зерван просто сел в один из кругов и принялся ждать. Его терзало смутное беспокойство, что портал больше не заработает — вдруг незримому повелителю мертвых просто нечего больше противопоставить наемникам, которые — вампир точно это знал — сейчас продвигаются следом. Если так, го ему светит невеселая перспектива — бежать некуда. С другой стороны, всегда можно попытаться применить магию и скрыться, а заодно понаблюдать, что же предпримет заморский принц. Существовал шанс, пусть и очень маленький, что Тэй-Тинг пустился в эту авантюру вовсе не вслепую. Хотя откуда ему знать, как преодолеть стену, если, опять же теоретически, никто из смертных тут никогда не был?

Вампир вздохнул. Слишком много неизвестного и непонятного, чтобы строить хоть какие-то расчеты. Даром предвидения, равно как и любыми иными способами получения знаний, кроме своих чувств, он не обладал. Все, что можно предпринять в данной ситуации, — это ждать. И может быть, этот клубок распутается сам.

Где-то далеко слышались звуки боя — это наемники расправлялись с остатками мертвой армии. И если тот, кто находился за стеной, все еще собирался воевать, то ему было бы самое время подумать о новой порции войска.

И в тот момент, когда Зерван подумал об этом, окружающие его стены вспыхнули ослепительным белым светом. Он благополучно оказался на другой стороне портала, разминувшись с тем, что было перенесено по встречному маршруту. Вампир надеялся, что бы это ни было, уж оно-то задаст наемникам трепку. Потому что пока он отдыхал на колонне и медитировал у стены, его конкуренты серьезно сократили расстояние и уже наступали на пятки.

Хотя, рассудил он, если неизвестный предводитель мертвых не дурак, он не станет активировать портал, когда наемники доберутся до стены. Можно просто забыть про них — пускай себе попытаются проковырять толстый камень. Но уже в следующий миг настроение Зервана испортилось. Ведь если хранитель Подземелья так отчаянно защищается, значит, способ миновать стену все-таки есть и помимо портала. И если так, то время играет против вампира.

Зерван поднялся с пола и огляделся. Он находился в большой круглой комнате. Но ни на что виденное им ранее это помещение похоже не было. Идеально круглая, идеально пустая. Только стены, пол и потолок покрыты светящимися зелеными линиями и рунами. Зерван не удержался и провел пальцами по полу. Ровный. Идеально ровный. Ни следа инструмента, ни трещины, ни щели. Каким бы способом ни была создана комната — это за пределами человеческого понимания.