Реннар в задумчивости сидел у окна. Менее часа назад вернулись послы, отправленные к соседствующим эльфам для решения сложного вопроса о баньши. И хотя вести, принесенные ими, были обнадеживающими, молодой король вовсе не был на седьмом небе от счастья.

Он вовсе не желал смерти Зиборну, но, убей вампир его несговорчивого потенциального тестя, проблемы витарнского короля разрешились бы сами собой. Более того, Лэйна не только была бы полностью свободной в выборе жениха, но и сама стала бы королевой…

Реннар отчаянно гнал от себя эти мыслишки до сегодняшнего вечера, пока не явились послы Зиборна, дабы сопроводить строптивую наследницу трона Монтейна обратно на родину. Из-за этого между королем и принцессой возникло небольшое, но само по себе пугающее отчуждение.

— Любовь моя, но я же не могу удерживать тебя силой, верно? Это же скандал!

— Силой меня домой забрать собрались! А ты ведешь себя крайне трусливо! Кто здесь король? Ты или нет? — сверкнула глазами Лэйна.

Реннар тяжело вздохнул. Что ж, путь к личному счастью для короля трудней и тернистей, чем для кого-либо еще. Уже дважды ему приходилось совать голову в пасть смерти — один раз охотясь на тролля, второй раз — решившись на встречу с вампиром, который оказался самым непредсказуемым и неудержимым из всех когда-либо встреченных Реннаром живых существ.

Письмо принцессы осталось без ответа, потому молодой король не знал, согласился ли Зиборн отпустить подобру-поздорову подругу да Ксанкара. Если нет… Значит, над головой монтейнского монарха уже занесен тонкий, но Смертоносный клинок из эльфийской стали. И не исключено, что вскоре под этим клинком придется ходить и ему, Реннару. В том, что упрямый вампир не отступит, у короля сомнений не было. Он уже успел навести кое-какие справки в Эренгарде.

Дед вампира вначале был мелким рыцарем, но за храбрость и верность получил в награду титул графа и соответствующее имение — небольшой город Рэнфэйр и прилегающие земли.

Отец Зервана, Верган да Ксанкар, быстро подтвердил, что вполне достоин быть сыном графа Рэнфэйра, и завоевал репутацию слегка твердолобого, но абсолютно надежного вассала и соратника. А сам Зерван, едва выйдя из подросткового возраста, зарекомендовал себя превосходным бойцом и сорвиголовой, одолев мантикору и выиграв оборону стратегически важного моста в бою с орками. Он даже завоевал уважение солнечных эльфов. И прозвище Тень Забвения было ему дано неспроста. Ну а факт, что да Ксанкар прожил уже семьдесят два года с момента превращения, говорил сам за себя. Таких старых вампиров в мире раз-два и обчелся.

И сейчас в перечне врагов у этой незаурядной личности числилось два короля. Радовало лишь то, что сам Реннар в этом списке не первый.

«Семь бед — один ответ», — сказал себе молодой монарх. Похоже, настало время снова сжать зубы и проявить твердость. Он действительно король и достоин короны не только по праву рождения.

Реннар достал письменные принадлежности и начал писать ответ Зиборну. Его послы вернутся с пустыми руками, а Лэйна останется там, где пожелает.

И внезапно он осознал, что ему в общем-то неважно согласие Зиборна и мнение о нем соседних королей. Он, Реннар Справедливый, женится на Лэйне, даже вопреки всему миру.

Таэль вздрогнула от внезапного стука. Это маленький алый кристалл мерцал и подпрыгивал на столе. Кто-то жаждал поговорить с ней.

Княжна быстро вскочила с кресла, схватив с невысокого столика рядом магический мелок: круг был готов, но руны требовалось обновить.

Таэль встала в центр и присела, поворачиваясь по кругу и рисуя новые руны. Когда все было готово, она положила в середину кристалл и отошла на несколько шагов, развела руки и сосредоточилась, чертя в воздухе рунические символы легкими движениями пальцев.

От кристалла поднялось темное марево, и в нем отчетливо проступили черты эльфийки — Светлейшей из Эмельнейма.

— Приветствую тебя, Вийастан.

— Приветствую тебя, княжна. У меня для тебя тревожная весть.

Таэль прикусила губу. Возможно, лунные из Эмельнеймского леса что-то прознали про «Артефакт душ». Однако это опасение было напрасным.

— Кое-кто, знакомый нам обеим, вчера с боем вызволил свою подругу из темницы короля Зиборна. И опять отправился в Монтейнкип.

— Зерван? Вийастан, ты тоже с ним знакома?!

— Да, знакома, чему, между прочим, рада. Что большая редкость при знакомстве с человеком.

— Ну не совсем человеком, скажем так, — уточнила Таэль.

Вийастан насмешливо приподняла уголок рта:

— Как раз он человек. Был им и остался, что, впрочем, нехарактерно для вампиров-людей.

— Похоже, ты неплохо его знаешь, — осторожно заметила княжна.

— Верно. Не суть важно, когда и как мы познакомились, не о том речь. Вчера вечером при свете солнца Зерван ворвался в темницу и пострадал, вызволяя подругу. От солнечного света. Люди Зиборна обошлись с баньши очень грубо, и я полагаю, что Зерван собирается отомстить. Это может для него плохо закончиться, учитывая, что он в неважном состоянии.

Таэль некоторое время осмысливала услышанное. Ее также мучила ревность к той, другой. Княжна не имела претензий по поводу того, что у Зервана была другая женщина, как-никак они не виделись семьдесят с лишним лет. Но напасть на тюрьму в одиночку и днем… Поступок в равной степени героический и очень опасный. И в нем весь Зерувиэль. Таэль испытывала даже не ревность, а зависть. Она бы предпочла, чтобы подобный подвиг был совершен ради нее.

— И что ты предлагаешь, Светлейшая?

— Только ты можешь спасти его. Пошли своих братьев, пусть найдут Зервана до заката. Отговори его от мести. И от смерти. Прощаясь, он сказал, что уже зажился на этом свете. Мне неизвестно почему, но кажется, что твой возлюбленный собрался умереть.

— Я… я благодарю тебя за эту весть. Прости, но мне надо срочно кое-что предпринять…

Вийастан кивнула, и марево рассеялось.

Таэль в растерянности стояла посреди комнаты, пытаясь собраться с мыслями. Зерван, которого она отлично знала, чья душа была для нее открытой книгой, совершал непредсказуемые поступки один за другим. Когда Таэль сообщила ему через Светлейшую Эмельнеймского леса о предательстве Реннара Витарнского и похищении баньши людьми Зиборна, она ожидала, что возлюбленный попытается выкупить подругу. Но вместо этого он предпринял невероятно сложный и дерзкий штурм. И теперь, когда договор с Реннаром нарушен, а баньши спасена, Таэль ожидала, что Зерван вернется к ней, чтобы провести оставшееся время вместе.

Княжна бросила быстрый взгляд на дальнюю полку, где среди магических компонентов стояла неприметная серая баночка с вытяжкой из крови бхута.

Она была уверена, что долгие тренировки под руководством Силорна сделали ее как минимум равным вампиру бойцом на мечах, но честно драться с Зерваном на самом деле не входило в планы Таэль. Был один моментик, о котором княжна все-таки умолчала в откровенном разговоре с Зерваном: она не собиралась ставить на кон судьбу своего народа. С помощью бхутовой вытяжки Таэль намеревалась просто и безопасно выиграть рискованный поединок против вампира, после чего осуществить задуманный старейшинами солнечного народа план. А тогда уже будь что будет. Если ей повезет, то убивать возлюбленного не придется. Если не повезет… Таэль была готова к смерти — и своей и Зервана. В обоих случаях они все равно найдут друг друга на узких перекрестках мироздания в Послежизни… что бы ни имели в виду жрецы под этим словом. Но в первом случае обречены еще и все высшие эльфы. Во втором пострадают люди… но только пострадают, а не вымрут.

Зерван был лучшим из людей, он был достоин быть братом любому из эльфов, но все-таки уступал им кое в чем. Вампир еще должен был решать — убить любимую женщину или позволить умереть тысячам своих соплеменников. Это все-таки так характерно для людей, даже самых лучших — быть эгоистами. Но для эльфийской княжны все было очевидно и однозначно. Во второй раз предательская слабость не одолеет ее.