— Это как? — спросил Зерван.

«Если ты уйдешь во внешний мир и когда-нибудь вернешься сюда, я сам с удовольствием послушаю, что и как ты открыл и нашел. А пока я неспособен это высчитать».

— А не ты ли говорил, что жизнь бесценна? — поинтересовалась оркесса.

«Я имел в виду прежде всего чужую жизнь. Нет оправдания тому, кто платит за что-либо чужими жизнями, как это любят делать многие люди. Но когда индивид приходит к пониманию необходимости рискнуть своей жизнью или вообще расстаться с нею ради блага других — таких называют героями. Их чтут за их самопожертвование. За то, что они смогли отдать свою бесценную жизнь в обмен на благополучие других».

— Знаешь, я вот поймал себя на мысли, что беседую с тобой так, как будто я часто с тобой говорил раньше. Как будто я давно тебя знаю. С самого детства. Интересно, правда? — улыбнулся Зерван.

«Это легко объяснимо. Я скопировал некоторые речевые обороты и слова твоего первого учителя Ламара для твоего удобства восприятия. Твой разум для меня открытая книга. Когда ты задаешь вопрос, я знаю не только его смысл, но и причины, побудившие тебя его задать, и даю гораздо более полный ответ, чем ты получил бы от собеседника-человека. И потому тебе просто и удобно общаться со мной».

— Что ж, тогда я продолжу, — улыбнулся вампир. У него была еще целая бездна вопросов, которые непременно нужно было задать.

Вампир проснулся оттого, что его аккуратно, но настойчиво теребили за рукав. Он встрепенулся и сел, и даже не сразу понял, где находится.

Зерван сидел на лежаке, устроенном в пустой ванне, в точно такой же комнате, в которой обитал Жнец. Пару раз моргнув, он вспомнил, как долгие часы, пролетевшие словно один миг, слушал рассказы Древнего о множестве интересовавших его вещей. Однако усталость взяла свое в конце концов. Селина отвела его в эту комнату, где он и уснул, как только его голова коснулась бархатной подушки.

Прямо возле него стоял старший из эльфов.

— Что случилось?

— Неприятности. Совет магов полагает, что час боя приближается, и интересуется, рассчитывать ли на тебя.

— Естественно! Что за глупые вопросы! А что за…

— Совет происходит в комнате Учителя.

Там уже собрались все, включая Тэйлиндру. Она хмуро зыркнула на вошедшего вампира и орка-телохранителя, невозмутимо точащего свою секиру.

— В чем дело? Наемники прорвались?

— Нет, — ответила Селина, — пока еще нет. Но четверо наемников каким-то образом оказались внутри обители. Я случайно увидела их кубиком.

— Кстати, а что такое этот кубик?

Селина молча достала из небольшой сумочки, в каких обычно носят всякие магические вещи, знакомый Зервану кубик — такой же, или очень похожий, как и те, которые лежали в котомке самого вампира.

— И что он делает?

— Это летающий глаз. Внутри этого кубика — другой, очень маленький. Смотри.

Магесса положила кубик на ладонь и накрыла сверху другой ладонью, затем повернула их вертикально, так что кубик оказался у нее напротив груди, и чуть раздвинула руки. Кубик не упал — он так и остался висеть между ладонями. Из крохотного отверстия появился другой, совсем крошечный и едва светящийся кубик, который принялся описывать круги вокруг Зервана. Взгляд Селины при этом был устремлен в пустоту, глаза изредка моргали.

— Вот сейчас я вижу так, как будто этот маленький кубик — мой глаз.

— Понятно. Вот, значит, от кого я по лабиринту бегал.

— Именно так. Я увидела с его помощью наемников.

— И где они сейчас?

Вместо Селины ответил Жнец:

«Предположительно в камерах инкубаторов. Я не могу точнее определить их мысли крайне сбивчивы и хаотичны. Они очень напуганы».

— Я могу их найти, — сказал вампир, — меня сейчас начинает мучить Жажда, в таком состоянии я быстро их учую. И что дальше с ними делать? Насилие, как я понимаю, не выход.

«Верно. Они представляют минимальную опасность».

— Их опасность в другом, — заметила Тэйлиндра, — вернувшись, они расскажут, что видели тут. Новые искатели приключений и сокровищ ринутся сюда, как мухи на падаль. Их нельзя выпускать живыми.

— Опять ты за свое! — в сердцах воскликнула эльфийка-магесса. — Ты ничему не учишься, верно?

— Нет, — хмуро ответила дроу, — тут ты неправа, Вийастан. Вот как раз сейчас я всем своим сердцем хочу найти выход из ситуации и вернуть себе расположение Учителя. Но проблема в том, что как раз тут другого выхода нет. Он, — она указала пальцем в сторону вампира, — по удачной случайности оказался таким же, как мы, хотя я все равно не уверена до конца, что он все не разболтает. Ладно, забудьте. Так вот. Я хочу только сказать, что те четверо ни за что не станут новыми учениками. Не потому, что нас тут и так слишком много, а потому, что они просто варвары. Их нельзя выпускать. Или отправить их спать в ванны, или… Молчу. Но вы все равно должны понять — третьего не дано.

— Я извиняюсь за приземленность мыслей, — вставил Зерван, — но должен заметить, что я голоден. Не будете ли вы так…

— А в чем проблема? — хихикнула Тэйлиндра, — вот найдешь наемников и поешь.

— Не получится. Я лично очень не люблю вампиров, пьющих кровь людей. Это то же самое, что каннибализм. Я, во всяком случае, не вижу разницы.

— Подумать только, — вздохнула дроу, — и я слышу это от упыря.

В следующий момент она оказалась поднятой со своего стула. Зерван ухватил ее за воротник робы, слегка сдавив при этом тонкую шею.

— Следи за языком, — прошипел вампир, не обращая внимания на вскочивших магесс и их охранников, — это единственное слово, которое я не научился безропотно сносить!

С этими словами он отпустил Тэйлиндру и сел. Остальные облегченно вздохнули.

— Ты определенно напрашиваешься на неприятности, — заметила Вийастан.

— Я же не нарочно, — обиженно ответила та, потирая шею, — я не хотела никого обидеть!

— Ладно, давайте успокоимся все, — предложила оркесса, — в конце концов, мы все союзники, независимо от того, хотим мы этого или нет.

— Извините за вспыльчивость, — сказал Зерван, — просто вампиров тоже можно задеть за живое.

— Забудем. Тайан сейчас принесет тебе поесть. Хлеб и фрукты устроят?

— Вполне, благодарю. Так что с наемниками делать будем? Убить нельзя. Предлагаю окружить и заставить сдаться. Демонстративный бросок огненного шара куда-нибудь в стену очень поможет. У вас еще остались зомби?

— Увы. Ни одного. Это были наши запасы десятилетней давности, когда неподалеку шла прямо-таки война с бандитскими шайками. А слуги Учителя практически неуправляемы.

«Они выполняют только определенные функции. Это слишком примитивные организмы. Более сложных уже нет».

— Селина, какие идеи?

Магесса замялась:

— Ну… Без прямого столкновения не обойтись. Со страху они могут делать непредсказуемые вещи.

В это время вернулся младший из эльфов и принес Зервану тарелку с хлебом и фруктами. Тот поблагодарил и набросился на еду.

— Вообще-то у нас тоже четыре бойца, — сказала Тэйлиндра. — Если мы заставим врагов смеяться, наши бойцы их легко обезоружат. Ну или, скажем, чихать. Рискованно, конечно, но…

— Но рисковать-то не ты будешь, — ухмыльнулся один из эльфов.

— У меня идея получше, — сказал Зерван, проглатывая кусок яблока, — если вы усилите мои магические способности, я смогу использовать «вуаль тьмы» достаточно долго и в темноте легко их всех обезврежу. Хотя без побоев, конечно, не обойдется.

— Хорошо, но вначале все же предложим им сдаться, — согласилась Вийастан.

— Тогда выдвигаемся, как только Селина найдет их своим кубиком.

Отыскать наемников оказалось нетрудно: они, боясь заблудиться, не отходили далеко от зала с порталом. Люди были сильно напуганы и подавлены, однако выучка взяла свое, заставив их взять в руки оружие и приготовиться к бою.

Прибыв на место, невольные союзники остановились за углом и пытались разглядеть в темноте противника. Оттуда донеслась отрывистая команда, и Вийастан очень вовремя спряталась за угол: мимо просвистела стрела.