Определенно Зерван сумел перекроить даже политическую карту. У Зиборна нет других наследников, а значит, Реннар объединит под своей короной и Витарн и Монтейн. Богатство и сила Монтейна в сочетании с развитой торговлей Витарна и превосходной репутацией Реннара как человека слова и отличного торговца образуют в итоге великолепную империю.

Что ж, можно только порадоваться, что отхватить кусочек от территории Монтейна сейчас будет куда проще. Лишенный поддержки многих дворян, Зиборн не сможет сильно сопротивляться.

Птица снова закричала… но не так, как обычно. Чуткое ухо эльфа сразу уловило разницу, и Силорн понял — кто-то идет по дороге. Вероятно, со стороны Зирааверд по направлению к Монтейнкипу.

«Интересно, кого тут носит, — подумалось ему. — Для эскорта княжны рановато». Эльф тенью скользнул внутрь, за ворота, и притаился у полуобвалившейся стены.

Шаги приближались. Становилось ясно — путник собирается войти в ворота. Силорн приготовился к схватке с неизвестным противником. Хотя если это человек, то проблем не будет. Больше тут бродить некому. Разве что неупокоенные мертвецы… но их мастер-мечник опасался еще меньше.

Темная фигура появилась в проеме ворот и шагнула внутрь. Эльф, затаившись в самой густой тени, молча наблюдал, как незваный гость сделал несколько шагов по плацу и остановился.

Негромкий голос заставил Силорна окаменеть на мгновение.

— Силорн, вражина, где ты? Я знаю, что ты тут… должен быть тут.

— Я тут, — тихо отозвался эльф и сказал: — Неужели ты аж с того света вернулся?

— А я там и не был, — как-то странно засмеялся вампир.

Он повернулся на голос эльфа, и луна осветила его лицо. Да, это был Зерван да Ксанкар.

— Но ведь столько людей видело, как ты погиб… — начал было Силорн, но вампир его прервал:

— Это не совсем так. Видеть, как утыканный болтами вампир падает в реку с моста, — это не совсем то же самое, что видеть его смерть.

Он снова странно засмеялся, поднес ко рту бутылку и отпил.

— Неважно… ты все-таки здесь, Зерван да Ксанкар. И я здесь, как мы и договаривались. Ты, полагаю, принял решение? — мрачно спросил Силорн.

— Нет, — ухмыльнулся вампир, — не принял.

— Тогда самое время принять. До прибытия сопровождающих для Светлейшей осталось не более двух часов.

Ухмылка на лице вампира стала еще шире. Это была очень странная и блуждающая ухмылка.

— А я не хочу, — ответил Зерван.

Он сделал пару шагов в сторону рухнувшей стенной башенки и уселся на один из огромных каменных кирпичей. Затем снова приложился к бутылке, крякнул и добавил:

— Понимаешь… мне уже все равно. Хочешь глотнуть?

И внезапно Силорн все понял. В бутылке была не кровь. Отсюда и странный смех, и ухмылка, и мутноватый, блуждающий взгляд. Вампир был пьян.

— Ты… пьян? Разве на вампиров действует…

— Вино? Хе-хе… да. Действует. Если выпить много.

Несмотря ни на что, Зерван вполне уверенно держался на ногах, а его речь была внятной и осмысленной — вампиры все же устойчивы к алкоголю. Но тем не менее что-то в его поведении изменилось.

— Значит, ты передумал драться? — уточнил Силорн.

— Нет. Не передумал. И не решил. Силорн, вражина ты мой заклятый, я же сказал… мне все равно. Понимаешь. Все равно. Истина в вине. Я понял это только сейчас, когда шел сюда. Я купил себе вина. Старого эльфийского. На все деньги. Зачем мне деньги, думал я. Хоть побалуюсь вином, которого не пил с тех самых пор, как стал вампиром… Думал, может, так мне будет проще… — Он не договорил, но эльф понял, что именно имел в виду вампир. Что именно ему будет проще сделать. — А оказалось… оказалось, что это и есть мое решение. Понимаешь, мне сейчас, именно сейчас, наплевать. Почти на все. Война, потоп, мор, конец света… Меня это сейчас не волнует. И стимула делать то, чего я не хотел делать, у меня больше нет. Вот и все. — Он допил вино и швырнул бутылку куда-то в сторону.

Силорн молча смотрел, как Зерван снимает котомку и достает из нее еще одну маленькую глиняную бутылочку со сложным узором. Такого вина больше не делают. Только солнечный народ владеет секретом его производства, но виноградников у эльфов уже нет. И потому солнечного вина осталось в мире совсем немного. Сам Силорн пил его всего один раз в жизни. Среди людей каждая маленькая бутылочка стоит баснословных денег. И все это вино — выдержки в несколько сотен лет. А сейчас у вампира в котомке еще как минимум четыре такие бутылочки.

Силорн подавил в себе желание схватить котомку и треснуть Зервана ею по голове. Ничего. Скоро солнечный народ вернет себе часть своих былых владений. И вновь будет изготовлять и пить сладкое, терпкое, душистое вино.

— Что ж. Твое решение — твое право. Что ты намерен делать дальше?

Вампир откупорил бутылку и сделал большой глоток.

— Сидеть тут до рассвета. Пить вино. Что мне еще делать? Внутрь ты меня не пропустишь…

— Разумеется, нет, — холодно согласился эльф. — Я, видишь ли, тебе не верю.

— Да мне все равно, веришь ты или нет, — ухмыльнулся Зерван. — Я могу пройти туда и без твоего согласия. Только, — внезапно погрустнел он, — как я появлюсь перед Таэль в таком виде?

— Думаю, ей было бы все равно, — сказал Силорн, — она считает тебя мертвым. Ты бессердечный мерзавец, Зерван да Ксанкар, ты мог бы хоть как-то дать знать…

— Как? — пожал плечами вампир. — Я очнулся только на берегу у Зирааверд, куда меня вынесла река, и вытащил из себя восемь болтов. Потом меня нашли два гнома. Они-то и приволокли меня к одному моему другу-дварфу. И я все это время был в крайне плохом состоянии. Ты когда-нибудь поймешь, если в тебя воткнут парочку стрел, каково это. Ну да теперь уж что говорить. Силорн, сделай одолжение. Сам сходи и скажи ей, что я жив.

— Не могу, — ответил эльф, — это может быть ловушкой. Я же сказал, что все равно не верю тебе. Давай будем откровенны — в бою у нас были бы равные шансы, но ты, может, и не хочешь рисковать. А сейчас, когда ты не до конца оправился от ран, у тебя и вовсе нет шансов. И возможно, ты ждешь, что Светлейшая покинет форт, бросится к тебе… А ты исподтишка кинжалом…

— Ты действительно редкий мерзавец, — скривился вампир. — Так не говори, что я тут, и Таэль никуда не побежит.

— Она спросит, откуда я знаю. Что я отвечу?

Вампир отстегнул от пояса мандалу в ножнах и протянул ее Силорну:

— Теперь тебе спокойней?

— Немного, — согласился тот.

— Теперь ты скажешь ей?

— Нет.

— Ты сукин сын.

— Я исполняю свой долг.

Зерван удрученно покачал головой и приложился к бутылочке.

— Ну и кто из нас бессердечный мерзавец? Ладно, по крайней мере я увижусь с ней, когда она выйдет из форта.

— Только учти, близко к тебе ее все равно не подпустят.

— Оно и к лучшему, — вздохнул вампир, — она хоть не заметит, что я пьян.

Эльф кивнул:

— Не заметит. Если ты не собрался выпить все вино, что у тебя осталось.

Зерван молча сделал еще глоток. Затем протянул котомку Силорну:

— Передай это ей тогда, договорились?

— Как только дело будет сделано, передам непременно. Так что если внутри яд, Таэль умрет уже после того как…

— Ты кретин, — с чувством сказал вампир. — Плохо же ты знаешь ту, которую охраняешь уже лет восемьдесят. Таэль бы не стала употреблять алкоголь перед таким ответственным делом.

— Восемьдесят? — хмыкнул эльф и уселся на камень напротив собеседника. — Я охраняю ее почти с самого рождения. Сто семнадцать лет и четыре месяца. И… да. Тут ты меня обставил. Не спорю, ты знаешь ее лучше, несмотря ни на что.

Некоторое время они сидели в полной тишине. Потом ночная птица снова закричала, как обычно.

— Что будет после того, как артефакт будет использован? — спросил вампир, — Если все удастся, Совет князей наконец отпустит Таэль?

— Я не знаю, — пожал плечами эльф. — Ты же понимаешь, что княжна должна оставить после себя наследника — до тех пор она не может покинуть свой клан. Да и кроме того, в последнее время, еще до того как ты якобы погиб, она слишком много думала о смерти. Я надеюсь лишь, что ты дашь ей сил жить дальше…