Вампир помолчал, прежде чем ответить.

— Нет, конечно. Мне это сказал один… ну даже не провидец, а скорее дальнозоркий… советчик, назовем его так.

Княжна немного отстранилась от него:

— Похоже, ты знаешь что-то, чего я не знаю.

А про себя она подумала, что Силорн, верящий людям еще меньше, чем подземным дроу, пропустил Зервана, которого к тому же очень недолюбливал, только лишь забрав оружие. Так непохоже на него.

— Да, я знаю кое-что, чего ты не знаешь, — согласился вампир.

— Как ты уговорил Силорна пропустить тебя?

— Никак. Я ему просто припомнил одну обиду и расквитался за нее. Кулаком в челюсть. После чего он оказался не в состоянии воспрепятствовать мне…

В этот момент Таэль обнаружила, что правая рука Зервана больше не обнимает ее талию. Княжна даже не увидела, а скорее почувствовала, как вампир тайком потянулся к карману, и все поняла.

Она была отчасти готова к этому. «Зерван тоже решил не рисковать своим народом в честном бою», — запоздало поняла Таэль, пытаясь вынуть кинжал, отравленный вытяжкой из крови бхута, припрятанный в рукаве.

И в этот момент левая рука вампира сомкнулась на ее шее стальной хваткой.

Силорн в очередной раз собрал волю в кулак, выбросил вперед руку и подтянул тело. Ног он просто не чувствовал. Дышать было очень тяжело: мешал зажатый в зубах кинжал. Сердце было готово лопнуть от напряжения, но Силорн упрямо полз вперед. Пускай лопнет, Нергал с ним, этим сердцем. Только немного позже.

Он не слышал звуков боя. И понимал, что им неоткуда взяться: вероломный вампир изначально и не собирался драться и рисковать своей шкурой. Или народом… какая разница?

Самое главное — не думать о том, что Светлейшая уже может быть мертва. Ползти, ломая ногти, вперед, не останавливаться, не забивая голову лишними мыслями.

Силорн уже оправился от удара в челюсть, но вот проклятая отрава действовала. Руки и туловище уже слушались, но ноги — нет. Так что если он и успеет, все, что он может сделать, — это один бросок кинжала.

Мастер-мечник преодолел почти весь путь, кляня себя. Так глупо и бездарно попасться в западню, расставленную хитрым сукиным сыном. Променять жизнь своей госпожи на глоток отравленной дряни…

Вот и дверь в покои княжны. Внутри тихо, словно в могиле. Силорн рванулся, насколько это может сделать полупарализованный калека, дополз до двери, уперся в нее головой, вынув изо рта кинжал и изготовившись к броску.

Еще одно титаническое усилие — и неплотно прикрытая дверь распахнулась перед ним.

Таэль лежала на кровати, укрытая одеялом. На бледном лице застыла безмятежность. Вампир сидел рядом в кресле, печально глядя на свою возлюбленную.

Кинжал не был брошен. Силорн выронил его, ткнулся лбом в холодный каменный пол и заплакал. Вот и все. Конец. Конец всего.

Зерван некоторое время молчал, но вид плачущего старого недруга вгонял его в еще большую тоску. Вампир подошел к эльфу, ухватил за шиворот, подтащил к свободному креслу и усадил в него.

— Не хнычь, — мрачно сказал он. — Ты в самом деле подумал, что я убил ее? Кретин…

Силорн, услышав это, рухнул с кресла и пополз к кровати. Вампир бесцеремонно схватил его и вернул на место.

— Ты не услышишь ни стука сердца, ни вздоха… Смотри сюда.

Со столика, на котором лежали различные женские побрякушки, косметика и украшения, он взял зеркальце и поднес к бледным губам княжны. Минуту спустя внимательно осмотрел гладкую поверхность и протянул Силорну:

— Испарину видишь?

Эльф с удивлением и ненавистью взглянул на вампира:

— Но… как?!

Зерван сел в кресло, пнув пустой продолговатый флакон, валявшийся на полу.

— Сие называется «Слезы вечности». Это не магическое снадобье, так что никаким вашим эльфийским колдовством Таэль не разбудить. Она не хотела это пить… пришлось заставить. Боюсь, я немного перестарался с дозой… Половину я пролил, но остальное она выпила. Ближайшие лет пятьдесят пролетят для Таэль, как один миг. Как один сладкий сон. А когда она проснется, мир станет другим…

Силорн горько усмехнулся:

— Ты убогий, никчемный человечишка. Просто слабак, как и все вы. Не хватило мужества довести начатое до конца? Мир через пятьдесят лет будет миром без солнечного народа. Ты веришь в то, что Таэль будет твоей после этого? Оставшись последней из высших эльфов? Ты не смог убить ее сейчас только для того, чтобы она сама убила себя, когда проснется. Ты ничего не добился — просто подписал смертный приговор всем нам и ей. Вот и все…

Вампир выслушал эту тираду с невозмутимостью.

— Знаешь, почему ваши дела так плохи, Силорн? Вы слишком покорны судьбе. Будучи поставлены перед дилеммой, выбираете меньшее из зол… Вы говорите — нет нерешаемых проблем, есть неприятные решения. Мы, люди, говорим иначе. Любая проблема имеет свое решение, независимо от того, знаем мы о нем или нет. Поскольку подписать приговор десяткам тысяч людей меня не устраивало так же, как уничтожить всех вас, включая Таэль, то я стал искать иное решение. Конечно, это было непросто. Долгое время я пребывал в отчаянии, не видя, что обстоятельства складываются благоприятно. Последним штрихом оказалось наказание Зиборна, предпринятое от безысходности. Последняя деталь, ставшая на свое место, заставила работать весь сложный механизм. Слишком сложный план, чтоб вот так взять и придумать его. Но когда ты вынужден бороться против всего мира, только очень сложный план дает шанс на успех. Я понял все только после того, как оказался в реке. Не помню что и как… Но когда Вартуга вынесла меня на берег возле Зирааверд, то первой мыслью, с которой я открыл глаза, было понимание того, что я наконец нашел способ спасти и Таэль, и людей, и вас. Только потому я и смог вытащить из себя стрелы, встать и сделать шаг.

Силорн скептически хмыкнул:

— Ты слишком самоуверен, Зерван да Ксанкар. Как и все люди. Нельзя вот так просто взять и придумать, как преодолеть множество преград, которые не смогли преодолеть за тысячу лет.

— Ты про войну наших народов и вашу глупую гордыню? Да, это непреодолимые препятствия… Но я их просто обошел. Так что если ты ненадолго заткнешься, вражина, я тебе объясню что и как.

Эльф презрительно фыркнул, но промолчал.

— Спасибо, — насмешливо поблагодарил вампир и сказал: — Как ты знаешь, проблема упирается в землю, пригодную для жизни, и упорное нежелание землю попросить. Вам и не придется. Вы получите часть земель, которые называете Солнечной равниной, от Зиборна. А я получу Таэль.

— Каким образом?

— Вы сделаете ему предложение, от которого он не сможет отказаться. Итак, мой план выглядит полностью так…

Зерван протянул руку, взял со столика графин с вином и крепко глотнул, затем продолжил:

— Я давно обдумывал способ, как избежать войны, не убивая Таэль. «Слезы вечности» для этого подошли.

Он устроился в кресле поудобней и взял княжну за руку:

— И вот, придя в себя на берегу Вартуги, я понял, как заставить Зиборна поделиться землями, а совет — играть по моим правилам. Теперь, когда Таэль спит, управлять этой вашей штуковиной некому. Планы совета идут прахом, потому они будут вынуждены согласиться на мое предложение — ведь у них нет запасного варианта, не так ли? Итак… Совет князей вступает с Зиборном в секретные переговоры и сообщает ему, что я жив. А также предлагает способ вернуть ему репутацию и уважение. И даже прославиться. Суть сделки в том, что Зиборн получит от вас мою копию, которую собственноручно убьет на арене…

— О какой копии речь? — удивился Силорн.

— Не суть важно. Это будет существо, внешне похожее на вампира и на меня лично, которое после смерти рассыплется в прах. А поскольку все знают, что я не боюсь солнца, то никто не усомнится в том, что Зиборн убил именно меня. Меня уже считают сильнейшим из вампиров за всю историю. Значит, Зиборн смоет с себя позор и завоюет репутацию победителя сильнейшего вампира в мире. Для него сейчас это очень много значит.