Правда, Алексей одернул себя – рано радоваться, ведь там вполне может находиться артиллерийский корректировщик. Только он должен наблюдать, а снайпер обязательно выстрелит – у каждого своя служба. Почему снайпер тогда на обманку с каской не купился?

Алексей поднес к глазам бинокль. Над нашей траншеей снова мелькнула каска – это Виктор старался. Вот только каска неестественно болталась на палке. На голове она сидит плотно и колеблется вверх-вниз в такт шагам. Промашку Субботин допустил, а немец сразу понял, что его провоцируют. Небось посмеивается над русскими и другую, реальную цель выжидает.

И дождался… Над траншеей на несколько секунд возникла голова в пилотке. Тут же последовал выстрел. Попал немец или нет, Алексей не смотрел – он не отводил глаз от маскировочной сетки. Заметил легкий дымок над сеткой, мгновенно рассеявшийся ветерком. И звук выстрела оттуда был! Точно, снайпер там!

Из-под маскировочной сетки высунулся пехотный перископ – немец явно хотел посмотреть на результаты своей работы. Видел в немецких траншеях такие перископы Алексей, высота трубы – сантиметров сорок пять – пятьдесят.

Он лежа передернул затвор и, медленно высунув ствол винтовки из укрытия, навел перекрестье оптики на маскировочную сеть ниже оптики перископа – туда, где должна была быть голова немца, – и нажал на спуск. Получилось удачно, в одно время с ним начал стрелять немецкий пулемет.

Похоже, его выстрел никого не насторожил. Вот только убил ли он немца?

Алексей втянул винтовку под дерн. Душно тут, руки-ноги затекли, и хотелось повернуться на бок – да нельзя. Придется так лежать до вечера. А потом сообразил – должно быть попадание! Если бы он промахнулся, немец голосом поднял бы тревогу, определив по фонтанчику от пули, что стреляли сзади, из тыла. Сейчас на Алексея уже бросили бы взвод автоматчиков или накрыли бы его позицию из минометов. Потому нужно набраться терпения и ждать вечера.

Время тянулось медленно. Алексею хотелось есть, пить, а больше всего – пошевелиться, размять затекшие руки-ноги. Он периодически смотрел в бинокль, стараясь запомнить расположение дотов, пулеметных гнезд и блиндажей – все это могло пригодиться.

Начало смеркаться. Он уже предвкушал, как через полчаса встанет, потянется, расправит руки и пойдет к реке. Недалеко пойдет – ползти придется, но все равно не лежать в неподвижности.

Однако у немцев вдруг поднялась суматоха, послышались крики, и Алексей понял, что обнаружено тело убитого им снайпера. И входное отверстие от пули у него сзади. Не нужно иметь семь пядей во лбу, чтобы понять, что снайпер стрелял из тыла, и что сейчас они начнут его искать.

Алексей отбросил дерн, вскочил и бросился бежать к речке. Земля была мягкой и звуки шагов глушила.

Однако осторожность возобладала. Алексей лег на живот и пополз, осторожно отодвигая осоку и стараясь не ломать листья – нельзя оставлять за собой след. Винтовку он забросил за спину и передвигался на четвереньках.

Едва миновал сотню метров, как услышал голоса. Навстречу ему шли по речушке немцы. Они шли, не скрываясь, и разговаривали. Чего им бояться, коли они в своем тылу? «А ведь это они по мою душу!» – обожгла Алексея догадка.

Он развернулся и начал удаляться от солдат. Немцам было проще – они шли в полный рост. А ему в колени то старая коряга воткнется, то он ногой об камень ударится. И шуметь, водой плескаться нельзя.

Справа открылась небольшая заводь, покрытая тинкой. Алексей бросился туда. Он выбрался на берег – тот был сплошь покрыт камышом.

Немцы прошли по воде, но следом по берегу уже шла другая группа.

Алексей чертыхнулся про себя и снова залез в воду. Расшевелил он осиное гнездо, теперь самому бы спастись. Он снова опустился на четвереньки и направился назад, к своим.

Прошло полчаса, потом еще четверть… Впереди послышался всплеск, и Алексей тут же бесшумно нырнул в осоку. Едва слышное движение, потом снова всплеск и матерок на русском. Похоже, наши. Разведка или он уже на своей стороне? Нет, все-таки разведка, иначе зачем им тихариться?

Осторожно, приглушенно позвав «Эй, славяне!», он тут же метнулся в сторону – на случай, если ударят из автоматов на голос. Однако стрелять не стали, спросив шепотом:

– Кто тут, выходи!

– Я свой, русский…

– Покажись.

Алексей вышел из осоки. Перед ним была группа из четырех человек.

– Вы из разведки? – спросил Алексей.

– Предположим.

– Немцы по реке к берегу цепью идут, но уже удаляются, – предупредил Алексей.

– По твою душу? – поинтересовались разведчики.

– Не исключено. Дозорные у немцев есть?

– Пулеметный расчет на берегу.

– Был. Мы их в речке притопили – не испугайся.

Они разошлись, не прощаясь.

Метров через сто Алексей и в самом деле наткнулся на тело, лежащее под водой. Он был к этому готов, но все равно с трудом удержал невольно рвущийся из груди вскрик.

На повороте речки он выбрался на берег и пополз. Казалось, «нейтралка» никогда не кончится, а винтовка весила пуд. Мокрая одежда неприятно холодила тело.

Наконец впереди щелкнул затвор.

– Стой!

– Да я лежу. Свой я!

– Разведчик, что ли?

– Нет, снайпер.

– А, так это тебя твои в траншее дожидаются? Ползи.

По идее, он должен был знать пароль, а часовой назвать отзыв. Но вчера командир взвода пароля ему не сказал, полагая, что Алексей отправляется на «нейтралку» на свою позицию ненадолго.

Рейд Алексея в тыл врага продолжался сутки. Он свалился кулем в траншею, прямо под ноги уже бежавших к нему снайперов.

– Жив, братишка!

Его хлопали по плечам, радовались. Потом помогли подняться – Алексей почти обессилил.

– Ты скажи, снайпера убил?

– Убил, можете доложить майору.

– Ура! А то он уже несколько раз интересовался. Ох и грязен ты, Леха! И попахивает от тебя тиной, как от лешего…

– По речушке полз.

Товарищи сняли с него винтовку. Он дошел до землянки и, едва сняв сапоги, рухнул на нары.

Проснулся он от какого-то движения. Открыл глаза. На пустом патронном ящике сидел Виктор и чистил его винтовку.

– Проснулся? А я твою винтовку чищу, грязная – жуть! Да ты и сам не лучше. Иди, умойся.

– Помоги – польешь.

Алексей сбросил грязную одежду. У колодца, рядом с избой разведчиков Виктор черпал воду и поливал ею Алексея. Вода была холоднющая, и Леша даже взвизгивал. В баню бы сейчас, помыться горячей водичкой с мылом и мочалкой – но… чего нет, того нет.

Он обтерся полотенцем, оделся в чистое и сухое обмундирование.

– Теперь бы еще поесть, и я буду чувствовать себя человеком.

– Вон котелок с кашей стоит, остыла уже, наверное.

Было бы чего поесть! Алексей жадно набросился на еду – в последний раз он ел полтора суток назад. Съел все, даже хлебные крошки собрал, бросив их в рот.

– Все! – выдохнул он.

– Отдыхай! Парни «на охоту» ушли, а нам поздно. Расскажи, как там все прошло?

Алексей рассказал, не забыв упомянуть, что Виктор показывал каску-обманку неправильно.

– Да что же я, на свою башку надевать ее должен был? – обиделся Виктор.

– Мы все виноваты. Надо было на палку тряпье намотать, чтобы каска плотно сидела, не болталась. Мне со стороны хорошо видно было, и снайпер немецкий не купился.

– Вот гад, хитрый какой! Чтобы ему в ад попасть!

Вечером в землянку пришел посыльный и передал приказ – завтра явиться в штаб, к майору Фролову. Приказ надо было выполнять, и утренний выход на позиции откладывался.

Утром обе пары снайперов явились в штаб. Майор придирчиво их оглядел:

– Разобрались со снайпером?

– Так точно, убит.

– Да? – удивился майор. – Молодцы! Кто застрелил?

– Красноармеец Ветров! – сделал шаг вперед Алексей.

– Докладывай.

Алексей коротко и четко доложил о том, как он пробрался в тыл врага, как немец купился на обманку с каской, как обнаружил себя, и как он, Алексей, не промахнулся.

– Так просто? – удивился майор. – А я хотел его на медаль представить… Жаль! Свободны!