— Времена и мнения людей меняются, мистер Хан, — невозмутимо ответил Призванный, словно речь шла не о предательстве самого могущественного человека Зингара, а о выборе вкуса мороженого, — Моё время на посту помощника главы корпорации давно вышло. Любая ошибка может стать последней, а, учитывая вашу активность и текущие возможности, эта ошибка непримененно произойдёт. Причём довольно скоро. Между нами говоря, моему подразделению уже сейчас нечего противопоставить мисс Стакман. Я предпочитаю провести остаток своих дней в тихой рекреационной зоне на шестом ярусе, а не стать очередной лабораторной крысой своего господина.

— Всё настолько плохо? — удивлённо приподнял брови я, — Мне казалось, что мистер Прайст очень ценит сильных сотрудников.

— Ценит, — кивнул Кай, — Вот только во всей корпорации Крейон Технолоджис нет ни одного Владеющего выше четвёртой ступени. И никогда не было. Все мои предшественники получили пятый ранг незадолго до своего увольнения. Где они теперь — никто не знает.

— Что особенного в этом Гилморе, мистер Торл? — возвращаясь к прерванной прогулке, спросил я.

— В Совете Корпораций нет единства, мистер Хан, — спокойно ответил Призванный, — Видимая солидарность не более чем фикция. Каждый тянет одеяло на себя. Иногда дебаты по самым простым вопросом идут часами. Вы знаете на чем держится мегаполис, мистер Хан?

— Единая транспортная служба, — немного подумав, ответил я, — Тотальный контроль и дозированное снабжение энергией. Сложно сказать… Слишком много факторов.

— Есть силы, о которых все забывают, — неспешно ответил Кай, — Силы, без которых сама жизнь людей попросту невозможна и ни об одной из них вы не вспомнили, мистер Хан. Без воздуха, без земли, без огня и воды — невозможна жизнь. Все остальное лишь видимость. Лишите человека воздуха — и он умрёт за несколько минут. Лишите воды — и он умрёт за несколько дней. Лишите население Зингара пищи и тепла — и мегаполис вымрет за несколько недель. Лишите жителей электричества — и ничего не произойдёт. Та же история с транспортом и контролем. Даже важность Этернал Индастриз состоит только из раздутого эга его директора. Люди рождались раньше и будут рождаться потом.

— Интересное видение вопроса, — улыбнулся я, — Особенно от представителя самой крупной корпорации города.

— Гилмор Лоран — сильнейший Призванный корпорации Вассермашинз, — словно не услышав меня, продолжил свою речь Кай, — По моим данным, у этого Владеющего есть склонность к стихии вашей госпожи, мистер Хан. Отчасти, об этом говорит его стиль боя и используемые способности. Надеюсь, что вы сделаете правильные выводы из нашей беседы и продолжите идти по выбранному пути. Всего хорошего, мистер Хан. Если надумаете встретиться — у мисс Прайст есть мой личный номер.

Кай развернулся на месте и двинулся в обратном направлении. Я обернулся и посмотрел в удаляющуюся спину одного из сильнейших Владеющих Зингара. Человека, который считался правой рукой Крейона Прайста и вторым по значимости лицом в крупнейшей корпорации мегаполиса.

Я не поверил ни одному слову из длинной речи Кая и тем более не поверил в его желание тихо уйти на покой. Таких специалистов просто не могли отпустить на пенсию, даже если они очень сильно этого хотели. Тот объем информации, который мистер Торл ежедневно получал по долгу службы, мог поставить крест на дальнейшей жизни любого человека. Даже его малая часть. На таких должностях нет случайных сотрудников. И такие люди не предают своих хозяев. Никогда.

— Мистер Торл, — чуть повысив голос, позвал я и Призванный неохотно остановился. Оборачиваться он не стал, но это мне и не требовалось. Достаточно было того, что он меня слышал, а реакцию собеседника можно будет оценить потом. Позже, — Когда вы должны были получить пятый ранг?

Третий ярус. Скрытые помещения.

После изоляции лабораторного комплекса весь персонал оказался отрезанным от внешнего мира. Большинство сотрудников и раньше нечасто покидали территорию, но теперь ситуация была безвыходной.

Ищейки корпораций неумолимо приближались к логову ордена. Резервная линия энергоснабжения оказалась перерезанной и глава ордена перевёл комплекс в автономный режим. Для всех, кто на момент этого решения оказался внутри, это означало тотальную экономию на всем. Большая часть помещений была законсервирована. Людям приходилось спать на своих рабочих местах. Главный зал лаборатории быстро превратился в лагерь беженцев.

Кассиус Дерт позволил себе оставить личный кабинет, но даже там были подключены только самые необходимые приборы. Глава ордена просто не мог спать вместе со своими подчинёнными, потому что всерьёз опасался, что его банально зарежут.

Очень быстро стало понятно, что большинство сотрудников воспринимали клятву верности ордену, как обычную формальность. Странную прихоть руководства в дополнение к своему трудовому договору. Люди не понимали сути служения ордену. Люди не пытались это понять. И, скорее всего, уже не поймут.

Однако, всех ученых и лаборантов объединяло одно общее чувство. Они все хотели жить. Это желание постепенно превращалось в страх, а его место однажды займёт ярость. И тогда полтора десятка верных делу ордена бойцов уже не помогут. Преданных охранников сметут, а самого Кассиуса растерзает разъяренная толпа.

Эти мысли постоянно беспокоили руководителя лаборатории. Они мешали ему спать и доводили до иступления когда он бодрствовал. В сочетании с удушливой вонью перегретого пластика и постоянной жарой, тревожные мысли превращались в горячую кашу, бурлившую в черепной коробке. Они непрерывно заставляли мистера Дерта оглядываться и видеть врагов в каждом встречном.

Систему вентиляции отключили одной из первых. Она потребляла просто огромное количество энергии и решение выглядело разумным. Установленные в трубах символы Покровителя обеспечивали небольшой приток свежего воздуха, но температура в помещениях постоянно росла. И это сводило с ума.

Всего за пару дней, тщательно отлаженная работа секретной лаборатории превратилась в набор беспорядочных действий. Обеспечивать стабильную работу репликаторов становилось всё труднее. Оборудование отключалось из-за перегрева, регулярно превращая почти законченную заготовку в сотню килограммов бесполезной биомассы.

За последние сорок восемь часов глава ордена Ветра впервые прилёг отдохнуть. В душном и запертом на все замки кабинете. Под присмотром половины имеющихся в комплексе охранников, дежуривших снаружи. Истекая потом и постоянно просыпаясь от малейшего шума.

— Нет… — сквозь сон пробормотал мистер Дерт. Потное лицо налилось кровью, а глаза под веками судорожно дернулись, будто хотели сбежать от своего владельца, — Нет… Не надо…

На мгновение над столом возникла бледная и почти прозрачная руна божественного языка. Воздух моментально стал свежим и прохладным, а лицо дремавшего человека разгладилось. Секунду спустя Кассиус открыл глаза, уверенно поднялся со своего кресла и пошёл к выходу.

Господин снизошел до общения со своим верным адептом. Все сомнения и тревоги растворились в прохладном течении воздушных потоков, а цель снова стала чёткой и кристально ясной.

— За мной, — выйдя в коридор бросил мистер Дерт. Пятёрка охранников с выбитыми на щеках древними символами молча поднялась с пола и последовала за своим начальником. Эти люди никогда не задавали вопросов. Они верили в своего лидера и слепо следовали за ним.

В главном зале лаборатории было тихо. Большая часть сотрудников спала, а оборудование было выключено. Кассиус сам приказал сделать перерыв, чтобы позже вернуться к работе с новыми силами. Как оказалось, не зря.

— Готовьте три капсулы для приёма базовых матриц, — проходя мимо спавших в повалку людей, бросил глава ордена, — В течении суток нам необходимо создать ещё одиннадцать рабочих копий.

— Сэр, это окончательно убьёт технику, — робко возразил один из учёных, — При всем моем уважении, мистер Дерт, мы все здесь просто зажаримся при такой нагрузке.