— А-а! — яростно закричал сзади М-Бола, и слоновое ружье тяжело ахнуло еще раз.

И Анри показалось, что живая лавина дьяволов вдруг замерла, застыла на месте, словно окаменела.

М-Бола решил, что Анри сошел с ума, такие нелепые шутки он начал выкидывать одну за другой. Самое странное, что это началось отнюдь не сразу после того, как им чудом удалось вырваться из лап дьяволов. Нет, сначала Анри вел себя разумно, он лежал в гамаке, пил пиво, не забывал угостить M-Болу и думал. Пролежав так полдня, он подозвал M-Болу и спросил:

— М-Бола, мне показалось, что после того, как ты второй раз выстрелил из ружья, все дьяволы замерли на месте. Так ли это?

Африканец со вздохом покачал головой.

— Не помню, бвана. Я сильно испугался.

Анри фыркнул.

— Но ты не забыл подцепить на бегу еще одного дьявола!

— Он был мертвый, бвана, — доверительно пояснил М-Бола, — а ты говорил, что мертвых дьяволов можно трогать. И потом ты мне обещал за каждого дьявола двадцать пять фунтов!

Анри хмыкнул и знаком приказал M-Боле удалиться. А еще через час геолог принялся за свои шутки, которые сначала удивили, а потом перепугали М-Болу.

Сначала Анри с помощью M-Болы снял с «лендровера» глушители и стал ездить по берегу реки взад и вперед, оглашая окрестности страшным шумом и треском. Затем он приказал M-Боле достать слоновое ружье и принялся охотиться на мелких болотных птичек, которые в изобилии водились в пойме реки. Попасть из такого тяжелого ружья в маленькую птичку было трудно. Но Анри был хорошим стрелком и попадал довольно часто. Только от этого все равно не было никакого толка. Тяжелая пуля, бросавшая на задние ноги слона, идущего в атаку, разносила болотных птичек буквально в пыль. Когда М-Бола осторожно посоветовал ему взять легкое ружье, Анри захохотал и сказал, что от этого ружья слишком мало шума. М-Бола не решился возражать против такой очевидной глупости, но с этого момента не спускал с Анри глаз. Удивление M-Болы достигло предела, когда Анри, оставив ружье, достал из «лендровера» какую-то трубу, это был мегафон, и принялся невыносимо громко орать через него очень складные, но абсолютно бессмысленные речи. Вряд ли бы М-Бола успокоился, если бы узнал, что Анри на память читает стихи Гюго и Беранже, которыми увлекался в юности. Наконец Анри утомился и прилег отдохнуть, а М-Бола облегченно вздохнул.

Во время ужина Анри казался совершенно здравомыслящим человеком. Он не кричал непонятные слова, не пытался стрелять из ружья в жуков, которые наползли на свет костра, ел, как обычно, яичницу с сыром и шутил. А потом на него снова накатило.

Анри достал странный пистолет, ствол которого был толще, чем у слонового ружья, переломил его пополам и зарядил огромным патроном. Все это М-Бола еще терпел, но когда Анри вознамерился стрелять, испуганный М-Бола бросился к нему и попытался отобрать пистолет. Проводник решил, что отдача такого огромного патрона наверняка вырвет пистолет из рук, а может быть, и разорвет его на куски. Но Анри шутливо потрепал M-Болу по плечу и сказал, что устроит фейерверк. М-Бола на всякий случай отошел подальше, а Анри, чего только не приходит в голову белым людям, прицелился в самую яркую звезду на небе и выстрелил!

Звук выстрела был совсем не такой громкий, как ожидал М-Бола, в небо взмыл желтенький огонек. Словно быстро уставая, он бежал все медленнее-медленнее, и M-Боле стало ясно, что до звезды ему не добраться. А когда огонек совсем было собрался остановиться, он вдруг вспыхнул и распался на три ярких цветных огня: зеленый, красный и белый. Саванна осветилась сказочным разноцветным светом, стала совсем другой, не похожей на самое себя. Это было так красиво, что М-Бола, позабыв свои страхи, попросил разрешения выстрелить из этого волшебного пистолета. Анри дал ему пистолет и целых пять патронов к нему. И все пять патронов М-Бола выпустил в звездное небо, всякий раз млея от восторга.

М-Бола не подозревал, что Анри проводит в жизнь сложный, детально разработанный план. Когда задыхающиеся от усталости охотники вернулись из заречной саванны, первым желанием Анри было свернуть лагерь и убраться отсюда подальше. Но сначала нужно было хоть немного передохнуть. А во время отдыха, когда нервы пришли в порядок, у Анри появились и другие мысли. К чему спешить? М-Бола утверждает, что дьяволы никогда не переходят реку, а все, что он сообщал о дьяволах, до сих пор подтверждалось. В лагере они в безопасности. Конечно, можно было и уходить, задача экспедиции частично решена — на «лендровере» лежат два отлично сохранившихся экземпляра дьяволов. Но у Анри из головы не шли алмазы и ловчая яма, дно которой утыкано кольями. Ясно, что крысоподобные дьяволы, эти маленькие примитивные зверюшки, сами по себе не в состоянии сделать что-либо подобное. Следовательно, вместе с дьяволами в заречной саванне живет какое-то разумное племя. Скорее всего члены его слабы и малы ростом. Разве великаны стали бы сотрудничать с мартышками! В общем, в заречной саванне живут и микропигмеи. Именно они и являются ее подлинными хозяевами, а армия дьяволов, как стая преданных собак, охраняет их, помогает им охотиться и трудиться. В пользу этого свидетельствовало и странное поведение лавины дьяволов после второго выстрела M-Болы. Живой лавовый поток словно оцепенел! Что это было? Испуг? Сомнительно! Боязнь, страх — совершенно не свойственны громадным стаям организмов, будь то муравьи, саранча, белки или крысы. Организовавшись в крупную стаю, животные словно теряют инстинкт самосохранения, принося его в жертву своему сообществу. Они лезут и в огонь, и в воду, не обращая ни малейшего внимания на массовую гибель себе подобных! Нет, оцепенение дьяволов было похоже не на испуг, а на беспрекословное повиновение чьей-то неслышной для людей команде. Почему же прозвучала эта команда? Да потому, что разумные владыки заречной саванны были поражены мощью огнестрельного оружия, с которым, по-видимому, до того времени были незнакомы. И, конечно, особенное впечатление на них произвели опустошительные выстрелы из тяжелого слонового ружья. А если так, то почему бы не попытаться вступить с микропигмеями в прямой контакт?! Насколько тогда проще будет изучать заречную саванну! Насколько проще будет раздобыть несколько крупных алмазов, а попутно узнать, где находится их основное месторождение. Для этого надо заинтересовать обитателей заречной саванны, сыграть на одном из основных качеств разума — на любознательности!

В самом деле, какое жадное любопытство проявляет человек ко всяким тайнам, загадкам и чудесам! Сколько жизней отдано, чтобы разгадать их и вырвать у природы. Мореходы, авиаторы, космонавты, покорители глубин и горных вершин, эпидемиологи — нет конца перечню отважных! Да разве сам Анри не рисковал жизнью, отправляясь в логово дьяволов? Обитатели заречной саванны не могут составлять исключения из общего правила. Если они разумны и если их по-настоящему заинтересовать, они сами выйдут из глубин саванны к реке и начнут искать встреч с таинственными и могучими пришельцами. Первый шаг в этом направлении уже сделан, остается умно довести дело до конца.

Три дня на берегу реки дьяволов оглушительно трещал мотор «лендровера», ахали ружейные выстрелы, орал мегафон и взлетали в небо ракеты. И все безрезультатно. Заречная саванна, находившаяся под пристальным наблюдением охотников, была пустынной и молчаливой. На четвертый день обнаружилось, что вышли запасы свежего мяса. Анри нездоровилось. Он отправил M-Болу на охоту, наказав обязательно вернуться до темноты, растворил в стакане виски несколько таблеток хинина, залпом выпил это отвратительное пойло и прилег на гамак, прислонив к дереву возле своего изголовья заряженный винчестер. В голове зашумело, по телу разлилась приятная теплота и слабость. Анри задремал.

Проснулся он от того, что совсем рядом сухо ударил выстрел. Анри не вскочил на ноги, как это сделал бы на его месте новичок, а мягко выскользнул из гамака на землю и протянул руку, чтобы взять винчестер. Рука натолкнулась на пустоту. Анри повернул голову и похолодел — винчестера не было! Тогда он сунул руку в задний карман брюк, выхватил браунинг, с которым никогда не расставался, и, передернув кожух, загнал в ствол патрон. Пока руки автоматически выполняли эти действия, Анри, стараясь не поднимать высоко голову, осмотрелся. Никого. Тихо. Только жесткая трава сухо шуршала под ветром. Прикрываясь стволом дерева и держа браунинг наготове, Анри привстал на колени и увидел свой винчестер. Он лежал недалеко, всего в нескольких шагах от дерева. Присмотревшись, Анри понял, что винчестер не положили, а бросили на землю как попало — ствол винтовки был забит землей.