Анри прилег на траву, устроился поудобнее так, чтобы видеть винчестер, и стал ждать. Он знал, что в таких случаях нет ничего опаснее спешки и опрометчивых поступков. Если стрелявший человек испугался и убежал — прекрасно. Если он прячется где-то неподалеку, надо подождать — рано или поздно он себя выдаст. Анри — стреляный воробей, терпенья у него хватит, к тому же, услышав выстрелы, скоро должен вернуться М-Бола. Секунды ожидания тягуче тянулись одна за другой, а вокруг по-прежнему царила тишина. Сон освежил Анри, он чувствовал себя гораздо бодрее, хотя после выпитого виски голова была не совсем свежей. Вспотела рука, Анри вытер ее о рукав рубашки и снова обхватил шершавую рукоятку браунинга.

Однако же странный гость посетил лагерь! Если он приходил со злым умыслом, что мешало ему исполнить задуманное, пока Анри спал? А если он не имел в виду ничего дурного, непонятно, зачем он стрелял и почему спрятался. Хотя спросонья немудрено и ошибиться, но Анри был почти уверен, что стреляли из его же собственного винчестера. Он хорошо знал негромкий сухой хлопок его выстрела, Наверное, незваный гость был плохо знаком с огнестрельным оружием. Рассматривая винчестер, случайно выстрелил, с перепугу бросил и убежал.

Вдруг кровь бросилась в голову Анри, он задохнулся от неожиданной догадки, Разумные владыки заречной саванны, микропигмеи — вот кто побывал у него в гостях!

Спокойно, Анри, спокойно. Наступил тот самый решающий момент, ради которого и был затеян весь этот спектакль на берегу реки. Микропигмеи где-то рядом. Они пришли не для расправы, они могли легко прикончить Анри, пока он спал, Их привела любознательность! Они искали и нашли то, что более всего поразило их воображение — ружье, которое извергает громы и молнии и сеет смерть. Случайный выстрел во время осмотра — и микропигмеи попрятались. Теперь они прячутся потому, что проснулся он, Анри. Они не могут его не бояться. А Анри затаился потому, что боится микропигмеев. Если события и дальше будут развиваться в таком же духе, если ни одна из сторон не преодолеет робость, микропигмеи уйдут за реку в свои владения и все придется начинать сначала. Нет, такой случай упускать нельзя. Надо брать инициативу на себя, Что и говорить, страшновато. Черт его знает, что придет в голову хозяевам заречной саванны! А уж если они справляются со слоном, то наверняка справятся с человеком, в руках которого не порядочное ружье, а какой-то паршивый браунинг. И все же надо рискнуть, зачем иначе было все затевать.

Чуть помедлив, как перед прыжком в холодную воду, Анри неторопливо поднялся на ноги и постоял, держа браунинг наготове, Каждой клеточкой тела, ставшего вдруг таким большим и неуклюжим, он ощущал свою беззащитность. На лице его выступила испарина. Главное, не делать резких движений и не суетиться. Часто хищник кидается на человека лишь потому, что тот делает непроизвольное угрожающее движение или бросается бежать. Итак, спокойствие.

Стараясь двигаться спокойно, как на прогулке, Анри сделал несколько шагов вперед, нагнулся и поднял винчестер. Оглядевшись и не заметив никаких перемен, Анри передернул затвор и выбросил стреляную гильзу. Значит он не ошибся, выстрел был произведен именно из этого ружья. Мизинцем удалив из ствола землю, ее набилось совсем немного, Анри дослал затвор вперед и вогнал в ствол новый патрон. Теперь в его руках было настоящее оружие, не чета браунингу. Чувствуя себя гораздо увереннее, Анри взял приклад под мышку, положил ствол на согнутую левую руку и осмотрелся.

Прямо перед ним всего в двух шагах стоял дьявол.

Это был не микропигмей, не примат, не разумное существо, а именно дьявол. Зверек с туловищем мартышки, мордочкой крысы, рогами, которые топорщились на его темени буквой «V», и большими умными глазами, которые внимательно и серьезно смотрели на Анри. Это сочетание звериного обличья со странной мудростью глаз было особенно поразительным. Анри растерянно смотрел на необыкновенного зверька — не он же в конце концов стрелял из винчестера. Потом ему пришло в голову, что микропигмеи могли выслать дьявола на разведку подобно тому, как люди посылают на зверя собаку. Палец Анри невольно лег на спусковой крючок, главное, не дать застать себя врасплох. Однако ж надо что-то делать! Что? Может быть, заговорить, показать, что он тоже разумное существо, наделенное членораздельной речью?

Анри заставил себя улыбнуться и, рассчитывая на невидимых хозяев дьявола, спросил со светской непринужденностью:

— Ну, как ты чувствуешь себя, дружище?

При первых же звуках голоса Анри рога дьявола шевельнулись, хотя тело осталось неподвижным. Огромные глаза смотрели с прежним вниманием.

— Наверное, ты не понимаешь по-французски, — с прежней непринужденностью продолжал Анри, — попробуем суахили. Как поживаешь, друг?

Не спуская с Анри внимательного взгляда, дьявол сделал несколько шажков вперед и потянулся своей удивительной лапкой-рукой к винчестеру. Колоссальным усилием воли Анри заставил себя сохранить неподвижность, палец так и тянулся за спусковой крючок! Но дьявол не сделал ничего плохого, он лишь легонько прикоснулся к опущенному стволу винчестера.

— Что это? — прошелестел хрипловатый голос.

Анри чуть не выронил винчестер.

— Ты умеешь говорить, — пролепетал он.

Не отвечая на вопрос, дьявол с видимым усилием повторил:

— Что? — и снова коснулся лапой-рукой ствола винчестера.

Этот хрипловатый, шелестящий голос походил на громкий шепот человека. Мысли Анри пошли колесом, Он был готов к чему угодно: к газовой атаке, фейерверку маленьких стрел из высокой травы, к отчаянному нападению маленьких зверюшек, но только не к тому, что существо с мордочкой крысы заговорит! Может быть, он слышит не настоящую речь, а звукоподражание, которое сродни болтовне попугая? Что же делать? Отвечать? Этой крысе? Боже, какая чушь! Разве этот зверек способен что-нибудь понять? И все-таки Анри, похлопав ладонью по ложу винчестера, ответил, как во сне:

— Это ружье. Им убивают. Всех убивают — зверей, птиц, рыб.

Дьявол выслушал его ответ, переводя свои большущие глаза то на самого Анри, то на винчестер.

— Как? — прошелестел короткий вопрос.

Наверное, Анри все еще лежит в гамаке и спит. А может быть, бредит? Его ведь лихорадило последние дни. Но, в конце концов, какая разница? Сон, бред, действительность — не все ли равно? Его просят объяснить, как действует ружье. Пожалуйста! Почему бы и не объяснить, если зверек такой любознательный! Анри покосился на дьявола — какие мудрые глаза и какая звериная морда. Фантасмагория!

Анри неплохо знал суахили, но совсем не в области химии взрывчатых веществ и внутренней баллистики. Он вздохнул, представил себя среди детей дошкольного возраста и принялся за объяснение. Ему приходилось туго, слов явно не хватало. Анри жестикулировал, гримасничал, строил замысловатые комбинации из пальцев. Закончив свою чудовищную лекцию, он перевел дух, опустился на корточки, передернул затвор, поймал нестреляный патрон и принялся показывать все то, о чем он только что рассказывал. Дьявол следил за всеми манипуляциями Анри, изредка помаргивая своими большими глазами. От этого близкого соседства у Анри то и дело пробегал по спине холодок. Снова загнав патрон в ствол, Анри выпрямился, прицелился в одинокую ветку дерева, точным выстрелом сбил ее и опустил винчестер к ноге. Как это ни странно, но объяснения и демонстрация в известной мере успокоили его.

— Ты понял что-нибудь? — спросил он зверюшку и невольно усмехнулся нелепости происходящего.

— Убей, — прошелестел дьявол, показывая своей лапой-рукой на винчестер.

Анри пожал плечами. Просьба была логичной, но кого здесь пристрелишь, когда вся дичь распугана трехдневным шумом. Он огляделся в поисках подходящей мишени, и сердце его дрогнуло: вокруг, выглядывая из высокой травы, стояли десятки, если не сотни дьяволов. Анри был в окружении, но терять теперь было нечего, надо играть свою роль до конца. Он повел рукой вокруг себя.