Волк фыркнул:

— Да кто ж в своем уме согласится за тебя платить! Хотя… Идея хорошая. Надо как-нибудь об этом подумать.

— Вот и подумай на досуге! Пока есть чем… У Лео, между прочим, до сих пор руки чешутся тебе пику наточить! Знаешь, что он с тобой сделает, когда узнает, что ты позволил ко мне прикоснуться? Вот сейчас позову его…

— Отлично! — Просто засветился в темноте загадочный Кир. — Зови.

Я открыла было рот, даже воздух в грудь набрала, но подавилась фразами, когда Куница хмыкнула. Чем-то мне это хмыканье не понравилось! Я мгновенно переоцинила предыдущее предложение, с тревогой закусив губку — что-то они тут не договаривают! С каких это пор Волк начал радоваться приходу Лео? Раньше он только и делал, что прятался от Древнего вампира, а теперь вот решил сгладить частично оформленное первое впечатление о собственном ханжестве и сухости, пригласив его в гости?! Нет, тут что-то явно не чисто! Думаю, мое спасение подождет, пока я не узнаю все о тайных замыслах парочки маньяков. Меня беспокоили роли, что были отведены нам с Лео в их непонятных, пугающе загадочных играх, и, как мне начинало казаться, роли эти были не самые второстепенные.

Я подобралась и сердито поджала губы. Куница расхохоталась, а оборотень ехидно спросил:

— Что — передумала? А зря. Твой вампирический дружок нам бы очень помог, но думаю, всему свое время. Не стоит раскрывать сейчас все карты, как ты думаешь?

— Девчонка не дура, она… Хотя кого это волнует? — Наверное, Куница пожала плечами — к тембру голоса жест бы подходил. — Не думаю, что будет какой-либо резон затягивать действо. Для более драматического эффекта можно было бы, конечно, подождать подольше, но кому от этого станет легче? Полная луна восстала полчаса назад, и я считаю, что пора уже выкинуть шестерки и распахнуть тузы. Ты ведь так ждал этого момента!

— Ты права, моя кисонька! Я столько ждал этого минуты, этого часа, этого дня! О, сколько же пришлось мне работать, чтобы жалкая сказка перед сном превратилась в реальность! Тонны, кипы всевозможных сведений, глупых легенд и бесполезных баек, потраченные в пустом отчаянии года, муки в темной коморке при свече…. И, наконец, победа. Мне всего-то и стоило, что найти первого попавшегося оборотня, соблазнить его, упросить поделиться силой… Мой план почти свершился! Превращение. Всего лишь какое-то колесико, какая-то гаечка в механизме власти, механизме могущества, что мне было предначертано изобрести самой Судьбой. Я…

— О чем вы вообще говорите, уважаемый? — Перебила его я.

— Не смей меня обрывать! — Даже в человеческом обличье он умел вгонять в страх — я пискнула и замолкла. Куница нетерпеливо шикнула — мол, продолжай. Неужели эта женщина и вправду любила этого несносного маленького сумасшедшего? Ждала его слов, открыв рот, ловила каждый вздох? Истинно — любовь зла! Волк меж тем прокашлялся и воодушевленно продолжил: — Я узнал, что здесь, в этой глухой деревеньке, в Пеньках, в Богом забытых Пеньках храниться оно. То, ради чего я готов был отдать все на свете, то, ради чего я ушел от беременной жены и умертвил мамочку. Смысл моей жизни. То, без чего я не смогу существовать. Око Гоардина.

Повисла неловкая пауза.

— Э-э-э… Милый? — Подала голос Куница. — Я хотела бы уточнить…

— Ну что? — Возопил сломанный восхищением и ликованием своей гениальной задумки Волк.

— А что это?..

Волк аж задохнулся от возмущения:

— Не знаешь? Ты этого не знаешь?!!

— Я тоже не знаю. — Пожала плечами я.

— Да вы что?! — Заорал он. — Я с кем разговариваю? Со стенами? О, Великие Лесные Боги!.. Мои исследования, мои проекты, мои записи — ты же смотрела их, я же тебе объяснил! — Куница ничего не ответила, но даже по учащенному сопению можно было бы сообразить, что она очень смущенна. И еще обижена. Волк же распалялся: — Я потратил лучшие годы жизни на его поиски! Амулет, магический символ, настоящая находка для любого оборотня — Око! Неужели так трудно было понять, что с его помощью оборотни могут менять свою оболочку в любых направлениях своей фантазии? Будь то Морской Змей, Златая Огненная Птица с острова Гон, да даже Пасхальный Кролик — мне будет все равно! Все, все до последней капли их существа войдет в меня — их Мощь, их Неуязвимость, их Жизнь. Они станут моей плотью, моим телом, но и нет. Я сохраню свою душу, свое великолепие, и в этом станет моя главная заслуга. Представь, девчонка! — Теперь уже он обращался ко мне. — Представь, какие выгоды мне сулит это превращение! Я найду самое невероятное существо на этой планете, существо, чье могущество поистине безгранично, существо, чья сила может уничтожить наш мир, и волью его в себя. Всего до капли. И с его силой завоюю планету, воздвигну новое время для всей нежити! И мои братья не станут больше считаться низшей ступенью Темного общества — я нареку нас высшей. И воистину непоколебимо будет мое могущество! Я сотру людей в порошок! Я…

— Погодите, милейший! — Опять прервала я зарвавшегося истребителя мира. Он рыкнул, но мне сказать позволил. — Значит, вся та история с несчастным сыночком ненавидимой и искренне любимой матери просто подстава? Вы никогда не хотели отомстить людям? А зачем тогда…

— Нет, ну нет пределам людской тупости! — Изумился с издевкой Волк и наигранно рассудительно пояснил: — Само собой, я и не собирался уничтожать эту жалкую деревушку, и на Лиру мне было глубоко наплевать! Кстати, спасибо, что помогли от нее избавиться. Она бы могла доставить мне хлопоты. Глупая Волчиха — все цеплялась за моральные принципы и устои — кому до них есть дело?! Мы же не люди, в самом деле! Мы… Но я, кажется, отвлекся. Просто так называемая «Пещера Кошмаров» на самом деле являлась развалинами полуистлевшего храма Лесного Бога, в котором некогда жили тысячи моих братьев и сестер, и где они скрывались от людей. Не буду приводить детальную цепочку моих расследований, на основании которых я пришел к таким выводам — все равно вы ничего не поймете — скажу лишь, что именно здесь я и начал поиски Ока и — представьте себе! Старая грамота Замка Ограв, что я нашел в священной Библиотеке тамошних нечистых душ, оказалось подлинной картой с указанием на местности! Я пришел сюда и… Но люди! Глупые дети глупых людей не давали мне покоя. Тогда я…

— Да. Вы начали убивать. — Теперь все вставало на свои места. Бессмысленным казалось только одно… — Но то существо… Неужели еще есть на свете подобный монстр, что сгодился бы для ваших сумасшедше-немыслимых планов?

Немая сцена.

— Она что — шутит? — тихо спросила Куница.

— Нет. — Даже обиделась я. — Совсем нет. Просто нет уже на свете существ столь страшных и убийственных. Их время прошло. Если вы нашли какой-то доисторический амулет, о свойствах которого знаете лишь из столь же трухлявых источников, смяли свое человеческое «я» для достижения какой-то немыслимой цели, поубивали половину деревни, нагнали страху на местных жителей и гордитесь этим — это симптомчик, а вот если вы думаете, что ваша авантюра благополучно провернется, и вдруг появится какой-нибудь сверхсильный гигант, с которого вы сможете скопировать свою новую сущность — это уже статья.

— Да она, похоже, и в самом деле… — Я могла голову дать на отсечение, что они пораженно переглянулись. Глубокомысленно к тому же.

— Чего же такого я не в силах понять, о мудрейший? — Я постаралась скрыть за язвительностью страх.

— Этот монстр — как ты выразилась — все время был рядом. С тобой. С нами.

Я в ужасе думала, что сейчас придет череда показаться еще какому-нибудь отродью и тихонько всхлипнула. Но то, что выдал оборотень потом, повергло меня в еще большее смущение:

— Твой любимый вампир. Лео.

— Лео?! — Мне почему-то захотелось глупо рассмеяться.

— Меня кто-то зовет? — Спросил вдруг из темного угла знакомый мне бас.

— Лео! Ты пришел!

— Лео?!

— Ой, только не сейчас!

— Ну почему же? — Хихикнул вампир, вдруг вспыхивая — по-другому не скажешь — в углу. Интересно, сколько он уже там стоит? А стоит-то премиленько, привалившись в стене и скрестив руки на груди! Улыбается…