Она наблюдала за ним молча, не зная, что увидит. Все существа на острове разные, но тот, кого король назначил Черным вестником, должен быть особенным.

И он был. Когда Каридан убрал повязки, Айви получила возможность увидеть, что его левая рука полностью сделана из металла. Но при этом плоть не была искусственной: движения давались ей легко, и девушке даже казалось, что она видит пульсирование вен под мерцающей кожей. Она не представляла, как такое возможно, ведь живого металла не бывает.

Но и это было не все. Рука Каридана расслоилась на три равные части, каждая из которых превратилась в изогнутое лезвие, отдаленно напоминающее косу. Они двигались свободно, так, как рука не могла, вытягивались и меняли форму. Но он все равно управлял ими, Айви чувствовала!

Он умел обращаться с этим оружием. Первый же падальщик, что кинулся на него, убедился в этом, разлетевшись на несколько частей. Но его сородичей это не отпугнуло, напротив, запах новой крови заставил их окончательно потерять контроль над собой.

Каридан припал к земле, опираясь на правую руку. Это давало лезвиям больше пространства, они поражали сразу нескольких тварей, бросавшихся на него с разных сторон. Падальщики действительно были очень быстрыми, но до его скорости не дотягивали.

Он двигался так, что казалось, будто он парит, скользит по воздуху. А когда хищники попытались окружить его, он легко оттолкнулся от земли и перелетел через их головы. Айви невольно вспомнила, что ноги у него тоже были перемотаны тканью - значит, и там плоть не человеческая.

Он не зря был уверен в своих силах. Число мертвых падальщиков, усеивавших землю, лишь росло, а он не получил ни царапины. Если бы он хотел убить Айви там, возле лесной хижины, она бы не смогла уйти. Девушку спасло лишь то, что он даже не пытался.

Стая хищников, изначально казавшаяся ей несокрушимой, таяла на глазах. Они не бежали, нападали яростно и смело, но это никак им не помогло. Очень скоро вой затих, и все закончилось. Могильный склон вновь погрузился в пугающую тишину.

Три лезвия объединились в человеческую руку, пусть и не совсем обычную.

- Ты как? - спросил Каридан.

- Жива и восхищена. Это было удивительно!

- Мне показалось или ты восхищаешься этим уродством?

- Не вижу в этом никакого уродства! - возмутилась Айви. - Мы здесь все не люди, но это не значит, что в отличии нет красоты. Мне кажется, я только теперь увидела тебя настоящего.

- Да? Тогда ты не испугаешься, если я поймаю тебя?

Он всерьез думал, что это проверка. Что Айви врет ему, скрывая свое отвращение перед тем, что увидела. Но если так, то это была самая легкая проверка в ее жизни. Девушка спрыгнула с ветки вниз, зная, что он поймает.

Она не ошиблась. Каридан сделал это ловко и осторожно, словно высота была совсем небольшой. Металлическая рука оказалась твердой, тверже обычной, но все равно живой и теплой. Айви знала, что так будет. Странное ощущение от прикосновения к бархатистой поверхности металла завораживало.

- Ты что, истребил всех падальщиков острова?

- Это был бы нежелательный исход, - усмехнулся Каридан. - Я убил только тех, что выбрались на поверхность. Но плодятся они быстрее кроликов, и под землей сейчас наверняка зреет новое поколение. Они не вылезут этой ночью, но вылезут следующей, так что отсюда по-прежнему нужно держаться подальше. Послушай... для тебя действительно ничего не значит, что я... такой?

Он аккуратно поставил ее на землю, и Айви без промедления взяла обеими руками его левую руку.

- Меня это даже восхищает! Ты сильный. На Ариоре у всех способности: у меня - глаза, у тебя - это. Мы такие, какие есть. Но я люблю тебя таким, и это ничего не меняет.

- Если Ниурон расскажем всем правду, ненависть ко мне распространится и на тебя, - предупредил Каридан.

- Да плевать мне, - пожала плечами Айви. - Мне не нужен весь остров, мне нужен только ты. К тому же, я единственная целительница на Ариоре. Живот у них заболит - и они забудут про все свои обиды!

- И то верно... Надеюсь, в этом решении ты не разочаруешься!

Айви, в отличие от него, даже не сомневалась.

***

Могильный камень занимал почетное место среди курганов великих воинов. Стараниями дворцовых садовников, вокруг него уже распускались белые цветы. Все произошло так быстро, так странно, что Каридану до сих пор не верилось, что это правда.

А не верить не получалось. Он почти привык к своей новой плоти, но все равно не забывал, что она не человеческая.

- Я не виню тебя в его смерти, - сказал Нел. - И никто не винит.

- Кроме меня.

Они пришли к могиле Орфея вдвоем, как приходили и раньше. Но этот раз был особенным, потому что для Каридана он должен был стать последним.

- Орфей хотел это сделать, я знаю. Мы оба должны уважать его решение.

- Я стараюсь, - вздохнул Каридан. - Но легче от этого не становится.

- Останься... Тебе не нужно сейчас быть одному.

- Мы уже говорили об этом, ты знаешь, что я не могу.

Корнелиусу предстояло принять корону - его отец стал совсем слаб. Смена правителя всегда была рискованным временем для страны. Пока власть юного короля не укрепилась, желающих свергнуть его будет больше чем достаточно.

Их задача упростится, если рядом с королем будет магическая форма жизни. Получается, Корнелиус осознанно нарушает закон, который его власть призвана поддерживать. Если магические существа действительно опасны, исключений не должно быть ни для кого! Какая вера королю, который ведет себя так нагло?

Нел и сам понимал это. Каридану было жаль его, и он не хотел уходить - а иначе не мог.

- Я надеюсь, ты будешь счастлив на Ариоре.

- Не уверен, - горько усмехнулся Каридан. - Я по-прежнему не знаю, какая жизнь может быть у таких, как я. Я и живу-то лишь потому, что Орфей хотел этого.

- Такая же жизнь, как у всех остальных. Найди любовь, заведи семью, займись тем, что для тебя важно...

- Не думаю, что это для меня. Я жил, чтобы защищать тебя. А любовь и семья... Если я не смог достичь этого, когда был человеком, то на Ариоре вряд ли что-то получится.

Нел бросил на него сочувствующий взгляд:

- Я не могу доказать тебе, что ты не прав. Это твоя жизнь, только ты решаешь, как ее проживать. Но я могу дать тебе миссию, чтобы тебе было проще. На Ариоре ты будешь обладать такой же властью, как мой наместник, проживающий там.

- Что? Но почему? - изумился Каридан.

- Маги - тоже люди, и они бывают разными. Не все способны действительно понять магических существ и сохранить справедливость. А в тебе, мой друг, я не сомневаюсь. Кем бы ты ни стал, от своих принципов ты не отойдешь. Именно ты должен быть гарантом справедливости на Ариоре. Это твоя миссия, не менее важная, чем та, что у тебя была раньше. Ты несешь мою волю, потому что ты по-прежнему брат мне, и так будет всегда. Ну а если судьба смилостивится к тебе и захочет подарить тебе любовь и счастье, даже ты не сможешь остановить ее, Каридан.

Айви даже не знала, где ей жить теперь. Приводить Каридана в хижину Анэко было странно. В то же время, его дом в деревне не подходил для двоих, а ей хотелось держаться подальше от Ниурона.

Ей казалось, что это будет проблемой, Каридану - нет.

- Построим новый дом, рядом с этой кошкой, только и всего.

- Построим дом там, где его не было? - с сомнением поинтересовалась Айви. - Уверен, что у нас получится?

- У Анэко получилось.

- Она строила там, где прежде жили люди!

- После пожара это не имело значения. А посмотри, как вышло! Все нормально будет.

Она верила ему и была счастлива с ним. Эсме наблюдала за ними с нескрываемым восторгом, словно у нее на глазах рождалось чудо. Айви казалось, что молоденькая девушка слишком бурно на все реагирует, но это не раздражало.