- Ради чего?

- На этот вопрос должна отвечать не я, а ты. Судьба живет своими законами, и иногда планы рушатся. Только ты можешь выбрать новые цели. А можешь умереть... шагни к смерти еще восемь раз, и она заберет тебя. Но позволишь ли ты это себе? Отречешься ли от дара, о котором многие мечтают? Решать тебе. Ты воин, милая, и тебе от этого не уйти.

Миори не хотелось верить, что ведьма права - что она сможет предать собственную любовь и не умирать без Редрика. Но где-то в глубине души девушка уже знала, что это так. Поэтому Миори отстранилась от своих чувств, пока она не была к ним готова. Она спросила:

- Что со мной будет? Разве я не убийца князя, достойная казни?

- Убийца князя бежала прочь, ее не могут найти. А пока она жива и на свободе, сохраняется угроза для нынешнего правителя, и хорошо, что им стала ведьма, способная защититься от магического существа.

- Все у тебя продумано... И, конечно же, никто не знает, что ты и создала это существо.

- Лишние знания лишают добрых мыслей, - еле заметно улыбнулась Орсория. - Я бы хотела, чтобы ты жила, поэтому со своей стороны, я дам тебе для этого все необходимое. Ты отправишься на остров Ариора, где содержатся магические формы жизни. Покинуть его добровольно ты не сможешь, однако на самом острове у тебя будет полная свобода передвижения. Учитывая твои навыки и способности, тебе будет хорошо там, если ты позволишь себе это.

Она ни о чем не спрашивала, и это к лучшему, потому что Миори и не смогла бы дать ответ. К своему стыду, она была заинтригована этим островом. Среди людей она бы не прижилась, а вот среди таких, как она... Это действительно чистый лист!

Хотя нет, не совсем. Она все равно будет помнить о Редрике - и о том, что не смогла его спасти. А раз так, ее жизнь на Ариоре можно было рассматривать как вечное заточение, но и это она заслужила.

Орсория собралась уходить. Возможно, с ее стороны это было прощанием, вряд ли она собиралась лично доставлять пленницу на Ариору. Поэтому Миори нужно было использовать последний шанс:

- Подожди!

- Я могу что-то сделать для тебя? - удивилась ведьма.

- Ты сказала, что для моего оживления ты первоначально использовала свою кошку...

- Так и было. Вынужденная мера, о которой я сожалею.

- А та кошка... как ее звали? - тихо спросила Миори.

- Анэко, так я назвала ее когда-то. Почему тебя это интересует?

- Если это тело создано из того, кем мы с ней были раньше... То она, пожалуй, имеет больше прав на жизнь, чем я.

- Тогда пусть на остров отправляется Анэко, - кивнула Орсория. - И живет за вас обеих.

Айви глубоко вдохнула воздух, пропитанный ароматом теплой смолы, она наслаждалась свободой. Вокруг нее шумели высокие деревья, под ногами стелился ковер из травы и цветов, а впереди искрилась река. На душе было спокойно, хорошо даже.

Нельзя сказать, что она полюбила жизнь на Ариоре. Но привыкла она быстрее, чем ожидала, а когда совесть не давала ей покоя, она напоминала себе, что отец наверняка не хотел бы для нее вечных страданий. Ей все еще было тяжело находиться в деревне, среди толпы незнакомых существ. А вот с Анэко они сработались неплохо: не лезли друг другу в душу, не спрашивали о прошлом, просто делали то, что у каждой из них получалось лучше.

Однако в одиночестве Айви все равно нуждалась. Оно помогало ей привести мысли в порядок и напоминало о тех днях, когда она жила с отцом. Тогда она тоже могла уйти на весь день в лес... Хотя лес, конечно, был другой. Там она хотя бы знала, чего ожидать!

- Здесь не опасно, - убеждала ее Анэко перед первой самостоятельной прогулкой. - Если не лезешь, куда не надо.

- Я думала, что на острове, населенном магическими существами, и земля необычная!

- Земля обычная, но без странностей не обходится. Во-первых, ты правильно сказала, здесь много магических форм жизни, а значит, много энергии. Она влияет на мир, который нас окружает. Во-вторых, Ариора изначально была местом особых сил, так называемой природной магии. Видела деревню, в которой сейчас существа живут? Раньше там жили люди.

- Почему они ушли?

- Потому что поняли, что не смогут справиться с растущей силой острова. Ты тоже не сможешь. Поэтому оставайся на этом берегу реки, поняла? Лес, в котором мы живем, называется лес Эхо. Он самый безопасный. Вся угроза, что есть на Ариоре, сосредоточена на другом берегу.

- Что, если я перейду на ту сторону - сразу смерть? - удивилась Айви.

- Глупостей не говори! Не сразу, но там хватает мест, которые могут тебя убить. А на этой стороне - нет. Тут самое опасное, что может случиться, это встреча с Черным вестником. Но ты не смотри на него, не говори с ним, и тогда он тебя не тронет. Ты взрослая женщина, следить за тобой я не собираюсь. Хочешь умереть - переходи на ту сторону, кто ж тебя остановит! Я тебя предупредила.

Первые несколько раз Айви даже близко к реке не подходила, да и сейчас не собиралась. Она сама не поняла, как это произошло. Девушка не задумывалась о том, куда идет, у нее не было цели, она просто любовалась островом. Поэтому шум воды впереди стал для Айви неожиданностью.

Река, несмотря на предупреждения Анэко, не пугала. Она оказалась такой же красивой, как лес вокруг нее: тонкая серебристая лента, искрящаяся на солнце. Чистая вода позволяла разглядеть мелкие круглые камешки на дне, на обоих берегах росли одинаковые розовые цветы. В такую жару, как теперь, прохлада только радовала!

Ей нужно было решить, что делать дальше: вернуться в привычный лес или, использовав поваленное дерево, перебраться через речку и посмотреть, что такого необычного скрывает другая сторона. Айви не любила рисковать просто так, но все же... если она заперта на острове на всю жизнь, нужно изучить его, а не ограничиваться половиной!

Она убедила себя, что не станет заходить слишком далеко. Как только возникнет хотя бы намек на опасность, она сразу же вернется. Она не была таким хорошим воином, как Анэко, но в слухе и умении распознавать запахи Айви ей не уступала. Она не сомневалась, что почувствует угрозу издалека.

Лес за рекой ничем не отличался от того, по которому она только что гуляла. Айви двигалась к морю и скоро добралась до берега - здесь он был крутым и не используемым. Да оно и понятно: кораблям безопаснее было подплывать через воды у порта, очищенные от камней. Здесь же их встречал белый обрыв, вдоль которого и прогуливалась теперь Айви.

Она была одна, компанию девушке составляли разве что птицы и пролетавшие мимо насекомые. Все, не было никаких чудовищ или призраков прошлого! Она уже решила, что Анэко просто неудачно подшутила над ней, когда впереди наконец показалось нечто интересное.

Это был лес, но - белый. Айви даже решила сначала, что ей мерещится, что это всего лишь игра солнца, однако деревья, гордо возвышавшиеся над обрывом, были белоснежными от корней до листьев на верхушке.

Пожалуй, ей не стоило удивляться. Она ведь видела на рыночной площади белый янтарь, знала, что получают его только из смолы таких деревьев. Но девушка не задумывалась об этом, повода не было. Да и янтаря на рынке было настолько мало, что казалось: его всего лишь вымывают на берег волны, а образуется он где-то далеко, не здесь.

Теперь же белый лес встречал ее, звал к себе, и она просто не могла пройти мимо. Хотя осторожность велела повернуть назад: Айви слышала о том, что только самые смелые и сильные воины решаются добывать белый янтарь. Она не знала, почему, однако количество этого камня на рынке подтверждало старую легенду.

И все равно она шла туда. Вокруг нее было тихо и спокойно, над головой светило солнце, чуть поодаль пели птицы. Какая опасность может таиться в таком теплом дне?

Вблизи деревья оказались еще красивей, чем издалека. Их стволы были гладкими, словно стеклом покрытыми, и мягко мерцали даже в тени. Листья сверкали, как металл, а опадая на землю, становились сухими, молочно-желтыми, легко дробились под ногами, и казалось, что почва здесь покрыта толстым слоем муки - или вечного теплого снега.