— Ну что ж, твои желания будут исполнены! — проговорил человечек, прикоснулся напоследок к тем кускам железа, что лежали в кузнице, сел на осла и исчез, — в тот же миг все железо превратилось в сверкающее серебро. Так кузнец снова стал богатым и жил себе припеваючи дальше, и все прикладывался к заветной бутыли, в которой был на самом деле не шнапс, а эликсир жизни, только кузнец об этом не знал.

Но вот настал день, и пришла за ним смерть, которая уж и забыла о его существовании. Кузнец вроде даже как-то обрадовался и готов был безо всякого сопротивления идти за ней, только попросил напоследок оказать ему небольшую услугу — набрать груш вон с того дерева, а то, мол, сам он уже никак не может, больно стар стал да слаб. Забралась смерть на дерево, а кузнец и говорит:

— Вот и сиди теперь там! — на самом-то деле он и не собирался еще умирать.

Сидит смерть на дереве, есть-то хочется, вот она и принялась груши поедать, а когда все груши съела, стала от голода саму себя пожирать — вот почему от нее остался теперь только один скелет. А на земле тем временем люди и звери перестали умирать, и пошла от этого полная неразбериха. Подождал-посмотрел кузнец на это и решил, что так дело не пойдет, пошел к смерти и сказал ей, что отпустит ее восвояси, только если она пообещает больше его не трогать.

Согласилась смерть на такое условие, слезла с дерева и отправилась в ярости косить людей по всей земле.

Очень ей хотелось отомстить кузнецу за обиду, ну а поскольку сама она этого сделать не могла, то подговорила черта, чтобы тот утащил кузнеца к себе в ад. Пришел черт к кузнецу, а он уже почуял что-то неладное — уж больно серою вдруг запахло — и не будь дурак, запер поскорее все окна и двери, а к замочной скважине подставил пустой мешок. Стал черт пробираться сквозь замочную скважину — другого-то пути не было, — и угодил прямехонько в мешок. Завязал кузнец мешок покрепче и потащил в кузницу, положил на наковальню, взял молот и давай колотить его почем зря — отделал черта по первое число, а потом отпустил на все четыре стороны. Ну а тот поспешил убраться, так как пропала у него всякая охота мстить такому забияке.

А кузнец с тех пор зажил себе припеваючи. Годы шли, умерли уже все друзья и знакомые, стало кузнецу одиноко на свете, устал он порядком, и решил, что, пожалуй, и ему пора на покой. Отправился он тогда на небо, добрался до райских врат, постучался смиренно, и вышел к нему Святой Петр, который был его ангелом-хранителем и не раз помогал ему в земной жизни — ведь и три желания исполнились не без его участия. Но теперь Святой Петр встретил кузнеца такими словами:

— Убирайся-ка восвояси, заказан тебе путь в рай, ибо забыл ты пожелать себе самого главного — вечного блаженства!

Делать нечего, отправился тогда кузнец в ад — вела туда широкая дорога, по которой уже много-премного людей прошло. Но как только прослышал черт о том, что кузнец из Ютеборга к нему направляется, привел он спешно все свое адово воинство в боевой порядок, чтобы дать отпор драчливому кузнецу.

Нечего было делать горемыке — не берут его ни в рай, ни в ад, а на земле ему тоже неохота было оставаться, вот и спустился он в склеп к своему прежнему господину, императору Фридриху. Обрадовался старый император, завидев своего верного кузнеца Петера, и спросил его, не заметил ли тот, летают ли еще вороны над руинами его замка.

— Летают, — ответил кузнец.

Тяжело вздохнул император, услышав те слова.

— Так и остался кузнец Петер у своего господина, решил служить ему, как и прежде, верой и правдой до тех пор, пока не настанет час, когда обретет душа его вечный покой.

А это, как сказывают знающие люди, случится лишь тогда, когда воронье перестанет кружить над руинами замка, и зацветет старая иссохшая груша, что стоит неподалеку. И выйдет император со своими верными воинами, и будет большая битва, и пробьет час освобождения. Повесит император свои щит на цветущее зеленое дерево, и отправится со всеми слугами и воинами на вечный покой.

В 1812 году братья Якоб и Вильгельм Гримм издали свою первую книгу сказок — те самые «Сказки братьев Гримм», которые известны теперь во всем мире. Людвигу Бехштейну, родившемуся в городе Веймаре в 1801 году, было в то время одиннадцать лет. Может быть, именно тогда он впервые прочитал сказки, собранные и записанные великими немецкими сказочниками, и решил так же стать собирателем и рассказчиком преданий и легенд немецкого народа. Решил — и стал, хотя складывалось все не так просто.

Людвиг Бехштейн рано потерял родителей и должен был сам зарабатывать на жизнь, около десяти лет он прослужил помощником аптекаря в небольшом немецком городке и лишь в 1829 году поступил в Лейпцигский университет. Здесь, а затем в Мюнхене он наконец получил возможность серьезно заниматься изучением истории, литературы и языков. И в то время, как и раньше, Людвиг Бехштейн читал и перечитывал сказки, записанные и изданные братьями Гримм, а также другими собирателями фольклора.

Ученые точно записывали сказки со слов рассказчиков, простых людей, чаще всего стариков, жителей сел и маленьких городов Германии. Издавая народные сказки, братья Гримм постарались как можно точнее передать на письме и донести до читателя все особенности устного рассказа, они сохранили всевозможные простонародные слова и выражения и даже черты диалектов — разнообразных говоров и наречий, которых в немецком языке довольно много.

Людвиг Бехштейн подошел к делу по-иному. Он не ставил своей целью сделать точную, как документ, запись сказок, а напротив решил пересказать народные сказки на свой лад, своим языком, придав им литературную форму. Иногда он и сам что-то присочинял, иногда что-то изменял в услышанных или прочитанных сказках, иногда соединял две фантастические истории в одну, а из одной сказки, наоборот, делал две. Ведь сказочник Людвиг Бехштейн был не столько ученым-фольклористом, сколько писателем. Сказки, которые он обработал и пересказал по-своему, получились интересными и занимательными. Легенды же и народные предания Людвиг Бехштейн старался не переделывать, ничего в них не изменял, потому что в отличие от сказок немецкие легенды всегда связаны с каким-либо хорошо известным местом: то это скала на берегу полноводного Рейна, то древний готический собор в городе Кельне или Аахене, — и как знать, может быть, все, о чем повествуют легенды, когда-то было на самом деле…

Первый четырехтомный сборник немецких народных преданий и легенд Людвиг Бехштейн издал в 1835–1838 годах, а в 1845 году вышла и написанная им «Книга немецких сказок». Очень скоро и маленькие и взрослые читатели полюбили эти сказки.

Прошло более полутора столетий, но и по сей день в Германии читают и перечитывают Людвига Бехштейна, его волшебные сказки, веселые и поучительные истории, сказки про зверей и птиц, рассказы и легенды о черте…

Г. Снежинская