А потом сел на своего златогривого коня и отправился домой, посадив впереди принцессу и прихватив с собой Меч Мудрости и Яблоко Удачи.

Рано ли, поздно ли, он доехал до места, где напротив друг друга стояло два дома. Тут юноша заглянул в свою Книгу Знаний и прочел такие слова: «Не покупай черных овец!»

«Странно! — подумал принц. — Никакие овцы мне и даром не нужны».

Но вдруг он заметил большую толпу, а в центре ее своих родных братьев, связанных по рукам и по ногам.

— Что тут происходит? Чем провинились эти несчастные? — хотел узнать принц.

Чем провинились? Да они промотали все денежки в богатом трактире, что неподалеку, а потом влезли в долги и не вернули их. Вот и приходится стражникам вести их в тюрьму.

— Постойте! — воскликнул младший брат. — Отпустите их, я заплачу вам их долги.

С этими словами он заплатил за своих братьев, не догадываясь, что в Книге Знаний именно они были названы черными овцами.

Теперь все три брата отправились вместе во дворец, потому что, после того как младший принц достал Яблоко Удачи, двум старшим уже незачем было идти искать его. Путь у них впереди был неблизкий, они сели отдохнуть у дороги, и младший брат заснул крепким сном.

Тем временем неблагодарные старшие братья украли у него Меч Мудрости и Яблоко Удачи. Потом они разбудили младшего брата, велели ему поменять свое платье на лохмотья, в которых ходят только нищие, и обобранного до последней нитки бросили на дороге.

От Белой Птицы старшие братья потребовали клятву, что она не выдаст их, и довольные поспешили во дворец.

— Посмотри на нас, — сказали старшие сыновья своему отцу, королю, — мы принесли тебе не только Яблоко Удачи, но и Меч Мудрости и Белую Птицу в придачу.

А про младшего брата старшие сыновья сказали, что он остался в придорожном трактире. Там он спустил все свои денежки, и теперь ему стыдно вернуться домой.

Но хотя старшие братья и хвастались своими подвигами, Белая Птица не переставала плакать, а волшебный меч не желал выниматься из ножен. Когда же король захотел попробовать на вкус Яблоко Удачи, оно оказалось горше полыни. Так что в результате королю не пришлось радоваться подаркам, которые принесли ему старшие сыновья.

Ну а младший сын, что тем временем поделывал он? Он не собирался сдаваться. В лохмотьях, которые оставили ему братья, он отправился во дворец своего отца. Но там его приняли за бродягу и, конечно, не пустили внутрь.

Принц сел у ворот, которые вели в большой сад, и стал ждать. Он видел, как из дворца то и дело выходили люди погулять по парку и подышать свежим воздухом.

Наконец появился и старый король под руку с Белой Птицей. Старый король чуть было не прошел мимо своего сына, не узнав его, как проходили мимо него все другие люди, но Белая Птица сразу догадалась, кто перед ней. Она подбежала к принцу, обвила его шею руками и поцеловала.

— Это мой суженый, — сказала она, — какое счастье, что он снова со мной!

Принц рассказал отцу все, что с ним приключилось, от начала и до конца. И король узнал всю правду. Но все же старый король еще сомневался:

— То, что ты рассказал мне, до тебя я уже слышал от твоих братьев. Не можешь ли ты подтвердить чем-нибудь свою правоту, например вытащить Меч Мудрости из кожаных ножен?

— Ничего не может быть проще, — ответил младший сын и достал меч. Его лезвие сверкало так ослепительно, что все, глядя на него, зажмурились от света.

Теперь уже король не сомневался в том, кто заслужил корону, а кто наказание за обман. Но старшие сыновья испугались родительского гнева и сбежали из дворца. Только их и видели!

Вот как начинается эта история: в одном городке на одной улице жили-были два брата — один богатый, другой бедный.

Богатый брат имел все, что хотел, и еще сверх того, а бедный едва сводил концы с концами. И все же младший брат, несмотря на свою бедность, реже жаловался на жизнь, чем старший, которому всего было мало.

Случилась эта история в те далекие времена, когда святые и чудотворцы частенько спускались с небес и свободно разгуливали по земле по своим надобностям. Так вот однажды в маленький городок, где жили два брата, забрел не кто иной, как Николай-чудотворец.

Дом богатого брата стоял рядом с городскими воротами, поэтому Николай-чудотворец прежде всего постучался к нему. Он провел целый день в пути, был покрыт дорожной пылью и с виду ничем не отличался от простого бродяги. Поэтому богатый брат, услышав просьбу о ночлеге, раскрыл рот от удивления, как жаба под дождем.

Как! Уж не думает ли странник, что у него ночлежка для бродяг? Если так, он ошибся адресом. Таким, как он, в приличном доме не место, и нечего беспокоить добрых людей. Правда, дальше через дорогу стоит дом бедняка, и там, может быть, страннику дадут пристанище и корку хлеба. Так сказал богач и захлопнул дверь перед носом Николая-чудотворца. И тому пришлось идти дальше — к дому бедного брата.

Тук-тук-тук! — постучался он, и бедняк открыл ему дверь.

— Заходи, добрый человек, и будь как дома, — сказал бедный брат.

Николай-чудотворец зашел и пристроился в теплый угол за печкой, пока жена бедняка хлопотала, выкладывая перед ним все, что могла найти в доме. Но нашла она всего лишь каравай черного хлеба и кувшин ключевой воды из колодца.

— И это все, чем вы пробавляетесь? — удивился гость.

Увы, больше в доме есть-пить было нечего.

— Ну что же, — сказал Николай-чудотворец, — может, я смогу вам помочь. Дайте мне только кувшин и миску.

Жена бедняка не заставила себя долго ждать и быстро принесла то, что требовалось.

Николай-чудотворец благословил миску и простер руки над кувшином. Затем он произнес: «Миска, трудись!» И сейчас же в миске забулькало мясо, пока бульон не наполнил ее до краев. Тогда чудотворец приказал: «Миска, остановись!» — и бульон перестал кипеть. И можете поверить, еда получилась такой вкусной, будто ее приготовили на лучшей кухне.

Затем Николай-чудотворец сказал: «Кувшин, трудись!» И сейчас же в кувшине вспенилось душистое пиво. «Кувшин, остановись!» — и пена опала, а пиво оказалось таким хорошим, будто его сварили в лучшей пивоварне.

1

Все трое сели за стол и наелись-напились до отвала. Самое же замечательное было то, что, когда миска и кувшин оказывались пустыми, стоило им только приказать — они наполнялись снова.

На следующее утро гость собрался в дорогу, а волшебные миску и кувшин оставил хозяевам, чтобы они никогда больше не знали ни голода, ни жажды.

Прошел месяц-другой, и все это время хозяйство доставляло бедняку и его жене хлопот не больше, чем разношенные башмаки. Это не укрылось от глаз завистливого богатея. В один прекрасный день он сказал своей жене:

— Похоже, что удача поселилась в доме моего брата. Надо сходить к нему, разузнать, в чем дело.

Богач пришел, уселся на теплое место рядом с печкой и завел разговор о том о сем. Он болтал сам, потом стал выспрашивать брата и в конце концов вытянул из него все как было. После этого он, конечно, сейчас же захотел посмотреть на волшебные миску и кувшин. Бедняк принес и то и другое и показал, как они работают.

Богатый брат рот разинул от удивления, а потом стал просить бедняка продать ему миску и кувшин. Бедняк пробовал отказаться, но богатый брат пристал к нему как банный лист. Он уговаривал и торговался, пока наконец бедняк не продал ему чудесные вещи за сто целковых. Выложив деньги, богач тотчас схватил миску с кувшином и направился к себе домой.