И вот однажды, когда оба принца прогуливались близ дворца, они увидали, как в королевское жилище влетели два журавли ? самец и самка. Тут принцы обратились с вопросом к мудрейшему из своих наставников:
— Кто более исполнен мудрости, кто более достоин почитания ? король или эти две птицы?
Старейший и мудрейший из наставников ответил им так:
— Журавли, которых изволили заметить будущие государи, всего лишь неразумные птицы. Где уж им превзойти в мудрости и достоинстве человека? Тем более посмеют ли они соперничать с великим государем, вашим батюшкой, славным и могущественным, который правит подданными в согласии с законом?
Выслушав объяснения учителя, два юных принца решили действовать во славу государя. На следующий день приметили они, как эта же пара журавлей взлетела с крыши королевского дворца и уселась на верхушке крыши.
«Как смеют эти низкие птицы летать над головой нашего мудрого батюшки да еще садиться выше самого государя?» ? подумали принцы и стали стрелять в журавлей из лука. Одна из стрел пронзила самку, она упала вниз головою на землю и тотчас умерла.
Увидев, что случилось, журавль-самец был вне себя от горя и обиды. «Все говорят, что эта страна ? обитель мудрости, ? подумал он, ? будто король здесь правит по закону справедливости. А вот какие-то стрелки безо всякой причины выстрелили в нас и убили мою любимую подругу. Могу ли я это стерпеть? Я должен искать защиты у самого короля: пусть он рассудит по закону!»
И, опустившись перед воротами дворца, журавль ударил клювом в королевский барабан. Потом он вернулся к тому месту, где лежала убитая самка. Но вскоре вновь подлетел к воротам и опять ударил клювом в барабан.
Услышав звук барабана, король выглянул в окно и стал смотреть, как мечется журавль, то подлетая к барабану, то возвращаясь к своей самке.
«Верно, этот журавль ищет у меня защиты, хочет поведать, как погибла его самка, ? подумал король. ? Следует выяснить, что там случилось».
И король тут же велел одному из министров узнать, в чем дело. Министр вскоре возвратился к королю и доложил:
— Волею неба, мой государь, эта птица погибла от стрелы!
Тогда король приказал выведать, кто стрелял в журавлей. Ему тотчас же донесли, что стреляли его сыновья. И государь велел немедленно привести к нему обоих принцев.
— Я не из тех, кто нарушит закон в угоду родственным чувствам, ? сказал король, когда принцы предстали перед ним. ? Перед законом все равны: нет ни родственников, ни любимцев. Как стало мне известно, мои сыновья стреляли в мирных птиц. Вы убили любимую подругу журавля. Это непоправимая беда. Пусть вы ? мои любимые дети, но кара не минует и вас! За это тяжкое преступление повелеваю предать вас смерти!
Таково было решение королевского суда. А ведь мудрейший государь даже не спросил, почему принцы вдруг замыслили стрелять в журавлей. Молва о том, как поступил король, чтя закон, пошла по всему свету. Да только уж не все были согласны с такой справедливостью.
Когда о повелении отца казнить своих детей узнала королева-мать, она чуть не лишилась рассудка. Долго плакала она и причитала. А потом решила любым путем спасти своих детей. Да ведь приказ короля ? закон для подданных. Сколько бы она ни умоляла мужа, король, правивший по закону, решения своего не переменит. Какой же прок просить и умолять?
Когда уже близился назначенный срок казни, королева-мать собрала все свои драгоценности и потихоньку последовала к тому месту в глухом лесу, где совершались казни. Едва скрылось солнце и наступили сумерки, палачи вывели юных принцев из города и потащили в лес. На страшном месте казни их ожидала королева. Она отдала палачам все свое богатство и просила не убивать ее детей. Палачи боялись не выполнить приказа короля, но плата была щедрой, каждый из них мог бы безбедно прожить свой век. Поэтому, для виду пораздумав, палачи ответили так:
— О государыня, нам невмочь глядеть, как убивается мать-королева, моля о жизни принцев. Мы не убьем их. Отпустим с миром. Да только если про это узнает государь, нам не миновать жестокой кары! Поэтому мы не оставим принцев на родине: пусть идут в иные земли! Если государыня согласна, мы тотчас же отпустим принцев!
— Не бойтесь кары! ? воскликнула тут королева. ? Отвечать буду я! ? И, заливаясь слезами, она стала прощаться со своими детьми.
— Милые сыновья, ? сказала она сквозь слезы, ? вы опять свободны. Матушка ваша спасла вам жизнь. Мой долг исполнен. Бегите отсюда в чужие земли, и пусть небо дарует вам удачу!
И вот оба принца, освобожденные от пут, поблагодарили свою мать, попрощались с нею и скрылись в темном лесу. А королева возвратилась во дворец. Палачи же поймали и убили бродячую собаку, собачьей кровью измазали свои мечи и показали королю в знак того, что казнь свершилась.
Тем временем два юных принца, выбравшись из владений своего отца, долго странствовали по лесу. Вконец выбившись из сил и изнемогая от голода, они укрылись под сенью старого баньяна и легли отдохнуть.
И вдруг они услышали шум крыльев: на ветку старого баньяна опустился павлин. Старший принц, не долго думая, прицелился в него из лука и выстрелил. Пронзенный стрелою, павлин рухнул наземь.
Не успели братья рассмотреть свою добычу, как послышался шум и топот; трещали ветки, хрустели листья, повсюду раздавались голоса людей. То была погоня. По лесу бежала большая толпа людей. Они приближались к баньяну. В испуге младший принц схватил убитого павлина и быстро запрятал его в заросли.
Когда толпа вплотную подошла к баньяну, то старший охотник стал спрашивать братьев, не пролетал ли здесь павлин.
— Мы отдыхали и ничего не видели, ? отвечали принцы. ? В этом лесу много павлинов. К чему такой шум? И разве стоит какой-то павлин того, чтобы всей толпой мчаться по лесу сломя голову?
— О юноши, ? возразил им старший охотник, ? мы ищем вовсе не лесного павлина. Нам нужен павлин нашего государя. Он только что улетел из дворца. Сам король послал нас вдогонку. А надо вам сказать, что павлин-то этот не простой, не из тех, что жарят да подают к столу. Тот, кто съест павлинью голову, станет королем, кто съест грудку, разбогатеет: стоит ему засмеяться, как изо рта у него посыплются изумруды, стоит заплакать ? из глаз посыплются жемчужины! А вы говорите ? «какой-то павлин»! Из-за него мы и бегаем по лесу! Все в поту, и сил больше нет, а без павлина возвращаться нам нельзя!
Поведал принцам все это старший охотник и дал знак своим людям двигаться дальше. Загремели барабаны и гонги, и вся толпа вновь двинулась в чащу леса.
Когда королевские охотники скрылись из виду и шум затих, братья достали из зарослей убитого павлина, разожгли костер, зажарили птицу и поели досыта. Старший брат съел голову и шею, а младший ? грудку.
Как только они покончили с едой, младший брат, сытый и довольный, весело засмеялся ? и в тот же миг изо рта у него посыпались крупные изумруды. Радости братьев не было конца.
— Свершилось! ? воскликнули они. ? Теперь мы богаты! Нам не страшны ни голод, ни холод!
Младший принц тут же собрал все изумруды и решил идти в ближайшую деревню, чтобы купить еды. Долго ли он блуждал по лесу ? неведомо, но вот наконец вышел к большому селению. Он направился прямо на базар и продал свои камни первому же торговцу. Взамен взял всякой снеди и пошел назад.
А торговец смекнул, что эти камни дорого стоят, поспешил к местному богачу и продал ему изумруды за большую цену. Узнав от торговца, кто ему дал такие камни, жадный богач побежал по следам юного принца. Нагнал его на лесной дороге и упросил вернуться в деревню, обещая дать еще еды и одежды. Потом богач завел его в свой дом и начал спрашивать:
— Откуда ты берешь своя камни?
— Да ниоткуда, ? отвечал принц. ? Они сами выпрыгивают у меня изо рта, стоит мне только рассмеяться.
И в подтверждение своих слов юноша весело рассмеялся. Тут же из его рта посыпались изумруды. Богач даже рот разинул от удивления.
Потом он схватил юношу, связал по рукам и ногам и велел смеяться. А сам стал подбирать изумруды и складывать их в мешок. Долго смеялся принц, а потом занемог. Тогда жадный богач стал избивать юношу, чтобы тот смеялся. Принцу было нестерпимо больно, на глаз его полились слезы, и вдруг она стали превращаться в прекрасные жемчужины. Как увидел это богач, сразу смекнул, что этого юношу надо держать в доме и никуда не отпускать. Плачет ли он или смеется ? хозяину чистая прибыль! И богач запер юного принца в чулан.
