— А есть у тебя что-нибудь поесть? — спросила я, с надеждой глядя на него, протягивая озябшие руки к костру.

— У меня есть сухое мясо и немного хлеба, — ответил он, копаясь в сумке. — А ещё… — он хитро посмотрел на меня, — есть волшебный котелок.

— Волшебный? — переспросила я. — И что же он делает? Варит кашу из топора?

Дарк недоумённо на меня посмотрел.

— Да не обращай внимания, — махнула я рукой. — Это отголоски прошлого.

Он вытащил котелок и поставил его на огонь. С виду он был самым обычным — серебристый, потёртый, без единой искорки магии.

— Ну и в чём его волшебство? — спросила я, заглядывая внутрь.

Дарк пожал плечами:

— Обычно он сам наполняется водой, как только я ставлю его на огонь. Но что-то сегодня он молчит.

Он нахмурился и легонько постучал по котелку пальцем. Ничего не произошло. Я протянула руку и тоже постучала по котелку. И в тот же миг я почувствовала, как по руке пробежал холодок. Я отдернула руку, но было поздно. Котёлок вдруг засветился тусклым серебристым светом, и на дне его начала собираться вода — не из ниоткуда, а будто просачиваясь сквозь металл.

Я отшатнулась.

— Что это было?

Дарк уставился на котелок с неподдельным изумлением.

— Не знаю, — медленно сказал он. — Это не магия. Или… — он перевёл взгляд на меня, — это твоя магия.

— Но я ничего не делала, — сказала я.

— Ты дотронулась до него, — ответил он. — Только и всего. Но этого хватило, чтобы он изменился, наверно.

Я смотрела на котелок, в котором плескалась вода цвета расплавленного металла — она напомнила мне жидкого терминатора из старого фильма. Так и казалось, что сейчас из котелка вылезет киборг и отправится на поиски Джона Коннора.

— А это… нормально? — спросила я.

Дарк посмотрел на меня со странным выражением лица.

— Нет, — сказал он честно. — Но я начинаю привыкать к тому, что рядом с тобой нормальное — это исключение.

Он помолчал и добавил уже суше:

— И на будущее, пожалуйста, не трогай больше ничего.

Мне стало обидно. Я же не специально. Да и вообще, кто его знает, может, это не из-за меня его котелок сломался. Не просто так этот лес называют прОклятым.

Я отодвинулась от костра подальше и пробурчала:

— Ну и пожалуйста. Может, вообще костёр потушить? А то вдруг из-за меня ещё пожар начнётся.

— Я тебе потушу! Вы даже ещё не поели! — вдруг неожиданно раздалось из котелка, и вода внутри сердито забулькала.

Я вскочила на ноги и с визгом отпрыгнула от костра. Дарк медленно перевёл взгляд с меня на котелок. Тот стоял на огне, как ни в чём не бывало, но вода в нём тихо поблёскивала, словно прислушиваясь.

— Это… он только что заговорил? — спросил Дарк, и в его голосе послышалось удивление, смешанное с недоверием.

— Ты тоже это слышал? — переспросила я, всё ещё стоя на безопасном расстоянии.

Котёлок недовольно булькнул.

— А то, — донёсся из него голос. — Как будто я не могу сказать пару слов, не всё же вам, людям, разговаривать с микроволновками.Дарк и я переглянулись.

— Ты всегда мог говорить? — спросил Дарк, обращаясь к котелку.

— Вообще-то нет, если бы я раньше говорил, ты бы об этом знал, не первый же год с тобой путешествуем, — ответил котелок и чуть качнулся в мою сторону. — Это она меня позвала. И хватит так на меня смотреть, Катерина, будто «Чужого» увидела. Я не кусаюсь. Я вообще не для этого создан.

— А для чего? — спросила я, делая шаг ближе.

Вместо ответа котёлок наполнился ароматом горячего супа, и над ним поднялся пар.

— Катя, не бойся, — сказал котелок, и голос его звучал почти ласково. — Я, конечно, не телефон, но горячий суп могу сварить быстрее, чем ты закажешь доставку.

Я уставилась на него, чувствуя, как рот открывается сам собой.

— Ты… ты что, шутишь?

— А ты как думала? — котелок игриво сверкнул металлическим боком. — Я тут семьсот лет живу в этом мире и ни одной душе не сказал ни слова. А тут появилась ты, и мне надо же выговориться.

— Я не знала, что…

— Что твои пальцы — как пусковая кнопка для волшебства? — перебил он и хитро булькнул. — Поверь, я в этом мире много чего видел. Вон у того мага время, а у тебя — сама магия. Ты, Катерина, — он тихо звякнул, — целый портал в новую эру.

Я перевела взгляд на Дарка, который сидел, привалившись к дереву, и смотрел на меня с любопытством.

— Так ты не знал, что он умеет говорить?

— Я не знал, что он вообще умеет делать что-то, кроме как набирать и греть воду, — честно ответил Дарк. — Но, похоже, ты открыла в нём то, о чём я и не подозревал.

— Я не хочу никого открывать, — сказала я, чувствуя, как внутри поднимается тревога. — Я просто хочу найти Лорензо и выбраться отсюда.

Котелок вздохнул, почти по-человечески, но с лёгким шипением.

— Мы все чего-то хотим, — сказал он. — Но твой путь только начинается, Катя. И поверь, на этом пути ещё будут котелки, которые будут с тобой разговаривать.

— Не надо меня пугать, — сказала я.

— Я не пугаю, — ответил он. — Я просто напоминаю: ты здесь не случайно.

Я посмотрела на парня. Дарк молчал, глядя на огонь. Я тоже не знала, что сказать. Мы оба устали, оба не понимали, что происходит, и оба надеялись, что скоро всё закончится и мы окажемся в безопасности.

Тишина между нами была неловкой, но не враждебной. Скорее, она напоминала о том, что мы чужие друг другу, но вынуждены идти вместе. Да, именно вместе. Теперь уже с… котелком.

Серый рассвет пробивался сквозь кроны деревьев, когда я открыла глаза. Костёр давно погас, оставив лишь горстку пепла и лёгкий дымок, тянущийся к небу. Дарк уже сидел на корточках у потухшего кострища, собирая вещи.

— Доброе утро, — сказал он, не оборачиваясь. — Надо двигаться. Пока лес не проснулся окончательно.

Я с трудом поднялась. Всё тело ломило, но выбора не было.

— А котелок? — спросила я, оглядываясь.

— Я тут, — раздался приглушённый голос из сумки на поясе Дарка. — Я в порядке. Не волнуйся.

— Я и не волновалась, — буркнула я, но внутри почему-то стало спокойнее.

Мы двинулись дальше. Лес встречал нас утренней тишиной, слишком тихой для живого места. Ни птиц, ни ветра.

— Что-то не так, — сказал Дарк, замедляя шаг.

Я тоже это почувствовала. Воздух стал плотным, холодным. Как будто кто-то высасывал тепло из окружающего пространства.

— Дарк… — начала я, но он уже выставил руку вперёд, готовый к атаке.

Из-за деревьев, беззвучно, как тени, начали появляться фигуры. Они не шли — они скользили. Их очертания были размытыми, как будто они состояли из дыма и пепла.

— Что это? — прошептала я.

— Не знаю, — ответил Дарк, напрягаясь. — Но они нам не друзья.

Я хотела отступить, но ноги словно приросли к земле. Одна из фигур метнулась вперёд, и я закричала. В тот же миг Дарк выбросил руку, и между нами и духом вспыхнул серебристый щит. Тварь налетела на него, рассыпавшись искрами, но тут же собралась заново.

— Их несколько! — крикнул Дарк, отступая на шаг.

— Я вижу! — ответила я, хотя на самом деле почти ничего не видела — только мелькающие тени, которые окружали нас со всех сторон.

— Ну и ну, — раздался голос из сумки на поясе Дарка. — Духи. Настоящие. Я думал, они только в старых легендах бывают. А вы, оказывается, водите знакомство с духами. Я впечатлён.

— Помоги, если можешь, а не комментируй! — крикнула я, уворачиваясь от тени, которая почти дотянулась до моего плеча.

— Я помогаю, — обиженно ответил котелок. — Я их отвлекаю своим остроумием. Видишь, один из них задумался. До этого его никто не называл «дымным недоноском»!

Дарк метнул в сторону духов сгусток света, и они на мгновение отступили.

— Ты что, разговариваешь с духами? — спросил он, не оборачиваясь.

— Я разговариваю с твоим котелком! — выкрикнула я.

— Но он, кажется, с ними!

— Я с ними? — возмутился котёлок. — Я с ними просто беседую культурно. Если бы я с ними разговаривал, они бы уже в панике разбежались.