— Не торопись. Часть из них ты можешь взять бесплатно за счет проделанной работы.

— Работы? О какой работе идет речь? — заинтересовался он.

— Мне нужны пилюли из вот этих растений.

Я разложил чуть поодаль еще несколько растений, среди которых был «Огненный закат».

— Это же тысячелетний женьшень! Я вижу, вы хорошо разбираетесь в ценных растениях, — одобрительно закивал он, осматривая мою добычу.

— Всё благодаря книгам вашего брата. В них я узнал все, что необходимо: от свойств до способа добычи. Удивительно, но в момент открытия портала все растения находились на том этапе, когда их самое время собирать.

— Древние практики все правильно рассчитали. И создали для нас такой ценный оазис. Давайте поблагодарим их за это, — Ефим поднял ладони вверх и что-то прошептал.

— Сколько времени уйдет на изготовление пилюль?

Алхимик что-то прикинул в уме и ответил:

— Дня три, не меньше. Некоторые из этих трав нужно сначала настаивать.

— Хорошо, я приду через три дня.

— Буду вас ждать, — поклонился он.

Мы с лисицей вышли на улицу и неспешно двинулись в сторону гостевого дома. Как только зашли комнату на втором этаже, как Широ тут же заняла место на мягком диване и, свернувшись калачиком, укрылась хвостами и стала похожа по пышную меховую подушку.

Я же опустился на коврик у окна, на который падал лунный свет, и окунулся в медитацию. Первым делом я снова вспомнил Алисию, а именно тот момент, когда она превратилась в демона. Ярко-розовая кожа, желтые глаза, острые черные рога и когти, которыми она без особого труда разодрала грудь духовному зверю.

Что она делает на нашей земле? К тому же она говорила про семью, которую убили. Неужели все это было легендой, чтобы никто не задавал лишних вопросов?

Ей удавалось достаточно долго прятать свою истинную личину. Да так, что я даже подумать не мог, что она… демон. Нет, я чувствовал, что ее энергия отличается, но я был в мире демонов и явственно ощущал совсем другую ауру. Как это объяснить, я не знаю, но рано или поздно докопаюсь до сути. Возможно, демоны даже умеют искажать свою ауру, чтобы их не распознали люди.

До самого утра я провел в медитации и отдохнул не хуже, чем во время крепкого сна.

Лисица проснулась раньше и уже стояла у двери, ожидая меня. Сегодня мы снова пошли к тому лавочнику, у которого ели вчера.

Я заказал целое блюдо отварного мяса для лисицы, а для себя попросил жареных яиц. Едва мы принялись за еду, как меня окликнули. Обернувшись, я увидел того самого юношу с раненой рукой.

— Я так рад вас видеть! Лес долго водил меня за нос, прежде чем выпустил. Я уж думал, пропаду в нем без вести, — горько усмехнулся он. — Слава Небу, мне удалось справиться с коварством того леса.

— Ты прав. Не зря в тот лес ходят только практики. Обычному человеку никак не выбраться. Садись и поешь вместе с нами, — я указал на свободное место.

— Спасибо, но я уже успел позавтракать. Кстати, вчера даже успел найти себе работу, — похвастался он.

— Какую же?

Парень подошел ко мне вплотную, наклонился и прошептал:

— Дом Кхэру набирает наемников. Обещают хорошие условия и высокую оплату. Если вам нужна работа, то они сразу вас возьмут. Говорят, им нужно набрать еще пару сотен практиков.

— Зачем им наемники? Стражников не хватает?

— Говорят, они готовятся к наступлению, — еще тише произнес он и оглянулся, чтобы убедиться, что никто не подслушивает.

— На кого же они хотят наступить, если у них нет разломов, а с двух сторон их окружает безбрежное море? — удивился я.

— Этого я не знаю, — пожал он плечами. — Никто не говорит, держат в секрете.

— Не нравится мне это, — признался я.

Парень пожал плечами и махнул рукой.

— Сегодня навещу свою семью, а завтра уже нужно приступить к подготовке. Командир отряда, в который меня зачислили, сказал не опаздывать и быть в казарме к завтрашнему утру.

— Удачной дороги.

Он низко поклонился и заспешил по дороге, ведущей к главным городским воротам. Я же задумался. Зачем дому Кхэру наемники? Они соседствуют только с домом Гирит и нами. Об этом нужно непременно рассказать отцу и как можно скорее.

После завтрака мы с Широ пошли на прогулку. Город в этой провинции мало отличался от городов в Ланире: те же дома, дороги, ратуша, фонтаны и статуи. Отличались только флаги и гербы, которыми был увешан весь город.

К обеду мы оказались далеко от лавки с понравившейся нам едой, поэтому зашли в трактир, из которого доносились громкие выкрики и веселый смех. Как оказалось, там праздновали день рождения. Правда, сам именинник уже спал за столом в углу трактира.

Я заказал запеченную рыбу с овощами и кусок свежего мяса для лисицы.

— Это что за зверь такой? — прищурившись спросил один из мужчин, уже изрядно подвыпивший.

— Лисица, не видишь, что ли? — подсказал его друг и смачно захрустел огурцом.

— А-а-а, теперь вижу. Только хвостов у нее многовато. Мутант, что ли?

— Сам ты мутант, — весело захрюкал второй. — Говорят, мутанты черные, а она видишь какая беленькая. Наверняка духовный зверь. Эй, парень, за сколько продашь? — обратился он ко мне и кивнул на Широ.

— Не продается, — сухо ответил я и продолжил трапезу, не обращая на них внимания.

— «Не продается», — передразнил он. — Понаехали сюда наемники со всего света. Ни пройти, ни проехать. А еще говорят, Ибрагим не вернулся со своими людьми. Тео рвет и мечет. Они на деньги с добычи и рассчитывали наемникам платить.

Тут я решил, что это отличная возможность узнать подробности.

— Зачем же Кхэру столько наемников? — как бы между прочим спросил я, продолжая есть рыбу, которая на самом деле была очень сухая и недосоленная.

— Хотят забрать то, что нам и так должно принадлежать, — стукнул кулаком по столу тот, кто первым обратил на нас внимание. — Если три разлома, то их и должны были поделить между Великими домами. А, получается, что только Лан с них доходы имеет и процветает за счет ресурсов демонов, а нам, кроме того, треклятого острова неоткуда ресурсы добывать. Только открывается портал раз в тридцать лет, поэтому толку мало. Полоумные старики так решили, а все должны страдать, — он наклонился и сплюнул себе под ноги.

Теперь многое стало понятно. Дом Кхэру хочет напасть на нашу провинцию. Именно поэтому Ибрагиму так нужны добытые практиками ресурсы. К тому же он говорил, что ему нужно убить кого-то. Уж не меня ли? Ведь Тео Кхэру знал, что я собираюсь на остров.

Как только я получу свои пилюли, тут же вернусь домой и предупрежу отца. Нужно действовать.

Весь день мы с Широ прогуливались по городу. Я прислушивался к разговорам и убедился в том, что Кхэру что-то затевают против нас. Кроме этого, стражники у восточный ворот обсуждали пропажу Ибрагима, который уже вчера должен был вернуться, но его до сих пор не было, как и его отряда. Судя по всему, никто из вернувшихся практиков не захотел рассказать о произошедшем представителям дома Кхэру. И правильно. Эти подлые люди хотели всех нас погубить ради своих меркантильных интересов.

Когда поздно вечером мы вернулись в гостевой дом, я услышал, как хозяин дома заселял десятерых практиков. Судя по разговорам, они тоже были наемниками и проживали в северном районе этой провинции на побережье.

Перед сном я вновь хотел помедитировать, но никак не мог сосредоточиться из-за тяжелых мыслей про предательство Кхэру. Наверняка они будут действовать исподтишка, и о готовящемся нападении отцу ничего не известно. Я даже было решил завтра же вернуться домой, а пилюли забрать позже, но передумал. Во-первых, за два дня Кхэру ничего не успеют организовать, так как только собирают воинов. А, во-вторых, неизвестно, смогу ли я вернуться вновь сюда, и тогда мое путешествие на остров Исчезающих теней будет напрасным.

Распахнув окно настежь, укрылся одеялом и еще долго смотрел на полумесяц, ярким серпом, пронзающим ночную тьму.