Если Аше узнает, что я затеял, она меня прибьёт. Или нет… Я постарался припомнить, что мне излагали по поводу устава и приказов. Приказы вышестоящих в ментальности обитателей Империи почти так же священны, как имя Бога для фанатичного мусульманина, возможность их неисполнения никем всерьёз не рассматривается. Но, поскольку я был чужаком, и от меня могли ожидать чего угодно, старший офицер неуверенно объяснил мне, что за подобное «святотатство» могло полагаться наказание, вполне достойное воображения демонического существа или фантазии инквизиторов.

Однако за пределами чётко отданного приказа командиру предоставлялось полное право творить всё, что в голову взбредёт. Если, разумеется, он выдавал результат. И тут вступал в действие другой критерий оценки — профпригодность. Каковая тут оценивалась незамысловато и, можно сказать, примитивно: смог выполнить задание — годишься, не смог уже несколько раз подряд — ну, извини, родной. Тут в любом деле так.

Впрочем, на своём месте я чувствовал себя спокойно. Незаменимым всегда проще. Где ещё, помимо меня, Аштия найдёт «чистого»? Невелик их ассортимент в магическом мире. Нулевой, если уж честно говорить.

Смутное соображение, что Аштия без меня как-то обходилась и точно так же обойдётся, было отметено как несостоятельное.

Мы повернули ещё немного, и над головой внезапно замерцало небо — перламутрово-серое, в неприятных переливах, вроде как у рыбьей чешуи. Я ошеломлённо разглядывал его, не сразу осознав, что неба надо мной не так уж и много — оно проглядывало сквозь четыре узких пролома в куполе башни, куда мы вместе поднялись по этой бесконечной изматывающей лестнице. Башня не была лишена и бойниц — стрельчатых, с расширением наверху, с одной стороны обладающих крайне примитивными очертаниями, с другой — поражающих каким-то диковатым очарованием.

Немного пригнувшись, я двинулся вперёд, готовый в любой момент отражать атаку, ежели таковая последует. Пока никто не спешил накидываться на меня. Я подобрался к бойнице и осторожно выглянул наружу.

— Меня поразило ощущение простора по ту сторону бойницы. Скудно освещённая каменистая долина выглядела почти так же, как та, которую созерцали мы с Аштией и Ниршавом в нижнем демоническом мире с вершины одной из скал. Пыльные заветренные горы, издалека кажущиеся острыми, как деревянные обломки, скалы повыше и поладнее — и, наконец, замок.

Его не так-то просто было отличить от окружающих скальных выступов. Островатые башенки, ломаные очертания стен, да, собственно, всё в его обличии было настолько неотличимо от пейзажа этого мира, что мне и не удалось бы угадать его местонахождение, если бы не магия, окружавшая твердыню плотным, хоть и полупрозрачным коконом. Тот поминутно вспыхивал то одним, то другим цветом, и небо над ним переливалось особенно ярким перламутром. Жутковатое зрелище.

А вон и летучие демоны. Так и вьются, так и вьются над башенками, уворачиваясь от магических вспышек. Кстати, если они отсюда хорошо видны, то какого же они на самом деле размера? Гигантские должны быть…

Я оглянулся на своих спутников — те тоже рассматривали пейзаж, словно заворожённые. Видимо, если у кого-то и был опыт войны в этих краях, то не у них. А может, они просто никогда не видели демонический мир с этого ракурса. Один из бойцов, заметив мой взгляд, кивнул в сторону замка:

— Приличное расстояние. Если по прямой, то за трое суток с обозом.

— Мы не по прямой двигаемся. — Я аккуратно выглянул в бойницу. Ветерок пах чем-то затхлым. А чем — не поймёшь. И ещё примешивался запашок озона — тот, который бывает в кабинетах с рентгеновской установкой. Свет словно пропустили сквозь тёмный фильтр — вроде всё видно, однако зрение справляется с трудом. С усилием. — Как понимаю, там уже вовсю идёт бой.

— Императорские войска вторглись в этот мир не меньше чем неделю назад, — осторожно проговорил солдат. — Нам это вроде как знать не положено, но факты же просачиваются всё равно. Так что догадаться можно. Нам ни за что не удалось бы даже по катакомбам незаметно подобраться к замку, если бы основная армия не отвлекла на себя силы противника. Теперь подземелья защищены только магической системой и небольшими отрядами.

— Понял, это всё мы надеемся обойти.

— Что-то обойти, с чем-то справиться.

— Ну, само собой. Уж как получится.

Я почти высунулся в бойницу, но сразу же отдёрнулся обратно. Фиг его знает, какая пакость может тут летать. Налетит откуда-нибудь сбоку, только и успеешь, что отмахнуться и из окошка вывалиться. Хотя вниз тоже очень хотелось взглянуть. Мало ли, вдруг удастся увидеть передвижение войск и сделать какой-нибудь вывод? Впрочем, я отдавал себе отчёт, что это не необходимость, а просто любопытство.

— Ладно, давайте спускаться.

Последний раз оглянулся на замок. Конечно, там полным ходом идёт бой — даже гадать нечего. Ветер завывал в бойницах и прорезях купола башни, которую мы ещё не покинули (кстати, знать бы, зачем нужны эти прорези, любопытно), и дул он явно не со стороны сражения, поэтому в нашем восприятии битва была беззвучной, а с такого расстояния ещё и казалась ненастоящей. Ею можно было любоваться в полном спокойствии, потому что гибели своих не видно, а демонов не жалко. Словно фантастический фильм смотришь.

Этому сражению предстояло пройти мимо меня. Если выживу и исполню поручение в точности, по идее, должен буду увидеть лишь победное завершение боя.

И, убрав меч в ножны (всё равно с нынешней своей выучкой смогу выдернуть его в считаные доли мгновения и практически одновременно с атакой, лестница же диктует свои правила, особенно если она винтовая), я помчался по ступеням. Само собой, спускаться намного проще, чем подниматься, но тут всё равно приходилось быть чрезвычайно внимательными. Когда несёшься по винтовой лестнице, в два счёта может закружиться голова, а падение, если вдруг оступишься, получится мало того, что долгим, так ещё и утяжелённым — доспехами и оружием.

Мне совершенно не хотелось размышлять о перспективах выполнения поставленной задачи, потому что об руку с этими размышлениями шло и сомнение. Действительно, задача казалась с трудом выполнимой и даже сомнительной. На фиг, на фиг, и так нелегко. Пусть, пока руки делают, глаза не смотрят. И потому ничего не боятся.

Поразительными они были, эти места. Иногда мне казалось, что я передвигаюсь по пространству собственного воображения — настолько иной раз мои ожидания оправдывались уже за ближайшим поворотом. Местный «естественный» свет казался мрачноватым, тусклым и неживым. Его трудно было воспринимать всерьёз, и происходящее всё больше начинало мне казаться наивной игрой.

Первую стычку с демонами я проглядел. Да и смотреть-то там, собственно, было не на что — просто разведчики наткнулись на трёх существ, сразу ринувшихся прочь, и прикончили их, не особенно обременяя себя попытками захватить какое-нибудь в плен. Я видел только тела, и при всём усердии, с которым изучал в своё время классификации демонов, провалился в попытке определить, разумные они или нет. Понял лишь, что вроде как с подобных охотники не берут никакой добычи. Но о своём незнании загадочно промолчал.

— Можно сразу взять левее, — сказал проводник. — А можно попробовать напрямик.

— Что посоветуешь?

— Взвесить все «за» и «против». Дальше могут быть и другие существа, и даже готовые боевые дозоры, а слева их вряд ли встретится много.

— И то, и то — твои предположения?

— Да, конечно.

— Или интуиция?

— Ну, я бы не сказал, что уж прямо предчувствие. Не поручусь. Скорее мне просто так кажется.

— Пойдём левее.

— Там понижение, — вставил Аканш. — И влагой потягивает. У меня после рейдов в пустыне на такие вещи чутьё. Там грузовые-то пройдут?

— Должны.

— Ну что ж…

— В случае чего четверо суток мы протянем и без обоза. Лучше без обоза, чем без половины бойцов.

— Там тоже могут быть твари.