— Например, потому, что твои друзья едва вытащили тебя в этот раз, и ты не захочешь их подводить.

Довод был логичным и возразить на него было нечего. Хотя и очень хотелось — просто потому, что когда на тебя смотрят с такой нахальной уверенностью в своей правоте, не возразить совершенно невозможно. Но пока Ильнар придумывал аргументы, девушка очаровательно улыбнулась и добавила:

— А еще дан Кириан пообещал тебя уволить, если еще раз нарушишь приказ. Мне Эл сказал, правда, Эл?

Сферотехник с досадой покосился на друга, и тот невозмутимо пожал плечами:

— Ты его достал до печенок. Да, именно так он и сказал, так что я бы на твоем месте поостерегся.

«До печенок» действительно было весомым доказательством раздражения майора. Впрочем, до того, чтобы разозлить командира всерьез, было еще далеко. Не говоря уже о том, что аргументы в свою защиту у Ильнара все-таки нашлись.

— Во-первых, — он наставительно поднял палец, — если бы я послушался приказа и никуда не пошел — увольнять вообще было бы некого. И некому. А во-вторых… — он взглянул на Кеару, и та заинтересованно приподняла брови:

— Что — во-вторых?

— Случись что со мной — тебе же лучше. Меньше потенциальных женихов — меньше проблем, разве нет?

Несколько секунд девушка разглядывала его со странным выражением лица — то ли развернется и убежит, то ли прямо сейчас начнет уменьшать поголовье женихов, причем голыми руками. Интересно, а что, если она и есть таинственная помощница колдуна?..

Кир, кстати, регулярно уточнял у Элори, как идут поиски, но тот отмахивался — колдун то ли где-то затаился, то ли вовсе покинул город. Правда, на всех выездах стояли полицейские посты, усиленные специалистами из Ордена Карающего пламени, которые бдительно проверяли документы чуть ли не у всех выезжающих, а по улицам бродили дополнительные патрули, но толку от поисков пока не было.

Лично Ильнар относился к постам скептически — колдун приложил немало усилий, чтоб попасть в город, и сомнительно, чтобы он планировал скорый отъезд. Идея проверить подходящих девушек выглядела более перспективной, а после слов напарника о его вероятных невестах интуит почти невольно при встрече с очередной маминой знакомой начинал прикидывать — а могла ли она помогать колдуну в его делах? Не то чтобы у него были большие шансы разыскать нужную девицу быстрее полиции, но сидеть на маминых чаепитиях стало немного веселее.

Ситуацию спас Эл — отвесил другу легкий подзатыльник и велел сменить тему. Кеара молча пожала плечами и отвернулась. Сидела она у самого входа, и на фоне полупрозрачно-серого сада напоминала теплый солнечный зайчик — золотистые волосы, золотистые блики от сережек, веснушки на носу, тоже золотистые, едва заметные. Ею хотелось любоваться — как произведением искусства, редкой бабочкой, первым весенним цветком…

Ильнар зажмурился и помотал головой, выгоняя из нее неуместные поэтические сравнения. Откуда только взялись такие мысли? Последствия травмы, однозначно. Не ляпнуть бы вслух чего-нибудь подобного, особенно при Фине, засмеет.

В дом в итоге так никто и не пошел. Стоило Ильнару высказать вслух идею, что гостей прекрасно можно принимать и в беседке, как все организовалось в течение десяти минут и без его активного участия: чай, пирожные, пледы и подушки, недостающие сестры и, собственно, гости. Доктор, задавленный большинством, лишь тяжело вздохнул и зловещим шепотом пообещал добавить в список назначений иммуностимулирующую микстуру — «а она противная, так и знай». Пациент выразительно закатил глаза — да не случится с ним ничего за пару часов! — и поднялся навстречу гостям.

— А, вот и наш герой! — громогласно провозгласил Тео, останавливаясь на пороге беседки. — Как самочувствие?

— Прекрасно, — оптимистично заверил Ильнар, ответил на рукопожатие и покосился на Эла. Отвечать на вопросы соболезнующих знакомых по поводу собственного здоровья ему уже порядком надоело. К счастью, сегодня это мог сделать лечащий врач, причем в таких сугубо специфических выражениях, что Тео похлопал глазами, молча кивнул и от комментариев воздержался.

Кариса сегодня была в синем, отчего ее глаза казались особенно яркими. Или все дело было в том, что она была рада его видеть, и это было очевидно даже без дара? Пока девушки обменивались приветствиями, Ильнар успел ещё немного подумать о колдуне, и… Нет, пожалуй, все-таки нет. Эл, разумеется, заметил бы, если бы его сестра вдруг начала практиковать магию. А Карису и вовсе охраняют спецы из Ордена — исторически именно на черно-красных была возложена обязанность по физической и магической охране правящих лиц Империи. Вряд ли ей бы позволили гулять по окраине Старого города в сомнительной компании заезжего колдуна.

Так-то оно так, но с другой стороны, не Эл ли жаловался, что сестра в последнее время сама не своя, да еще и ментальный блок освоила? Что-то ведь она от него скрывает? А что касается Ордена… Между прочим, они одни во всей стране умеют обучать магов. И то, что конкретно этого мага нет в общей базе, еще ни о чем не говорит, разве что о том, что организаторы последних событий отнюдь не дураки.

Кстати, намекнуть бы насчет карателей капитану. То, что тамошние маги не опознали узор на полу в подвале накопителя, может говорить как раз таки о том, что черно-красные хотят скрыть информацию от полиции, и неплохо было бы устроить им внеплановую проверочку. В резиденции колдуна прятать не будут, но есть же где-то списки недвижимости, принадлежащей Ордену?..

В беседке вполне хватало места на восьмерых. Лежать на скамье уже не вышло бы, но сесть получилось вполне удачно — рядом с Карисой и подальше от Тео и обиженной Кеары. Дар все еще молчал, а девушка неплохо держала себя в руках и даже улыбалась, но встречаться с ней взглядом Ильнару почему-то не хотелось.

Как будто он сказал что-то такое, до чего она сама не додумалась бы. А, неважно, пусть Эл разбирается, что там у нее в голове творится.

А у него есть более интересные дела.

— Я рада, что тебе лучше, — Кариса улыбнулась так солнечно, что не поверить ее радости было невозможно, но Тео немедленно испортил всю романтику:

— Она радуется исключительно с корыстными целями. Ты обещал пригласить ее на прогулку, а сам пошел ловить монстров — и с бедной девочкой совсем некому погулять!

Судя по взгляду Карисы, ей очень хотелось в брата чем-нибудь швырнуть, вот только не позволяло воспитание.

— Не городи чушь, пожалуйста.

— Где чушь? — очень достоверно изумился сын наместника. — В вопросах отношений, моя дорогая, надо быть честным. Вот тебе нравится Ильнар, а мне нравится дана Кеара — и я не вижу, зачем это скрывать.

Повисла тишина, звонкая и морозная. Ильнар окинул присутствующих быстрым взглядом — близняшки смотрят с интересом, Эл выглядит бесстрастным, но за двадцать лет знакомства можно научиться определять, что друг недоволен, даже если он старательно это скрывает. Кеара, как ни странно, улыбается, едва заметно, но по ней не скажешь, что это неожиданное признание ей неприятно. А Кариса…

Покраснела. Выглядит одновременно рассерженной и смущенной, и хороша в этот момент невероятно. Поворачивает голову, смотрит из-под ресниц — и как хорошо, что всякая возможность эмпатии надежно заблокирована неработающим даром, а то влюбился бы вот прямо не сходя с места.

Ну а пока можно просто взять и все-таки исполнить обещанное.

— Раз обещал — приглашаю, — Ильнар поднялся с места и протянул Карисе руку. Она несколько секунд недоверчиво смотрела ему в глаза, а потом вдруг улыбнулась, радостно и как-то очень тепло, и тоже встала.

— Недалеко и недолго, — напомнил Эл, но сферотехник не обернулся, только фыркнул. Вот ведь зануда. В кои-то веки выпала возможность погулять с красивой девушкой, и ту норовит испортить.