Всякая чертовщина здесь случалась, да только мало кто возвращался с Тёмных болот живым, чтобы поведать интересную и крайне поучительную историю, почему не стоит ходить к злой ведьме без приглашения, подарков и денег. А по — хорошему не стоит ходить вовсе.

Но кто слушает разумные советы, когда тревожно бьётся сердце? Утратившие мужскую силу бежали, теряя лапти, по кочкам ради спасения своей чести. Девушки на выданье так боялись остаться в старых девах, что непролазный чёрный лес с сухими, начисто лишёнными листьев ветвями, морем кровожадной нежити и полчищами комаров казался им самым прекрасным местом на свете.

Впрочем, комары и болотная нечисть считала так же. И была рада всем гостям, о чём красноречиво свидетельствовали многочисленные таблички с корявыми, но такими милыми, можно сказать, заботливыми надписями: «Добро пожаловать! К дому Яги 600 шагов», «Болотные грязи полезны для кожи», «Болотница принимает после заката».

Я не относилась ни к страждущим, ни к той категории тёмных, что веками ждала удобного момента для мести. Предпочитала создавать эти самые моменты и мстить безотлагательно. А то память девичья, запросто можно попасть в неловкое положение, когда ты отомстил и забыл, затем ещё раз отомстил и снова забыл… Неэффективно это, как говорят городские. Напрасно потраченные время и ресурсы.

Помощников не осталось — предусмотрительная Яга лишила стратегического запаса, забрав зомби к себе на болота, Арранад отбыл выполнять важное задание, а Ричард… Бывшего возлюбленного я в сердцах прокляла и он пока так и не пришёл в себя, пришлось менять планы и вместо поездки в столицу мстить старой ведьме.

Я устроилась на симпатичной кочке и замерла, прощупывая место силы давней соперницы. Как мы ни пытались, но дружить не выходило, и если помогали друг другу, то исключительно не бесплатно, ещё и пакостничая сверху.

Но вчера она перегнула палку.

Сильно перегнула.

Смерть вызвала, повесив на меня долг и поставив в неудобное положение, затем подняла и увела тщательно отобранных, идеально подходящих для зелий и заговоров покойничков. Кроме того единственного, ради которого я её и вызывала, разумеется. Я-то простая чёрная ведьма, а Яга — проводник в мир мёртвых, подруга Смерти и сильный некромант. Гнилой изнутри!

Тряхнула головой, избавляясь от злости. Сейчас нужен холодный разум.

Закрыла глаза, вдохнула сырой, пряный гнилостный запах, коснулась рукой холодной земли, отправляя зов своим драгоценным зомби.

— Есть! — произнесла, скривив губы в злой усмешке. Яга спрятала моих парней в далёком от её дома болоте, рассчитывая, не почувствую.

Размечталась! С каждым из этих мужчин у меня была особая связь. Кто — то в своё время был любовником, кто — то врагом с привилегиями, кто — то почти другом. Но самое главное — все они обладали уникальными свойствами, которые можно было ещё долго использовать после трагической гибели. Я не держала при себе трупы бесполезных созданий, задний двор не резиновый. И отбирала их с определённой целью. Именно потому и собиралась вернуть свои сокровища на место. А отобранное силой приравнивается к купленному, магические законы я не нарушу.

Снова зажмурилась, настраиваясь и формируя призыв. Не бегать ведь самой за красавчиками, негоже чёрной ведьме скакать зайцем по кочкам.

Как ни пыталась действовать осторожно, а чуждую силу почувствовали местные. Топи зашевелились, забурлили шепотками, всполошились, зашумели вороны, из ближайшей лужи высунулась грязная рожица с острыми клыками.

Взмахом руки сняла пологи с приготовленных для нежити и хищников угощениями. Истекающие кровью туши для одних, подгнившие куски мяса для других — я знала, чем их отвлечь. Потому спокойно смежила веки и продолжила заниматься любимым делом. Жестоко мстить.

— Имайя, — раздалось в темноте.

— Идите сюда, мои хорошие, — позвала зомби, подпитывая силой, укрепляя связь.

— Мы здесь!

Почти сразу увидела своих драгоценных жителей заднего двора. Изувеченных, оборванных, частично обглоданных другой нежитью. Да, вполне пригодных для зельеварения и проклятийных обрядов, но…

Будь я драконом, из ноздрей вырвалось бы пламя, так я разозлилась.

Да как она посмела?! Кто дал ей право издеваться над моими парнями?!

Кончики пальцев обожгла холодом тёмная сила. Только вот на этом поле я Яге проиграю. Болота сожрут всё, переварят и не подавятся, до старой ведьмы и сотая часть проклятий не дойдёт. Нет, здесь нужно что — то другое.

В воду плюхнулась рука стоявшего рядом Конрада, моего ненаглядного, самого любимого врага. Мы с ним три столетия пытались убить друг друга, он не раз был близок к победе, но всегда соблазнялся моими стройными ножками и бессовестными ведьмовскими глазами. Столько чудесных воспоминаний с ним связано, а чёртова Яга…

Пощады не будет.

Под чавканье нежити и карканье ворон я произнесла несколько древних фраз, призывая тучи сгуститься над топями старой ведьмы. Затем оставила специальные метки для молний. Нет ничего страшнее пожара на болотах. Торфяники горят долго, дымно, кому — то определённо придётся переезжать.

Вдали загорелись глазницы многочисленных черепов — проснулась хозяйка, почувствовав неладное. Я не пошевелилась. Сидела на полюбившейся кочке, считала ворон и ждала явления Яги народу.

Она вышла в правильный момент. Десятки молний одна за другой врезались в нагретые загодя торфяные залежи.

— А ты умеешь эффектно появляться, — произнесла я с улыбкой. — Полыхающее болото тебе к лицу. Эти рыжие всполохи делают твой взгляд таким живым, я бы даже сказала, дерзким.

— Зажигательным, — подсказал Конрад.

— Верно. И голос звучит словно песня, — выдала я ещё один комплимент, вспомнив любовь к высокому слогу и поэзии главной конкурентки. — Треск горящих листьев и веток отлично его подчёркивает, а пожар создаёт правильный гул, такой…

— Забирай своих зомбарей и убирайся, Имайя! — рявкнула Яга. Отомстить прямо сейчас она мне не могла, берегла силы. Ей потребуется не один день, чтобы справиться с моей маленькой пакостью.

— Всенепременно, — миролюбиво согласилась я, складывая руки на коленях, как примерная девочка. — Совсем немного полюбуюсь и пойду. Огонь так успокаивает.

— Бесконечно можно смотреть на три вещи, — вновь включился в беседу потрёпанный Конрад. — Как горит огонь, как течёт вода и как работают другие люди. В данном случае, ведьмы, — исправился он после небольшой запинки.

— Во — о — о-о-он! — заорала Яга с такой силой, что испугавшийся ветер взметнул пламя до самого неба.

— Потрясающий вечер, — с чувством произнесла я.

— Романтичный, — согласился Конрад, усаживаясь рядом. — И луна такая красивая…

Звон колоколов показался тревожным, и я оторвала взгляд от книги.

— Свадебные колокола радостны лишь в ушах невесты, — правильно оценил моё состояние Конрад и подмигнул. По случаю свадьбы моей сестры он был приодет в роскошный модный костюм, но любому зомби сложно выглядеть неотразимым красавчиком, а уж безрукому и пострадавшему от болотной нежити — тем более. Однако привыкшего быть хозяином положения мужчину это не смущало, и он совершенно спокойно лежал на лавке, устроив голову на моих коленях. Вышла довольно удобная подставка для книги, правда, тяжеловатая.

Стоявший в стороне Ричард кивнул и протянул открытый серебряный портсигар. Руки подрагивали, пока прикуривала, но, стоило дыму заполнить лёгкие, немного отпустило.

Достала красно — жёлтый кленовый лист из шевелюры Конрада, сделала ещё затяжку. Горечь на губах идеально дополняла это демоново утро.

— Не понимаю, как Арранад согласился на свадьбу, но ещё больше не понимаю, как она уговорила его венчаться в храме. Высшего демона! — высказала я наболевшее двум самым дорогим зомби из коллекции. Посмотрела в сторону величественного белоснежного строения. — Как он не загорелся там? Почему храм до сих пор цел, а гости без инфаркта?