План был хорошим, но внезапно дал осечку — оказалось, что ни у кого не было гнилых зубов.

— Не может быть! — рассердился Пешо. — Врете вы все!

Пришлось ему лично осмотреть зубы у всех. Уже у первого из осмотренных, Бебо Апостолова, оказался гнилой зуб.

— Позор! — сказал сердито Пешо. — Видно, как вы готовы к делу!

— Но дырочка же совсем маленькая, — сказал, покраснев, Бебо. — Это даже и не дырочка!

Когда они уже собрались уходить, Костя вдруг заметил ободранное колено Юлии и удивленно спросил:

— А это что! Уж не упала ли ты с трамвая?

Юлия смущенно рассказала о подвигах рыжего хулигана. Мальчики покраснели от возмущения, глаза их гневно засверкали.

— Это… это не человек! — заикнулся от злости Веселин. — Бить надо таких!

— Мы с ним рассчитаемся, не бойтесь! — мрачно отозвался Пешо. — Я из него котлету сделаю!

Вопреки протестам Юлии, тут же было принято решение жестоко наказать хулигана. Еще никто не знал как, но все чувствовали, что наказание будет беспощадным. Мальчики разошлись с гневом в сердцах, и этот гнев не пройдет до тех пор, пока они не отомстят.

К вечеру вся компания отправилась в чужой квартал. С ними, конечно, была и Юлия, которая должна была показать хулигана. Подойдя к дому зубного врача, они увидели, что улица почти пустынна — только несколько малышей играло на тротуаре в классы. Ничего не поделаешь, надо было ждать. Прошел целый час, много мальчишек появлялось на улице, но хулиган не показывался. Прошел еще час, стало смеркаться. Первым в компании потерял терпение Бебо Апостолов:

— Так можем ждать и до утра, — вздохнул он. — Сейчас лучше уйти, а завтра придем опять.

— Нет, подождем, — упрямо сказал Пешо.

— Если хочешь знать, — снова подхватил Бебо, — совсем не хорошо драться!

Пешо недовольно посмотрел на него:

— Почему нехорошо?

— Потому что мы пионеры!.. Разве это хорошо, когда пионеры дерутся на улице? Всему есть свой порядок…

— А по-твоему, мы не должны драться, если враги нападут на Болгарию?

— Ну, это другое дело! — сказал с досадой Бебо.

— И это другое!

— Ты молчи, будем ждать! — вмешался Веселин, и спор быстро был решен.

Рыжий пришел откуда-то, когда уже совсем стемнело. Юлия сразу узнала его, но первой ее мыслью было скрыть это от своих друзей. Хотя утром она была очень сердита, сейчас ей никак не хотелось, чтобы они дрались, она просто не знала, как выпутаться из этой неприятной истории. К сожалению, рыжий так бросался в глаза, что мальчики, увидев его, мгновенно взбудоражились.

— Этот?

— Не знаю, кажется он! — сказала Юлия неохотно.

— Ты не можешь не знать! — ответил сурово Пешо. — Ты хочешь его скрыть.

— Ясно, что это он, — сказал хладнокровно Веселин и медленно поднялся с места.

— Оставьте его мне! — приказал Пешо. — Вы только смотрите, чтобы не удрал!

Вскоре рыжий оказался окруженным со всех сторон. Пешо вышел впереди, кивнув головой в сторону Юлии, враждебно спросил:

— Ты знаешь эту девочку?

Рыжий посмотрел на него краем глаза и сразу же понял в чем дело.

— И не видывал такой! — нахально ответил он.

— Неправда! — обиженно воскликнула Юлия.

Схватка длилась всего несколько мгновений. Хотя рыжий был высоким и крепким, Пешо несколькими ударами свалил его на землю и сел ему на грудь.

Хулиган хрипел, старался укусить Пешо, но тот ударил его еще несколько раз и рыжий внезапно затих. Его веснушчатое лицо выражало сейчас только страх и беспомощность.

— Признаешь себя побежденным? — спросил, тяжело дыша, Пешо.

— Признаю, — сразу с готовностью ответил хулиган.

Это разозлило мальчика:

— Ты еще будешь бить маленьких девочек?

— Не буду…

— Оставь эту гадину! — с отвращением сказал Веселин. — С ним и говорить невозможно!

Несколько ребят из этого квартала появилось на улице, но они смотрели со стороны, не проявляя никакого желания приблизиться. Хулиган был освобожден. Он медленно поднялся, потирая ушибленные места.

— Если еще хоть раз будешь задирать девочек, выбью все твои кривые зубы! — сказал Пешо все еще гневный.

Рыжий ничего не ответил. И тут случилось нечто совсем неожиданное. Пока мальчики собирались уходить, рыжий внезапно размахнулся и изо всей силы ударил Пешо в глаз. В следующее мгновение он стрелой полетел по улице и юркнул в какой-то подъезд. Мальчики побежали за ним, но было уже поздно.

— Смотри, какой подлец! — удивился Чарли.

К группе несмело подошли здешние ребята, до сих пор стоявшие в стороне. Один из них, с девичьей челкой и в очках, заговорил первым:

— Вы бы набили этого гада и за нас! Вся улица пищит от него!

— А почему вы его не налупите?

— Нам не разрешают драться! — грустно сказал очкастый.

— Ну раз вам не разрешают, так и получайте… — отозвался Чарли. — По крайней мере это вам не запрещено!

Через полчаса мальчики были в скверике. Костя и Монка доложили, что Тороманов выходил за мелкими покупками и после этого вернулся. Вообще ничего особенного или подозрительного не случилось. Веселин распределил посты на следующий день, и все быстро разошлись по домам, так как стало уже довольно поздно.

— Ты останься! — обратился Пешо к Бебо.

Мальчик удивленно посмотрел на него, но остался.

Веселин, услышав, что они быстро и невнятно зашушукались, тоже остался.

— Несколько дней назад Тороманов был у вас, — начал Пешо. — Ты знаешь об этом?

Бебо смущенно посмотрел на них.

— А вы откуда знаете?

— Мы все знаем! — резко сказал Пешо. — Отвечай, когда тебя спрашивают!

Бебо задумался, его тонкое лицо вытянулось.

Ты не понял, зачем он приходил?

— Он был у нас, но я тогда не обратил внимания…

— Не понял, — покачал кудрявой головой Бебо. — Я только слышал, как папа сказал маме: «Смотри, какой нахал!» И что-то еще сказал, но я не помню уже.

— Раз Тороманов приходил к твоему отцу, значит они знакомы, — сказал Пешо.

— Наверное, знакомы…

— Тогда на тебя возлагается важная задача — узнай у отца, что за человек Тороманов, кем он был когда-то и вообще все о нем. Ясно?

Очевидно, что ему не совсем было ясно.

— Как, прямо его спросить?

— Зачем же прямо? — усмехнулся Веселин. — Нет, лучше криво, окольным путем. Если спросишь его прямо, и он тебя прямо спросит, — почему тебя так интересует этот вопрос?

Вскоре мальчики разошлись. Когда Пешо вернулся домой, его родители ужинали. После пережитых волнений он здорово проголодался и тут же сел к столу. Все же, хотя и склонившись над тарелкой, он сразу почувствовал, что они перестали есть. Он поднял голову и посмотрел на отца — его строгое, серьезнее лицо выглядело сейчас немного озабоченным:

— Почему v тебя такой синяк под глазом? — спросил он удивленно и тревожно.

Пешо инстинктивно пощупал пострадавший глаз.

— Я не знал, что есть синяк! — сказал он смущенно.

— Ты, наверное, дрался?

Скрывать было уже бессмысленно, так или иначе наказания ему не миновать.

— Дрался! — ответил Пешо резко.

— И по каким причинам?

— Оставь ребенка, пусть ест, — попыталась ему помочь мать.

— А я уже спросил его, — ответил отец.

Пешо почувствовал, что от смущения он вспотел.

— Из-за Юлии, — ответил он почти грубо, чтобы скрыть смущение. — Один хулиган пнул ее, она упала и содрала себе колено.

— Как это пнул? — с сомнением спросил отец. — Так ни за что и пнул ее?

— Ни за что! — резко ответил Пешо. — Он просто хулиган!

— И ты его избил?

— Да, избил…

— И все это, о чем говоришь, правда?

— Конечно, правда, — обиженно ответил Пешо. — Я не буду тебе врать.

Отец облокотился на стол. Как — ни был смущен Пешо, он заметил, что умное, красивое лицо отца вдруг просветлело, в его взгляде появилось что-то среднее между смехом и нежностью: