Вокруг быстро темнело. Лес погружался во мрак ночи. Тусклые мерцающие огни костров с трудом разгоняли густую плотную мглу. В голову лезли дурацкие мысли. Вот уже почти шестнадцать лет Тонг кочует по горам. А ведь в период бурной молодости он мечтал о совсем другой судьбе. У него были все возможности, чтобы сделать карьеру. Отец занимался строительством в недавно присоединенных городах, получал огромные кредиты от государства, а потому за короткий срок сколотил солидное состояние.

Юного Кроусола отдали учиться в привилегированную офицерскую школу. Конкурсный отбор Тонг прошел легко и непринужденно. Отец прекрасно знал кому и сколько нужно заплатить. Отношения с товарищами у молодого человека сразу не сложились. Слабых и глупых будущий лейтенант откровенно презирал, сильных боялся, умных ненавидел. Конфликты и драки с участием Кроусола возникали регулярно, впрочем, он ловко выпутывался из всех передряг. По его доносам с курса отчислили трех курсантов. В конце концов, с ним вообще перестали общаться.

Данное обстоятельство Тонга ничуть не расстроило. Он привык к одиночеству. Еще в детстве у тасконца проявились садистские наклонности. Кроусолу доставляло удовольствие мучить домашних животных. Ему нравилось смотреть, как корчатся в предсмертной агонии беззащитные существа.

Отсутствие друзей позволило Тонгу придумать себе рискованное развлечение. Во время увольнений юноша менял внешность и блуждал по ночным улицам. Жертвами садиста становились женщины и случайные прохожие. Первых Кроусол насиловал, вторых жестоко избивал. Стоны, крики и мольбы лишь разжигали в мерзавце ярость.

Однажды юноша не рассчитал силы и с размаху ударил старика-попрошайку палкой. Бедняга упал и умер. В первый момент Тонг испугался, но потом осознал – покойники свидетельских показаний не дают. Так начался новый этап в жизни асканийца. Меньше, чем за год лейтенант убил пятнадцать человек. Кварталы нищих пребывали в паническом страхе, а полиция сбилась с ног в поисках таинственного маньяка.

Кроусол всегда действовал осторожно и предусмотрительно. Когда к расследованию подключилась служба контрразведки, он понял, что петля на его шее затягивается, и надо как-то выкручиваться. Тут же подвернулся удобный случай. На вопли истерзанной женщины прибежал мужчина средних лет и инстинктивно вытащил из тела несчастной окровавленный нож. Увидев патруль, бедняга растерялся и метнулся к подъезду дома. Солдаты открыли огонь на поражение. Дело было благополучно закрыто.

К сожалению, возобновить свои ночные «забавы» Тонг уже не мог. Шесть месяцев, остававшиеся до выпуска, негодяй выдержал с трудом. Лейтенанта направили в штаб армейской группировки в Лидске. Коррупция в верхних эшелонах власти процветала, а денег отец не жалел. Но стремительного взлета по карьерной лестнице не получилось. В армии существовали определенные правила присвоения очередных званий. И главным критерием служил боевой опыт.

Молодой офицер, не раздумывая, подал рапорт о переводе на юг. Командование благосклонно отнеслось к решению Кроусола. Все эти майоры и полковники добились высоких чинов в горах и болотах, преследуя бандитов и мутантов. Вскоре лейтенант прибыл в разведывательный батальон, расквартированный в Соркресе. Он приехал в новом мундире, кожаных сапогах и пошитой по последней моде фуражке. Внешний вид Тонга сразу вызвал массу колючих острот. Щеголей здесь не очень любили. Кроусол промолчал, но злобу затаил. Его нутро клокотало и требовало крови.

Первые бои немного сняли напряжение. Лейтенант безжалостно добивал раненых и пленных. Подобные факты не могли ускользнуть от внимания других офицеров. Начались разбирательства. Тонг вел себя дерзко и надменно. На вопросы товарищей и командира роты отвечал с подчеркнутым высокомерием. Кроусол считал их плебеями и выскочками. Его предупредили о служебном несоответствии. Следующим шагом было бы разжалование и увольнение из армии.

Лейтенанту пришлось изменить тактику. Первым делом асканиец перевел в свой взвод всех разгильдяев и рвачей. Случайных людей среди добровольцев хватало. Затем, он приступил к сбору компрометирующих материалов на ненавистных офицеров. Метод доносов и анонимок Тонг освоил превосходно. У каждого человека есть грехи. Однако на этот раз Кроусол не достиг намеченной цели. Мало того, командование батальона отправило лейтенанта на дальний кордон. Тонг был в ярости.

Именно тогда он и совершил роковую ошибку. Небольшая группа мутантов напала на хутор поселенцев и после грабежа скрылась в лесу. Преследовать разбойников Кроусол не хотел. Зачем рисковать жизнью из-за каких-то крестьян. Взяв с собой десять отъявленных мерзавцев, тасконец поскакал в деревню. В ней жило шесть семей. Люди покинули дома и двинулись навстречу кавалеристам.

Неожиданно для подчиненных лейтенант вонзил клинок в сердце ближайшего мужчины. Солдаты тут же прикончили остальных поселенцев. Разгоряченные вином негодяи принялись насиловать женщин. Примерно через час пленников загнали в сарай и сожгли. Люди отчаянно вопили, а Тонг неистово хохотал. Такого наслаждения он давно не испытывал. Увы, офицер не знал, что трое подростков заготавливали в лесу хворост и видели кровавое побоище.

Пока убийцы прятали добро, мальчишки сообщили о случившемся в службу контрразведки. Как только отряд въехал в гарнизон, на них направили пулеметы. Сопротивляться не имело смысла. Преступники безропотно сдали оружие. Приговор трибунала в подобных случаях предсказать несложно. Смертная казнь через повешение.

Кроусол выпил содержимое фляги и бросил ее телохранителю.

– Принеси еще, – приказал бывший лейтенант. – На моем седле приторочен бурдюк.

Бандит тотчас метнулся к лошади Тонга. Когда главарь в таком состоянии, с ним лучше не спорить. Уже спустя пару минут Кроусол приложился к полной емкости. Воспоминания нахлынули с новой силой.

По странному стечению обстоятельств всех убийц поместили в одну камеру. На тюремной площади плотники строили огромную виселицу. До казни оставалось семь часов. Кто-то из солдат молился, кто-то плакал, кто-то дико выл. Тонг сидел в углу и с презрением смотрел на подчиненных. Удивительно, но смерти асканиец совершенно не боялся. Он был готов к ней. Рано или поздно за грехи приходится платить.

Неожиданно офицер уснул. А если сказать точнее, то провалился в неведомую бездну. Кроусол стремительно летел в пропасть. Вокруг непроглядная тьма и ужасный холод. Еще немного и лейтенант разобьется. По телу пробежала нервная дрожь. Но вот движение замедлилось, и тасконец плавно опустился на ноги. Тут же во мраке раздался хриплый мужской голос:

– Ты смелый человек, Тонг. Это большая редкость в наше время.

– Я знаю, – с трудом выдавил Кроусол.

– И уверенный в себе, – льстиво заметил незнакомец. – Тебя явно недооценили на службе. Такие офицеры должны командовать армиями. Под твоим началом южная группировка давно бы захватила горный массив и присоединила восточное побережье к Аскании. Имя славного военачальника вписали бы в историю страны. Правда, при проведении операции погибнут сотни тысяч людей и мутантов, на верную смерть будут отправлены лучшие полки. Но разве это важно? Цель оправдывает средства. Замечательное правило! По нему живут самые выдающиеся политики и военачальники.

– Кто ты? – взволнованно спросил асканиец. – И почему я должен слушать подобный бред?

– Люди все же странные существа, – произнес мужчина. – Когда вам лжешь – обижаетесь, когда говоришь правду – злитесь и ругаетесь. В мире нет ничего неосуществимого. Надо лишь принять решение и заплатить по счету. Сегодня твой день, лейтенант.

– И что от меня требуется? – с иронией уточнил Тонг.

– Вступить в армию, – рассмеялся незнакомец. Хотя вряд ли его отвратительное клокотание можно

назвать смехом. Из темноты медленно появилась зловещая тень. Длинный балахон, низко опущенный капюшон, чуть сгорбленная фигура. В первое мгновение тасконец испуганно попятился назад.

– И чьи это войска? – поинтересовался офицер.