– Не стоит, – раздался голос Ярка. – Сейчас каждый воин на счету. Гаркс еще пригодится. Гибель мутанта лишь упростит задачу охотников.

– Наверное, ты прав, – согласился лейтенант. – Когда-нибудь мерзавец заплатит за свои поступки. А чтобы вырваться из западни мы повернем на северо-восток.

– Но там «Ужас Южных гор»! – испуганно воскликнул шорки.

– Правильно, – презрительно усмехнулся Тонг. – В этом районе через гряду можно перебраться по трем ущельям. Два обычных полностью контролируются поселенцами. Наш единственный шанс покинуть нейтральную зону живыми – познакомиться с хлемами. Хотите избрать другой путь – пожалуйста. Я никого с собой не зову.

Пришпорив лошадь, главарь поскакал в указанном направлении. После небольшого раздумья разбойники последовали за Кроусолом. Надеяться на пощаду со стороны охотников было глупо. За нарушение закона здесь всегда платили кровью. Исключений ни для кого не делалось. Только преодолев перевал, бандиты почувствуют себя в безопасности.

Земляне не торопились. Их отставание от налетчиков составляло около трех часов. По местным меркам огромное расстояние. Тем более что Тонг прекрасно знает маршрут бегства. Наемникам же приходилось постоянно останавливаться и искать следы разбойников. В подобной ситуации у путешественников появилось время для изучения окрестностей.

Южные леса значительно отличались от девственных дебрей восточной Аскании. Исполинские гиганты, вздымающиеся к небу на десятки метров, здесь полностью отсутствовали. Зато повсюду росли тонкие, в диаметре не более тридцати сантиметров, стройные деревья со светло-коричневой корой. Их вершина представляла собой тесно переплетенную крону широких массивных листьев. Чем-то этот лес напоминал Олесю сосновые боры. Такой же светлый и просторный.

Впрочем, сравнение вряд ли уместное. Тасконская растительность имела характерный сине-зеленый оттенок. Высокая трава достигала груди лошадей, и передвижение пешком было бы очень затруднительным. Чтобы обойти заросли колючих кустарников приходилось совершать огромный крюк. Животные старались не приближаться к длинным острым шипам.

Где-то вверху громко щебетали птицы. Но разглядеть крошечных певцов никак не удавалось. К сожалению, природа обделила Таскону пернатыми. На всех трех материках они встречались крайне редко. Пустое пространство тут же заполнили насекомые. Сотни разнообразных тварей жужжали, свистели, стрекотали. Мимо землян то и дело пролетали существа отдаленно похожие на бабочек, стрекоз и жуков. Бедные лошади едва успевали отмахиваться хвостами от кровососущих хищников.

Постепенно кустарники вытесняли деревья. Темп движения замедлился. Спрыгнув с коня, Брендс склонился к следам и негромко сказал:

– Узнаю Кроусола. Мерзавец уходит по самому сложному маршруту. Видимо, чувствует погоню. Несколько лет назад подобным образом он оторвался от егерей и скрылся в нейтральной зоне.

– Это действительно серьезная проблема? – уточнил де Креньян.

– Да, нет, – пожал плечами сержант. – Просто кусты не дают возможности крупным подразделениям развернуться в цепь. Ротная колонна не обладает большой маневренностью, а потому начинает сразу отставать от беглецов. Маленькие группы идут гораздо быстрее. Если я не ошибаюсь, впереди нас ждут топи. Тонг любит гиблые места.

Наемники прекрасно видели тропу, по которой отступали бандиты, однако увеличить скорость не могли. Животные явно устали. Они совершили утренний марш, участвовали в налете и вот новый рейд. Сказывалась и тяжелая поклажа.

Примерно к восемнадцати часам преследователи достигли болота. Карс осторожно наступил на мох и тотчас провалился по колено. Ровная поверхность тянулась до самого горизонта. Кое-где торчали сухостойные деревья, на высоких кочках краснели гроздья ягод.

– Ехать верхом нельзя, – вымолвил Клин, спешиваясь. – Дно очень вязкое, и лошади сломают ноги.

– А мы успеем выбраться из трясины до темноты? – спросил Тино. – Ночевать в болоте – удовольствие малоприятное.

– Вряд ли, – ответил асканиец. – Кроусол не зря затащил отряд сюда. Егеря выбились из сил и повернули назад. Мы сейчас попали в такое же положение. Надо принимать решение.

Это был недвусмысленный намек. Тем самым Бренде показывал, что он выполняет лишь функции проводника. Сержант не хотел брать на себя ответственность за исход экспедиции. Внимательно посмотрев на болото, самурай скомандовал:

– Привал! Разбиваем лагерь здесь. Разбойники никуда не денутся. Спешка никого до добра не доводила.

– Мерзавцы оторвутся еще часа на четыре, – возразил Стюарт.

– Не беда, – усмехнулся японец. – Дальше океана не уйдут.

Земляне спешились и начали снимать с лошадей дорожные сумки. Животные должны хорошо отдохнуть. Завтра предстоит трудный день. Время путешественников не поджимало, и потому никто не торопился. Мелоун и Салан резали мясо, Аято занимался костром, остальные наемники собирали дрова и готовили площадку к ночлегу. Карс и Олесь по всему периметру лагеря натянули тонкую веревку, на которую повесили пустые консервные банки. Система сигнализации довольно простая, но надежная.

Клин с нескрываемым интересом наблюдал за работой чужаков. Каждый воин прекрасно знал свои обязанности. Слаженность действий поражала. Сразу чувствовалось, что люди провели вместе не один год. В помощи Брендса, Глендерса и профессора члены отряда абсолютно не нуждались.

Впрочем, сержант нашел, чем заняться. Асканиец отвел пленного шорки в сторону, привязал его к дереву и приступил к допросу. Надо сказать, особо с мутантом Клин не церемонился. Уже после второго удара в раненое плечо парень сдался. Информация полилась из пленника, как из рога изобилия.

Когда Сириус нижним краем коснулся горизонта, путешественники приступили к ужину. Продукты из вагона-ресторана оказались весьма кстати. Жаркое из свежего мяса кона получилось отменным. Вина с собой наемники взяли немного, и оно, к сожалению, быстро закончилось. Утолив голод, самурай повернулся к Брендсу и негромко произнес:

– Что интересного поведал пленник? Разговаривали вы с ним долго. Ты не перестарался?

– Нет, – улыбнулся сержант. – Негодяй получил по заслугам. Ему всего восемнадцать, и он добровольно пошел в отряд Кроусола. Захотелось легкой жизни. Грабить и убивать куда проще, чем охотиться и обрабатывать землю. Пусть благодарит бога, что остался жив. А полученные сведения действительно очень ценны. Выяснилось, что у Тонга уже давно есть своя база. В глухом горном районе бандиты обнаружили старый монастырь. Жившие там монахи исповедовали какую-то странную религию...

– Это случайно не хранители? – взволнованно уточнил Крис.

– Трудно сказать, – пожал плечами асканиец. – Мутант плохо знает подробности. Когда произошел захват, шорки был еще мальчишкой. Хотя пленник утверждает, что двое стариков до сих пор живы. Кроусол заставляет несчастных убирать помещения. Взять монастырь штурмом вряд ли удастся. Сооружение находится на высокой скале и к нему ведет только одна дорога, хорошо простреливаемая со стен. На базе остались пятеро преданных Тонгу людей. Разбойники охраняют захваченную ранее добычу.

– Да, – недовольно покачал головой Пол. – С мерзавцем придется повозиться. Думаю, блокада налетчиков тоже не напугает. В замке наверняка сделан запас продовольствия и воды.

– Зато мы точно знаем, куда идет Кроусол, – вставил Карс. – Можно без труда спланировать маршрут экспедиции.

– А теперь хорошая новость, – вымолвил Клин. – Тонг окончательно поссорился с вождями племени шорки. Им надоело, что бандит постоянно вербует молодых мужчин, а обратно из похода возвращаются лишь единицы. Новый лидер даже объявил разбойникам войну, но Кроусол вовремя улизнул на запад. При удачном стечении обстоятельств мы можем приобрести могущественных союзников. Пленник – неплохой повод для переговоров.

– Отличная мысль, – заметил Жак. – Если удастся привлечь к облаве мутантов – преступники будут обречены.