– Хватит отдыхать! Готовьте продовольствие, проверяйте оружие, седлайте лошадей. Выступаем через четыре часа.

Так началось очередное вторжение. Тайными тропами отряд прошел через перевалы и оказался в приграничной зоне. К сожалению, потерь избежать не удалось. Во время ночной стоянки из земли появились стиксы. Часовой вовремя заметил мерзких тварей и поднял тревогу. Вспыхнули десятки костров. Перебить хищников труда не составило, но трех человек чудовища уже успели располосовать. На новичков кровавое зрелище произвело сильное впечатление. Лесные обитатели не прощают ошибок. Это следовало запомнить всем воинам.

Но вот и знакомые места. Лейтенант покинул их меньше двух лет назад. На поле совершенно без охраны паслось огромное стадо конов. Видимо, о набегах разбойников здесь забыли. Бандиты воспользовались благоприятной ситуацией и пополнили иссякший запас продовольствия. Пора было приступать к делу.

Кроусол повел людей на юго-запад. Там когда-то расчищали большой участок земли под посевы. Обычно это делалось перед приездом поселенцев. Поздним вечером отряд наткнулся на группу лесорубов. Болваны забрались слишком далеко. А за подобные промахи приходится платить жизнью. Тонг не пощадил никого. Мутантам нужно обязательно почувствовать вкус крови.

Во время стычки один из асканийцев успел несколько раз выстрелить из карабина. Лейтенант даже не предполагал, к каким печальным последствиям приведет данный факт. Беда в том, что поблизости находился батальон егерей. Отборная часть, специально обученная вести бой в лесу. Внезапная атака противника застала преступников врасплох. Плотный прицельный огонь буквально выкашивал разбойников. Бандиты в панике обратились в бегство.

Лейтенант попытался уйти на восток, но едва не нарвался на засаду. Солдаты предусмотрительно отрезали его от гор. Тогда Кроусол решился на отчаянный рискованный шаг. Бросив тяжелораненых воинов, лишнюю поклажу и уставших лошадей, Тонг устремился на запад, к железной дороге. Маневр оказался удачным. Враг не ожидал от разбойников такой хитрости. Егеря безнадежно отстали, и налетчики смогли облегченно вздохнуть. Опасность миновала.

Потери отряда ужасали. В распоряжении Кроусола осталось около шестидесяти бойцов. А ведь банда не провела ни одной успешной операции. Это была катастрофа. Уцелевшие мутанты с ненавистью поглядывали на главаря. Вместо богатой добычи они получили хорошую порцию свинца. Лейтенант заметил, как шорки и роксоры о чем-то подозрительно шепчутся. Даже верные телохранители, побывавшие с Тонгом во многих передрягах, открыто демонстрировали недовольство. Назревал бунт.

Если сейчас повернуть назад, то до монастыря Кроусол точно не доедет. Мерзавцы либо выдадут его Эльгеру, либо сожрут по пути. Не самое лучшее развитие событий. Бежать? Подобную глупость тасконец никогда не совершит. По шее бывшего офицера давно плачет веревка. Он даже на побережье вне закона. Спрятаться в лесу? Нет, жизнь отшельника Тонга не привлекала. Нищета и одиночество – удел слабых. Сильные предпочитают смерть в бою.

Лейтенант мучительно искал выход из сложившейся ситуации. У противника появился великолепный шанс покончить с ним раз и навсегда. А значит, асканийская армия, оголяя тылы, будет прочесывать приграничную зону. Тогда вопрос – где можно взять большую добычу и не получить ни малейшего отпора? Конечно, поезд! И как Кроусол раньше не догадался. В отличие от других банд, часто грабивших составы, он предпочитал совершать налеты на города и деревни. Теперь выбирать не приходилось.

Небо на востоке окрасилось в розовато-оранжевые тона. Угли в кострах едва тлели. Этой ночью Тонг так и не сомкнул глаз. Впрочем, спать не хотелось. Встав с пня, тасконец потянулся, глотнул из фляги вина и громко крикнул:

– Подъем! Сегодня у нас трудный день. Мы напомним врагу о себе. Я отдаю вам на разграбление поезд. Барахла возьмете столько, сколько унесете. И никакой пощады пленникам...

– Мертвецов тяжело и долго раздевать, – произнес один из бандитов.

– Справедливое замечание, – изобразил улыбку лейтенант. – Выведем пассажиров из вагонов, заставим снять одежду, а затем перебьем. И приготовьте вьючных лошадей. Путь предстоит длинный. После нападения сразу отправимся в горы.

Особой радости на лицах разбойников не было. Вместо лихого рейда по беззащитным поселкам они полторы декады пытались оторваться от егерей. И виноват в случившемся без сомнения Кроусол. Его постоянно преследуют неудачи. Две с лишним сотни отличных бойцов уже простились с жизнью. Какова будет цена новой авантюры, никто не знал.

Глядя на подчиненных, Тонг понял, что доверие к нему окончательно потеряно. Еще немного и банда распадется. Мутанты вернутся в свои племена, а люди спрячутся в отдаленных деревнях нейтральной зоны. Удержать воинов лейтенанту не удастся. Разгром в лесу деморализовал разбойников.

От лагеря до железной дороги примерно пятнадцать километров. Отряд преодолеет это расстояние часа за два. Сириус только-только поднимется над горизонтом и осветит окрестности. Идеальное время для нападения. Пассажиры еще спят, охрана дремлет, а машинисты устали после ночной смены. Расписание поездов Кроусол конечно не помнил, но составы по южной ветке ходят часто. Впрочем, пару суток можно и подождать. Противник ведет поиски в совершенно другом месте.

Вскочив на коней, бандиты быстро двинулись на запад. Тонг ехал впереди и показывал дорогу. Постепенно настроение бандитов улучшалось. В поезде немало состоятельных людей, и шанс захватить богатую добычу очень велик. Взвод же необстрелянных новобранцев вряд ли окажет достойное сопротивление. Близость схватки горячила кровь и добавляла уверенности. Появился охотничий азарт.

Олесь встал вместе с первыми лучами Сириуса и отправился умываться. Голова после вчерашнего разговора с сержантом немного болела. А каково сейчас асканийцу! Он выпил гораздо больше путешественников. Русич вышел в коридор и тут же повстречался с начальником охраны. Тасконец производил смену постов в вагонах и выглядел довольно бодро. Проходя мимо Храброва, сержант вежливо кивнул головой и, не останавливаясь, двинулся дальше.

За асканийцем следовало пятеро солдат. Часовые стояли в каждом тамбуре и внимательно наблюдали за лесом. Это необходимая мера предосторожности. В последнее время бандиты перестали нападать на поезда, но расслабляться ни в коем случае нельзя. В любой момент ситуация в приграничной зоне может измениться.

Перекинув полотенце через специальную планку, Олесь склонился к умывальнику. Землянин набрал в ладони воду и с наслаждением плеснул ее на лицо. Сознание постепенно прояснялось. Русич решил облиться по пояс и начал расстегивать рубашку. Неожиданно раздался ужасный визг тормозных колодок. Состав дернулся и резко остановился. Удержаться на ногах Храбров не сумел и с силой ударился о ручку двери. Придя в себя, Олесь почувствовал, что разбил левую бровь, и кровь заливает щеку. – Проклятие! – выругался землянин, поднимаясь. Почти тотчас послышалась частая стрельба. Это все объясняло. Из коридора донеслись испуганные крики. Храбров выбежал из туалета и сразу наткнулся на группу солдат. Ночная смена спешила на помощь своим товарищам. Совсем юнцы. Многим наверняка нет и двадцати. Русич невольно обратил внимание на побелевшие от страха лица и дрожащие пальцы. Если разбойники ворвутся в вагоны – беды не миновать.

Между тем, из купе выскочили Стюарт, Белаун и Саттон. Причем Крис был в одних трусах.

– Что делать? – растерянно воскликнул Вилл. – Там... Закончить аланец не успел. Пули с дребезгом разбили стекла, прошили пластиковые стены и просвистели над головой воинов. Путешественники невольно рухнули на пол. Патронов нападавшие явно не жалели.

Улучив момент, Олесь подобрался к окну. Увиденное его не обрадовало. Стреляя на скаку, к поезду быстро приближался отряд кавалеристов. Вряд ли не имеющие опыта охранники смогут в них попасть. Пара трупов бандитов не остановит. Да и потери среди солдат наверняка значительно больше. Даже беспорядочный автоматный огонь являлся эффективным средством поражения.