Подъехав к своему дому, Сьюзан увидела «кадиллак» Имогены. Она чувствовала себя изможденной, из груди вырвался стон. Сьюзан показалась, что она чувствует на себе колючий взгляд свекрови. Неожиданно ей захотелось оказаться в горячей ванне, успокоиться и привести в порядок истрепанные нервы. Сьюзан понимала, что Престон сообщил о ее затее Имогене и та немедленно приехала, чтобы выяснить планы Сьюзан. Надо было выждать некоторое время, а не ехать сразу в Джубил-Крик.

Сьюзан не стоило бросаться за помощью к Имогене, она это прекрасно понимала. Размышляя о том, как поступить, она вошла в дом и прошла в гостиную, где ее ждала свекровь. Имогена встала поздороваться со Сьюзан и внимательно изучала выражение ее лица холодными серыми глазами, словно пытаясь прочитать мысли.

— Он отверг твое предложение, верно? — Было совсем не похоже на Имогену сразу переходить к деталям.

— Да, — ответила она упавшим голосом.

— Я знала, что так и будет. — Имогена вздохнула и села. Ее лицо было напряженным и решительным. — Для Корда было бы слишком просто позволить тебе заплатить. Ему нужна я и Престон.

Вспомнив презрительный взгляд Корда, Сьюзан не могла с ней полностью согласиться. Сердце сжалось от боли. Почему все так случилось? Сьюзан вспомнила предыдущие встречи с Кордом, в них присутствовало некое магическое очарование. Сейчас ей хотелось рыдать, было ощущение того, что она потеряла что-то очень ценное, даже не получив это в полное владение. Корд был сложным человеком, но ее невероятно влекло к нему необъяснимым образом, она хотела узнать его лучше. Сьюзан знала, что под жесткостью и гневом кроется чуткость, отзывчивость. Когда он первый раз поцеловал ее, Сьюзан поразилась, каким нежным он был. Но сегодня… Непроизвольно она прикоснулась к губам, которые немного припухли от его жадных поцелуев. Сегодня Корд не был нежным, он был зол на то, что она взяла на себя смелость вступиться за Престона и Имогену.

Внезапно Сьюзан поняла, что свекровь внимательно следит за каждым ее жестом и выражением лица. Кажется, она себя чем-то выдала.

— Сьюзан! — воскликнула Имогена, выпрямившись. — Он тобой увлекся, не так ли? Великолепно! Слава богу.

Сьюзан ожидала, что это вызовет колкие высказывания и осуждение Имогены, но никак не восторг.

— Что же в этом хорошего? — смущенно спросила она.

— Как же ты не понимаешь! У тебя есть прекрасная возможность выведать все, что он планирует, и сообщить нам. Может, тебе удастся уговорить Корда уехать.

Сьюзан была ошарашена. Она смотрела на Имогену и не могла поверить, о чем та просит. Свекровь расценила ее молчание как согласие. На первом месте для Сьюзан должна быть верность семье. Фактически она призывала поступить так же, как поступили они с Престоном, используя деньги Корда в своих интересах. Для них это были прежде всего деньги Блэкстоунов, а это давало им право распоряжаться ими.

Сьюзан смогла сдержать эмоции.

— Он не увлечен мной. Если бы он и испытывал ко мне какие-то чувства, то те же, что он испытывает к вам с Престоном.

Имогена оживленно помахала рукой.

— Чушь. — Она еще раз критически осмотрела Сьюзан серыми пронзительными глазами. — Ты красивая Молодая женщина, хотя, несомненно, не в его вкусе. Тебе будет несложно заставить его обратить на тебя внимание.

— Но я не хочу!

— Дорогая, это твой долг. Неужели ты не понимаешь, что для нас единственный способ защититься — это знать заранее, что Корд задумал.

Сьюзан встала, будучи не в силах сидеть спокойно.

— Это невозможно, — сказала она резко. — Я не… шлюха. Я не могу спать с ним из корыстных целей.

Имогена выглядела оскорбленной.

— Конечно, ты права, я и не прошу об этом, Сьюзан. Я имела в виду, что будет хорошо, если ты станешь общаться с Кордом, встречаться, разговаривать, пытаясь выведать, что у него на уме. Вполне возможно, от тебя потребуется пара поцелуев, но, думаю, что это не так много, если говорить о нашем расположении и защите.

Пара поцелуев? Неужели свекровь совсем не знает своего племянника? Сьюзан медленно покачала головой, стараясь убедить не сколько Имогену, сколько себя.

— Он не удовольствуется парой поцелуев. — Голос Сьюзан прозвучал глухо. Даже если Сьюзан и легла бы с ним в постель, Корд не стал бы раскрывать ей все секреты. Ему было нужно от нее лишь удовлетворение своих физиологических потребностей, хорошее времяпрепровождение, удовольствие.

Имогена не привыкла сдаваться без боя, это совсем не в ее характере. Выпрямившись и гордо вскинув голову, она посмотрела на Сьюзан:

— Все зависит от того, сможешь ли ты повлиять на Корда. Ты не девочка-подросток, которая позволит соблазнить себя на заднем сиденье автомобиля, потому что все так делают. Ты взрослая женщина и должна найти подход к мужчине.

Если бы Сьюзан не была так шокирована словами свекрови, она бы рассмеялась, однако она зачарованно смотрела на Имогену, словно видела ее впервые. Собственная свекровь призывает ее практически торговать своим телом. Ради этого Имогена готова не только пересмотреть свои моральные принципы, но и поступиться некоторыми из них. Сьюзан следовало просто делать, что говорят, ее мнение никого не интересовало.

— Нет, — сказала она спокойно. — Я не могу… и не будуэтого делать.

В глазах Имогены вспыхнула злоба.

— Значит, тебя так мало заботит судьба Престона и моя, что ты будешь спокойно ждать, пока этот негодяй с нами расправится? Это коснется не только нас, но и тебя. Если Корд решит нам отомстить, это приведет корпорацию к банкротству, и ты уже не сможешь себе позволить тот уровень жизни, к которому так привыкла. Представляешь, что люди будут говорить о нас? Никто не поверит, что ты ничего не знала о том, как мы поступали с деньгами Корда. Ты сделала настоящее шоу из своей так называемой «работы» в компании поэтому люди ни за что не поверят, что ты не знала о происходящем в офисе.

Сьюзан и раньше сталкивалась с методами Имогены и знала, что не многие могут сохранять спокойствие, когда она дает волю своему острому языку и испепеляюще смотрит холодными серыми глазами. Большинство людей сразу ей уступали, чувствуя себя не в силах сопротивляться столь мощному напору. Вэнсу удавалось спокойно выслушать мать, сдерживая эмоции, а затем поступать так, как он считал нужным, мило улыбаясь Имогене, когда та понимала, что сын проигнорировал ее наставления. У Престона не было множества разногласий с матерью, он был с ней более лоялен и терпим. Имогена так редко сталкивалась с открытым противостоянием, что не могла предположить, что ей могут не повиноваться. Будучи женой Вэнса, Сьюзан всегда и во всем подчинялась свекрови. То, что невестка подключилась к ведению дел, должно было насторожить Имогену и дать ей понять, что Сьюзан не такая, как большинство людей из ближайшего окружения Имогены, но она никак не была готова к отказу.

Сьюзан стояла перед ней спокойная и уверенная, выражение глаз было твердым и полным решимости.

— Полагаясь на мнение окружающих, я делаю вывод, что поступала правильно, и это для меня важно. Я готова помочь вам чем только смогу, но не таким образом. Готова продать все, что у меня есть, но ни за что не стану играть роль шлюхи в вашем спектакле. Вы знаете не хуже меня, что Корд не из тех мужчин, которые позволят женщине контролировать себя.

Имогена встала, плотно сжав губы.

— Я надеялась на большее взаимопонимание с твоей стороны. Если ты решила отвернуться от нас в трудную минуту, что ж, так тому и быть. Но подумай, что ты рискуешь потерять.

— Самоуважение, — сухо сказала Сьюзан.

Несмотря на ярость, переполнявшую Имогену, она обладала завидной выдержкой, чтобы покинуть дом царственной поступью. Сьюзан стояла у окна и наблюдала, как отъезжает ее машина. Грудь сдавило от боли и тоски. Сьюзан не хотела портить отношения со свекровью, но не могла поступить иначе. С момента знакомства с матерью мужа Сьюзан всячески старалась наладить отношения с Имогеной, понимая, как это важно для ее брака и для отношений с Вэнсом, который очень любил мать, несмотря на противостояние по многим вопросам. Имогена, при всей авторитарности, не была злым человеком. Если Имогена любила кого-то, то всегда сильно и глубоко, если требовалась ее помощь и защита, она могла самоотверженно бороться за тех, кого любила. Когда речь шла об интересах семьи, свекровь словно слепла, для нее были хороши все методы, которые могли помочь сохранить то, что было ей так дорого. До настоящего момента Сьюзан была под покровительством Блэкстоунов, но после разговора с Имогеной поняла, что, как и Корд, лишилась этого навсегда. За все надо платить, тем более если и в дальнейшем рассчитываешь на безоблачное существование. Корд не подчинился, пошел против законов семьи, поэтому был изгнан. Он дал повод для сплетен и разговоров, а репутация Блэкстоунов должна оставаться безупречной. Корд стал позором семьи.