– Я тебе объясню, – сказал я и, решившись, привлек девушку к себе и начал целовать. Да, это были изрядно позабытые ощущения! Уж не знаю, сколько времени мне целовались, но, когда я отпустил Меаль, в глазах у нее была такая гамма чувств!

– Что скажешь? – шепнул я, обняв ее за талию.

– Я чувствовала твой язык у себя во рту, – вздохнула принцесса. – Так забавно! А мне можно просунуть язык тебе в рот?

– Как пожелает ваше высочество, – сказал я и продолжил игру. Не выпуская Меаль, быстренько стянул с нее тунику и понял, что сейчас, переполненный желанием и тестостероном, взорвусь от переизбытка чувств.

– Как у тебя сердце бьется! – шепнула Меаль. – И зачем ты снял с меня платье?

– Сейчас увидишь…

– Милый, какие удивительные ощущения! Никогда не испытывала ничего подобного.

– То ли еще будет! – сказал я, переведя дыхание, как ныряльщик перед очередным погружением. – Ты только не бойся, все будет отлично.

– А я и не боюсь. У тебя такие нежные руки!

Задавленный Омартэ дух Жефруа издал последний отчаянный вопль, не услышанный никем, кроме меня. Его любовь, его реликвия, волшебная кукла Меаль, стала моей во всех смыслах. И пускай я был в чужом теле, но это тело наилучшим образом мне послужило. Во всяком случае, потрясенный случившимся дух лансанского короля больше ни разу не пикнул, и я мог в полной мере наслаждаться радостями любви.

– О-о-о, какая чудесная игра! – простонала Меаль, продолжая обхватывать меня ногами. – Я хочу играть в нее все время! Я хочу еще!

– Любовь моя, ты просто читаешь мои мысли. Но мне надо немного времени, чтобы набраться сил.

– Немного – это сколько?

– Полчасика хватит, – я поцеловал ее и перекатился на бок. – Ночь только началась, мы еще много-много раз сможем так поиграть.

– Ты хочешь спать?

– Нет, – я заморгал глазами, чтобы согнать совершенно некстати навалившуюся сонливость. – Прижмись ко мне, ага, вот так. Знаешь, я тебя люблю.

– То, что мы сейчас с тобой сделали – это любовь?

– Самая настоящая. И самая правильная.

– Ты стал любить меня по-другому.

– В самую точку, милая. И уверяю тебя, такая любовь тебе не наскучит.

– Я хочу, чтобы в моих снах я все время играла в эту игру! – заявила Меаль с самым серьезным выражением лица.

– О, теперь так оно и будет, обещаю. Сейчас я немного отдохну, и мы… – Тут я опять почувствовал, что мои глаза слипаются. Блин, да что это? Совсем некстати меня начало плющить. – А что, разве Жефруа… разве я никогда не пытался?

– Что пытался?

– Да так, ничего… – Я попытался побороть глубокий зевок, но зевота все-таки оказалась сильнее. – Сейчас, я только немножечко отдохну. Совсем немного… немного…

Он вышел из сияющего портала, встал у постели и уставился на меня своими зелеными нечеловеческими глазами.

– Ты все-таки сделал то, что должен был сделать, Нанхайду, – услышал я его голос.

– Салданах, что ты здесь делаешь? – спросил я, несколько удивленный его появлением. – И как ты сюда попал?

– Все, что у тебя окружает, кроме Меаль, конечно – иллюзия Интэ-Аир, и создал ее я много лет назад. Вижу, что для Меаль наконец-то пришло время покинуть эту реальность. Я хочу поблагодарить тебя. Ты спас мой народ.

– А ты меня опять обманул.

– Прости старика. Это была тактическая хитрость. Меня оправдывает то, что я обманул не только тебя, но и Мастера. Дело в том, что незадолго до нашей последней встречи я пригласил Мастера в свою башню на переговоры. Мы говорили о будущем. Я показал ему Фьорделис. Сказал, что сумел подменить изготовленной мной магической копией куклу Жефруа, и настоящая Меаль теперь у меня. Что решил пойти по пути тех эльфов, которые больше не верят в исполнение древних пророчеств и приняли сторону Империи. И мы говорили о тебе. Ты очень беспокоил Мастера. Я попытался убедить его в том, что ты слишком занят Рискатом и Марикой и тебе не до куклы. Пообещал найти тебе какое-нибудь задание, когда ты вернешься ко мне – если вернешься, конечно.

– Почему Мастер сразу не забрал у тебя куклу?

– Он очень хотел забрать, но я ему ее не отдал. Сказал, что мне нужны гарантии того, что, получив куклу, Мастер не начнет войну с эльфами. Естественно, Мастер начал клясться, что не допустит войны, и потребовал куклу немедленно, но я сослался на корону Амендора, которую нужно восстановить.

– Мать твою тру-ля-ля! Вот оно что. Я восстанавливал эту корону для Мастера, так получается?

– Именно. Я убедил этого подонка, что доверю ему куклу лишь после того, как он возложит на свою голову древнюю корону Алдера, не раньше и не позже. Вряд ли Мастер начнет резню эльфов, если сам станет их королем. Эдакий ритуальный компромисс, который устроит все стороны. А еще я рассказал ему о великой силе Интэ-Квеаннар, Магии Жизни, которой обладает корона. И Мастер так захотел обладать венцом Амендора и стать адептом высшей магии эльфов, что согласился подождать немного.

– Э, опять ложь, Салданах! Почему же он не забрал корону с моего трупа после того, как меня убили его людомеды?

– Клянусь величием Алдера, как много тебе приходится объяснять! Неужто сам не понимаешь? Камни Славы, maenn. Те камни, без которых корона просто кусок металла. Ты должен был найти их, и Мастер знал об этом. Без тебя он не мог их отыскать, маги Магисториума не научились еще работать как следует с эльфийским Наследием, – в голосе Салданаха отчетливо прозвучало презрение. – Я рассказал ему о пророчестве, которое написано на ободе короны. Ты – тот самый дважды умерший, и тебе предстояло сделать выбор. Либо проиграть, оставив корону себе, либо победить, отдав корону другому. Мастер вообразил, что это он должен получить от тебя восстановленный венец. И поспешил приблизить пророчество, приказав тебя убить. Он понимал, что твое возвращение неизбежно, но никак не ожидал, что ты вернешься к жизни в облике Марики. – Салданах усмехнулся. – Почему-то проклятый имперский пес решил, что это я вселил тебя в ее тело, и наша нежная дружба дала трещину. Так что будь готов, очень скоро Мастер явится за короной.

– Вот теперь мне все понятно. Ты должен был сказать мне правду.

– Это было слишком рискованно. Да и стал бы так активно и отважно действовать, если бы знал, что я задумал на самом деле?

– Наверное, не стал бы, – признался я. – Но все равно, ты был со мной не очень-то честен.

– Еще раз прошу у тебя прощения и благодарю тебя за твой подвиг. Память о нем останется в веках, как бы ни высокопарно звучали мои слова.

– Подвиг? Я всего лишь переспал с вашей принцессой-куклой. Причем находясь в теле короля Жефруа, который очень странно с ней обращался. Бедная девушка рисковала остаться старой девой.

– Ты считаешь, что поступил правильно?

– Еще бы! А ты бы как поступил на моем месте? Меаль выросла, Салданах. Конечно, по уму она сущая дурочка, но такой ее сделал идиот Жефруа. Нашли, кому девчонку доверить!

– Ты взял ее, Нанхайду. Теперь она твоя жена.

– Еще раз говорю, я был в теле Жефруа.

– Это не имеет значения. Не Жефруа овладел Меаль, а ты, пришелец из другого мира. А это значит, что чары разрушены, и Меаль свободна от проклятия Шамхура Риската.

– Так, – я набросил край одеяла на сладко спавшую рядом со мной Меаль и повернулся к Салданаху. – О делах амурных и снятых проклятиях поговорили, давай поговорим о короне. Я нашел все камни, но бриллиант еще надо вставить в пустой зубец. Сейчас я вернусь обратно во дворец и займусь короной.

– Главное ты уже сделал, – ответил эльф. – Есть старая эльфийская пословица: «Путей к истине много, но сама истина одна». Корона Амендора отныне всего лишь символ нашего древнего величия и будущего процветания эльфов. Когда ты восстановишь ее, она станет венцом, которым мы, фаермеллены, коронуем тебя, мужа Меаль и наследника славы древнего Алдера.

– Как ты думаешь, Салданах, кому сегодня отдалась дочь Нуир-Эгатэ? И кому по справедливости назначено стать ее мужем?