— Ты давно уехал из Мадрида?

— Мне пришлось выбираться через Лигурию. — Увильнул от ответа Артём.

— Не близкий путь. — Посочувствовал наставник верховой езды. — Так вот, Арагон беспрепятственно пропустил врага, армия Карла Австрийского сейчас в Толедо.

Поддакивая ради приличия, Артём пропускал пояснения Доменико мимо ушей. Где-то там война? Ну и что? Его не интересовали имена генералов с названиями полков и общим соотношением сил, тут бы самому выжить и встать на ноги. Стоп! Сейчас, по сути, идёт мировая война, эта тема должна обсуждаться в любом мужском коллективе. Имидж ловеласа хорош для общения с женщинами, серьёзные люди не подпустят к себе ничего не знающего балбеса. Так что надо мотать на ус полезную информацию! Поймав в рассуждениях наставника паузу, Артём уверенно заявил:

— Всё равно врагам не взять Мадрид!

— Филипп V остановил португальцев в дневном переходе от стен города, но ситуация с каждым днём ухудшается. — Огорчённо ответил Доменико.

Во как! В понимании Артёма за испанское наследство дрались где-то там, в абстрактной Европе. В реале бои идут на окраине столицы!

— Почему бездействует флот? Франко-испанские эскадры легко блокируют Лиссабон! — Пафосно заявил он.

— Основной флот здесь, и наш, и испанский. Корабли патрулируют побережье и трансатлантический маршрут. Приватиры ушли в Индийский океан и перекрыли голландцам и португальцам торговые пути. — Пояснил Доменико. — Но это всё мелочи: сейчас главная проблема в Европе! Габсбурги вместе с союзниками бросили в бой трёхсоттысячную армию! Наши солдаты яростно сражаются, но их в три раза меньше! Спасибо русскому царю, он отвлёк на себя шведскую армию, иначе нам было бы гораздо сложней.

До Артёма начал доходить масштаб боевых действий. На полях Европы бьётся полмиллиона солдат, круто!

Они выехали на ведущую к рудникам дорогу и лошади пошли рысью. Тут уж стало не до воспоминаний. Хулиган так и норовил перейти на галоп, и Артёму пришлось сосредоточиться на удержании скакуна. Вскоре выехали на пустырь, за которым начиналась развилка.

— Сделаем круг, и обратно, при въезде в город переходим на шаг. — Сказал Доменико.

— Что это за пустырь на окраине города? — спросил Артём.

— Тут проводится ежегодная ярмарка. — Ответил Доменико. — На городской площади и примыкающему к ней рынку не разместить и десятую часть торговых караванов. Пуэрто-Вьеха не назовёшь большим городом, здесь вместе с рабами не наберётся и пяти тысяч жителей. Поэтому лучшего местечка для ярмарки не найти: и для торговцев удобно, и городским жителям никто не мешает.

Желая получше рассмотреть пустырь, Артём оглянулся и увидел на развилке дорог группу всадников. Он впервые видел этих людей, но вполне определенные признаки показывали: это бандиты! В потугах выдать себя за дворян, они напялили дорогие одежды и пристегнули шпаги, но в итоге выглядели настоящими клоунами. Камзол, как китель или пиджак, надо уметь носить, иначе не поможет мастерство самого лучшего портного. К тому же бандиты сидели на лошадях, как говорится, «мешком». Всадники, увидев Артёма, издалека принялись махать руками и что-то кричать. Тут стало окончательно понятно: этот отряд едет по его душу.

— Доменико! — Артём спрыгнул с Хулигана и протянул поводья. — Уезжай! Мои разборки тебя не касаются.

Учитель верховой езды оглянулся и нервно воскликнул:

— Совсем свихнулся, их же пятеро! Быстро в седло! Мы легко уйдём, им не догнать андалузцев!

В ответ Артём лишь усмехнулся и слегка хлопнул Хулигана по крупу. Он ничуть не бравировал, но был полон решимости уничтожить и этих уродов. Доменико с места пустил андалузцев вскачь, Артём в свою очередь неторопливо пошёл навстречу бандитам.

— Братва! — ещё издали заорал главарь, — а наш цыплёночек сам на вертел просится!

Не обращая внимания на насмешки, Артём продолжал неспешно идти навстречу. Но вот разбойники подъехал вплотную и остановили лошадей. Замечательно! Артём опасался схватки с всадниками — лошадь легко сшибёт с ног пешего человека. Подойдя к ближайшему бандиту, парень участливо спросил:

— Ты готов?

— К чему? — последовал встречный вопрос.

— К смерти! — ответил Артём и, выхватив «Миротворец», выстрелил бандиту в лицо.

К удивлению «гвардейца», на этот раз прямое попадание не привело к смерти — на такой малой дистанции картечь не успела развернуться и компактным комов пробила придурку глаз, а вышла из виска.

— Братаны! — сползая с лошади, истошно завопил бандюк, — он мне башку отстрелил!

Разбойники подняли галдёж, одни давали раненому дурацкие советы, другие насмешливо обзывали раззявой. Только жертве атаки было уже не до них — зажимая руками рану, из которой просто хлестала кровь, он катался по земле и орал от боли. Отлично! Бандиты спешились и обступили кореша, Артём отбежал на пару метров и задиристо крикнул:

— Эй! Еще есть желающие получить по соплям? Подходи, не стесняйся, я сегодня добрый, каждому отвешу полной мерой! — с этими словами он разрядил в разбойников второй ствол «Миротворца». И снова попадание не привело к мгновенной смерти — картечь попала кому-то из мужиков в жопу. От чего тот взвыл, как сигнальная труба.

— Да он над нами издевается! Братва! Вперёд! Насадим на шпаги благородного господина! — Визгливо скомандовал главарь.

По мере приближения разбойников Артём немного отбегал, желая увести их от лошадей. Сейчас он уже не опасался оказаться зайцем меж всадников: бандюки хреновые наездники, это уже ясно, но шанс удрать у них ещё есть.

— Подходите, не стесняйтесь! — снова задиристо позвал он и ощущая холодок в груди, убрал руки за спину.

— Братва, сначала ломаем ему руки-ноги, затем рёбра и хребет! — приказал главарь.

Четыре метра! Артём выставил перед собой пистолеты и, сдерживая желание зажмуриться, взвёл курки.

— Сеньор! Не надо! Мы пришли просить мировую!!! — увидев на такой короткой дистанции черные дула пистолетов, заорал ближайший бандит.

Ответом послужили звонкие щелчки пружин, шумно пыхнул на полке порох и через мгновение бахнули выстрелы. С непривычки чуть было не вывернуло запястья — «Миротворец» имел гораздо более мягкую отдачу. Непроизвольно встряхнув руками, Артём бросил пистолеты и сделал два шага сквозь серое облако дыма. Досталось всем бандюкам: раненый в жопу получил добавку в грудь и упал навзничь, другой корчился, лёжа на боку, оставшаяся парочка, стоя на коленях, хныкала, ощупывая места ранений. Финальный аккорд за абордажным палашом. Не испытывая ни злобы, ни жалости, Артём снес двуногим тварям головы.

— А неплохо получилось! — громко сказал парень, оглядывая поле боя. Его немного потряхивало от адреналина и мутило от густого запаха крови. Но в целом самочувствие было нормальным. — Эдак смертоубийство у меня в привычку войдет! И пока я не грохну за день полдесятка уродов — спать буду плохо! Надо бы и хорошо послужившему тесаку собственное имя дать: старается железяка, очень мягонько рубит бошки мразей! Пожалуй, назову-ка я его «Палач» — отличная парочка будет с «Миротворцем»!

Перезарядив и уложив пистолеты в кобуры, Артём устроился в тени деревьев, оттирая полой чужого камзола клинок палаша. Вскоре раздался топот копыт: на дороге показался отряд солдат, впереди них восседали на андалузцах Доменико де Фария и капитан де Кьяви.

— Сеньор де Нарваэс, вы не ранены? — демонстрируя искренне участие, спросил Доменико.

— Ни единой царапины! — Не поворачивая головы, ответил Артём.

Де Фария спешился и встал рядом в теньке.

— Сначала я не поверил Доменико. — Сказал капитан городской стражи, с высоты седла разглядывая следы побоища. — Один на пятерых! Небывалое дело! Вы отважный человек, дон Артемос!

Между тем солдаты быстро осмотрели окрестности, поймали разбежавшихся лошадей, собрали оружие поверженных врагов, мимолетно опустошили их кошельки и карманы. Один из солдат взял за волосы чью-то отрубленную голову и зачем-то показал ее капитану.

— Кстати, дон Артемос: я вижу, что один из убитых — Безухий Диего! — сказал де Кьяви, кивнув солдату. — Его имя есть в розыскных списках! За него вам полагается неплохая награда!