На такую удачу Артём даже и не рассчитывал: господский дом, где квартировали враги, предполагалось блокировать и штурмовать, закидывая гранатами и подрывая стены фугасами. Однако оставалась опасность, что вся эта толпа прибежит в деревню, придёт в себя, объединится с бандитами, перегруппируется и штурм придется начинать с начала. Положение спас Этьен: он со своими разведчиками еще накануне занял заранее подготовленные позиции между усадьбой и деревней. И сейчас дружный залп разведроты погнал беглецов в сторону крутого склона горы, который заканчивался обрывом к морю.

Приказав Огастину хорошенько прочесать территорию усадьбы, Артём с ротой Северино погнался за орущими от ужаса обитателями фермы. Негров и слуг беззлобно лупили прикладами, заставляя лечь и не рыпаться, а наёмников, большая часть которых щеголяла в нижнем белье, убивали на месте.

Рассвет застал «Армию добрых людей» в «полях» — погоня закончилась у обрыва к морю. Самые упоротые беглецы решились на прыжок вниз и теперь украшали прибрежные скалы своими окровавленными телами. Оставив десять человек под командованием Северино для окончательной зачистки, Артём отправился в обратную дорогу, по пути поднимая на ноги и гоня перед собой слуг и рабов. Всего он «вернул» на ферму около пятидесяти человек, которых тут же загнали и заперли в один барак.

Пришел черед заняться деревушкой. После краткого отдыха, пополнения боеприпасов и оказания помощи раненым (три солдата получили небольшие травмы во время бега в темноте по пересеченной местности), Армия выдвинулась вверх по склону горы. Через полчаса нарочный от Этьена доложил, что бандиты в деревне с трудом проснулись от грохота взрывов и выстрелов — этому была виной вчерашняя жесткая попойка. В данный момент бандюганы, в количестве трех десятков рыл, собрались у хижины Длинного Хуго, чтобы разобраться, что происходит.

Бандиты разместили свое логово в небольшой индейской деревушке с дюжиной традиционных глинобитных домишек, крытых листьями пальмы. Вокруг деревни располагались небольшие огородики, а чуть дальше находился выпас для скотины.

Уже рассвело и возле открытых летних кухонь начали хлопотать женщины. Несколько подростков погнали на выпас небольшое стадо коз и коров. Внешне всё выглядело идиллией мирной жизни бедных крестьян, если бы не небольшая толпа вооруженных мужиков в центре деревни.

По первоначальной диспозиции бандитское поселение следовало охватить с трёх сторон. Дорогу перекрывала первая рота, вторая рота с гранатами поднималась на нависающие над домами скалы, а негры заходили к выпасу и должны были подать сигнал к действию. Ожидать пришлось недолго — не прошло и пяти минут, как Туге со своим отрядом выбежал на луг, и погнал стадо в лес. Сопливые пастушата подняли крик, вместе с тем помогая угонять скотину. Из домов посыпалась пацанва, за ними женщины. Несколько секунд и воющая орава «мирных жителей» убежала из деревни — Хуан Гило накануне сумел проникнуть в свою бывшую вотчину и предупредил своих подданных о предстоящем штурме и методе спасения.

От этого шума бандюганы всполошились и, обнажив сабли и тесаки, принялись тревожно зыркать по сторонам, явно не понимая причины массового бегства заложников.

— Гранатами огонь! — скомандовал Артём.

На скалах вспыхнули многочисленные фитили и через пару секунду прямо на головы бандитов посыпались пороховые самоделки. Взрывы разметали толпу бандюганов, хотя, конечно, реально убили или ранили немногих — слишком слабыми были эти, сварганенные на коленке, боеприпасы. Однако браткам хватило и этого — банда Длинного Хуго кинулась наутёк. Как по заказу, одна из гранат рванула под крышей дома главаря, подняв в небеса широкие пальмовые листья — толпа испуганных людей, бросая оружие, ускорила бег.

Основная масса бросилась вверх по склону, влетев прямиком в засаду, устроенную разведротой Этьена и усиленную черной ротой Туге. Разведчики и негры одним залпом уполовинили врага и тут же бросились в рукопашную, добивая охреневших от происходящего бандитов.

Но пятеро самых хитрых братков бросились бежать в противоположном направлении. И почти сумели прорваться… Но тут у них на пути встал сам Артём с пятеркой Лагбе.

— Длинного не трогать, он мой! — Успел крикнуть Артём. Грянул залп и четыре бандита легли мордами вниз. Главарь — высокий и худой мужик, с рваным шрамом на щеке, выронил абордажную саблю и рухнул на колени. — Вяжите его, ребята, штурм закончен!

Логово бандитов хотели сравнять с землёй, но вернувшиеся женщины бросились защищать свои жилища. Более того, они потребовали себе мужей! В конечном итоге Артём обещал им суженых, но только из числа добровольцев. За что получил от обрадованных дам тайник, где хранился бандитский общак. Общий вес добычи составил почти двадцать килограмм — треть золота и треть серебра.

Зачистка продолжалась два дня. За это время на территории фермы было поймано восемнадцать человек. Из них пять наёмников, включая командира отряда. Он совершенно добровольно (всего лишь под угрозой пыток) сообщил, что был нанят для рейдерского захвата поместья Хуана Гило семьей да Мезис. Захват осуществлялся под видом бандитского налёта. Самое интересное, что командир наёмников случайно узнал: главе семьи да Мезис на хрен не сдалась занюханная ферма. Талассократы точно знали, что на ее территории есть нечто очень ценное. Вот тут наёмник мог только предполагать, что это может быть: некий клад или залежи полезных ископаемых.

В любом случае, Артём уже давно понял: война с местной элитой неизбежна. И лучше начать и вести ее по собственным планам и правилам, чем отбивать сыплющиеся со всех сторон удары. Сейчас у него была своя «Армия» — почти полсотни хорошо замотивированных, отлично вооруженных, прошедших сплачивание и познавших вкус победы опытных бойцов-ветеранов. А довольно большие деньги, экспроприированные у экспроприаторов, являлись надежной финансовой «подушкой» его кампании. Вкупе оба элемента были очень серьезными козырями в любой разборке!

Слово идальго

На следующий день после штурма фермы «Раффлезия», Артём получил приглашение мэра отобедать с ним в домашней обстановке. С одной стороны, приглашение как нельзя кстати: неплохо бы получить разнообразную полезную информацию из первых рук. В частности: когда будет заседание Кабильдо, на котором рассмотрят права Артёма на «бесхозные» фермы. И кто еще может на них претендовать.

С другой стороны, мэр обязательно поинтересуется былой жизнью «столичного гвардейца». Где учился, с кем служил, кто был его командиром и так далее. Что ответить? Но, делать нечего, придется рискнуть — отказаться от такого приглашения — верх глупости!

Решив, что как-нибудь выкрутиться, Артём велел оседлать Хулигана и в сопровождении пятерки Лагбе отправился на званый обед. При проезде по городу парень понял, что стал местной знаменитостью: каждый встреченный горожанин провожал его долгим задумчивым взглядом, а дети так и просто тыкали в него пальцами.

Мажордом встретил Артёма на крыльце дома и проводил во внутренние покои.

Негры присели на корточки в тени у фасада, держа оружие наготове. Парень и сам, прежде чем войти, проверил оружие: подсыпал свежего пороха на полки пистолетов.

— Добро пожаловать сеньор де Нарваэс! Прошу следовать за мной, вас ждут в личном кабинете!

Интерьер сиял роскошью барокко: лестница из розового гранита, стеновые панели из розового дерева, а выше, на фоне жёлтого шёлка, картины из истории освоения Америки. Впрочем, чиновники никогда и нигде не бедствовали, тем более в этом крошечном городке, живущем за счёт транзита драгметаллов и специй.

Мэр встретил гостя у дверей, дружески обнял и усадил за кофейный столик.

— Что вы предпочтёте, сеньор де Нарваэс, кофе или чай? Мне с оказией прислали два мешка зерен из Новой Гранады — чудесный вкус и аромат. Только там, на высокогорных плантациях кофе достигает истинного качества!

— Хм… А чай? Чай у вас откуда? — Артём решил слегка потроллить мэра.