— Хорошая идея! — Похвалил Атём. — Я сам подумывал над чем-то подобным! А вот скажи, дон Огастин, какая из ферм тебе представляется лучшей в плане удобства обороны для строительства там цитадели?

— К сожалению… — Начал говорить Огастин и замолк, почесывая шрам на подбородке. — К сожалению, ни одна из трех принадлежащих тебе ферм не годится в качестве базы для цитадели. Тут сама местность играет против нас — очень много мертвых зон возле усадеб, вокруг холмы, с которых легко контролировать любые наши действия. А если мы попытаемся сами освоить эти холмы, построив на них редуты, то, как я и сказал ранее, численность гарнизона возрастет в десять раз. Да и снабжать эти редуты будет сложно — даже воду придется возить из центральной усадьбы.

— А вот «Раффлезия» отлично подходит для обороны, я прав? — подмигнув лейтенанту, сказал Артём. — Усадьба расположена на небольшом плато, имеющим довольно крутые стенки. Входов на плато всего два — со стороны города нечто вроде длинной насыпи, которую легко перекрыть воротами в самом узком месте.

— А выход с плато на ближайшую гору идет по довольно узкой дороге, петляющей между выходами на поверхность скальных пород. Ее тоже легко перекрыть! — подхватил Огастин. — Там дальше, выше на горе, стоит индейская деревня, из которой легко сделать тыловой пункт обороны. Причем питьевая вода есть и на плато и в индейской деревне! Да, дон Артемос, ферма «Раффлезия» была бы идеальной базой для цитадели! Я так понимаю, что она — наша следующая цель!

— Так точно, дон Огастин! — Кивнул Артём. — Причем на неё у меня есть совершенно легальные права: я купил её у законного владельца. Который просил лишь одного: освободить его соплеменников из плена, где их держат захватившие ферму бандиты.

— Владелец фермы — Хуан Гило? — Уточнил Огастин. — А ты знаешь, дон Артемос, что эту собственность хотят присвоить отнюдь не обычные бандиты? На неё метит одно из благородных семейств талассократов!

— Я в курсе, дон Огастин, в курсе! — Криво усмехнулся Артём. — Поместье хотят отжать господа де Мезис. Я пока не понимаю, зачем им нужна обычная ферма, которая стоит тут уже два десятка лет… Неужели талассократы вдруг воспылали любовью к приятному отдыху на фоне сельской местности? Нет! Тут явно что-то другое… Да, даже если бы и воспылали: им было проще купить поместье у Гило! Не такие уж большие по местным меркам деньги! Ладно, мы обязательно разузнаем причину этих действий семьи де Мезис… Дон Огастин, что скажешь о своих бойцах? Ты провел рядом с ними целый день…

— В целом, они неплохие ребята! Подучить немного и из них выйдут хорошие кавалеристы! — После небольшой паузы сказал Огастин. — Вот только один из них, по кличке Птица, очень сильно нуждается в профилактической порке — пока реально не накосячил по-крупному!

— А что с ним не так? — Спросил Артём. Он помнил этого Птицу — тот был суетлив сверх меры и болтлив. В отряд его приняли исключительно по просьбе Этьена, которому тот оказал какую-то важную услугу в прошлом.

— Лучше избавиться от него, пока не поздно! — Сказал Огастин. — Толку от него, как от солдата, не будет — мало того, что он бормочет что-то себе под нос без умолку, комментируя любое происшествие и даже просто обсуждая любой большой камень у дороги, так у него еще и из рук всё валиться — как он сегодня сам себя не пристрелил — только Бог знает. Когда он в седло садился, один из пистолетов за что-то на его одежде зацепился и сам собой выстрелил.

— Ладно, подумаем и над этим! — Решил Артём. — Ступай, дон Огастин, отдыхай! И позови сюда Этьена.

Сержант явился прел светлы очи командарма уже через минуту.

— От разведчиков есть новости? — Спросил Артём.

— Никак нет, командир! — Мотнул головой сержант. — Они еще не вернулись. Я послал две пары. С наказом следить за фермой с двух сторон. У них есть запас еды и воды, теплые одеяла, так что они там могут и переночевать.

— Ты их предупредил о том, что бандиты регулярно обходят окрестности? — Спросил Артём.

— Конечно, командир! — Удивился вопросу Этьен. — Мало того, одну из пар я лично вывел на свой старый наблюдательный пункт. А там отличное природное укрытие — с двух шагов разведчиков не видно.

— Это хорошо! — Похвалил сержанта Артём. — От Лагбе вестей не было?

— Вот буквально час назад прибегал один из его парней! — Обрадовал сержант. — Взял продукты и ткань для перевязки.

— Что у них случилось? — Насторожился Артём.

— Один из бойцов ногу повредил! — пожал плечами Этьен. — Но вроде бы не сильно — об острый камень порезал. Лагбе просил передать, что они твердо встали на след и скоро догонят Шнурка.

— Вот и славно! — резюмировал Артём. — Как обстановка в гарнизоне, как личный состав?

— Всё спокойно, командир! Занятия проведены по плану — стрелковая подготовка. Заболевших и раненых нет!

— Отлично! — Сказал Артём. — Объявляю тебе и бойцам благодарность за несение службы! В качестве награды вручи каждому по десять золотых и отведи сегодня же в таверну. Пускай выпьют за моё здоровье! Но в меру! Завтра утром все должны быть свежими, как огурчики! — Велел Артём.

— Спасибо, командир! — Обрадовался сержант. — Сейчас закончим работу над порохом и отправимся в город!

Как Артём и ожидал, буквально через пять минут к нему прискакали, как ездовые лоси, оба лейтенанта.

— Дон Артемос! — Нервно лапая рукоять шпаги, воскликнул Северино. — Объясни, что происходит? Зачем ты отправил солдат на пьянку? Только мы начали дисциплину налаживать…

— Спокойно, товарищи офицеры, спокойно! — Улыбнулся Артём. — Сегодняшняя пьнка нижних чинов нашей Армии — часть хитрого плана по увеличению её численности!

— Это как? — Удивился Огастин.

— Наши бойцы уже почувствоали себя солдатами на службе, когда не нужно думать о куске хлеба и крыше над головой — они сейчас на полном моем обеспечении! Это раз! Почувствовали вкус победы, когда мы захватили ферму «Мирабилис», пустили кровь браткам — а ведь до того они боялись местных бандитов, как огня! Это два! И вы думаете, они не расскажут об этом в таверне всем окружающим? Превознося свои реальные и мнимые заслуги? Хвастаясь удачливым командиром и высоким жалованьем?

— Так ты сам говорил, что взял не всех свободных охранников и погонщиков! — Сказал Северино, прекратив хвататься за шпагу. — Мол, состояние этих людей ниже твоих требований к солдатам!

— Именно, дорогой друг! Именно! — Радостно засмеялся Артём. — Мне и не нужны оставшиеся «свободные». Устраивая сегодняшнюю акцию, я делаю ставку на уже законтрактованных бойцов! В городе полно мелких охранных отрядов. И наша задача — переманить их личный состав в нашу Армию!

— Будут проблемы с семьями талассократов! — Предупредил Огастин.

— Пусть они идут на хер! Лицемерные уроды! — выругался Артём. — Я и так уже перебежал кое-кому дорожку, так что противостояние с ними будет неизбежным, как восход солнца!

— Это опасно, дон Артемос! Ты здесь всего неделю и не понимаешь в полной мере, какой мощью обладают талассократы! А мы в Пуэрто-Вьехо уже полгода, и прекрасно изучили местные нравы! — Осторожно подбирая слова, сказал Северино.

— Да нас просто в порошок сотрут! — Кивнул Огастин. — Сожрут и не подавятся!

— Подавятся! — Нервно усмехнулся Артём и, решившись, полез в тайный карман за своим «мандатом». — Я приплыл в Пуэрто-Вьехо не просто так. Вот, товарищи, это приказ самого короля, читайте!

Лейтенанты, сталкиваясь головами, принялись читать документ, периодически повторяя вслух самые убойные пассажи, типа «предписывается укреплять в сердцах сомневающихся веру в истинную церковь» и «дарую право казнить на месте любого, кто будет препятствовать».

— С этим приказом ты можешь убить здесь любого, начиная от мэра и заканчивая капитаном порта! — С уважением сказал Северино, возвращая Артёму документ. — Причем без суда и следствия!

— Так точно! — Кивнул Артём, бережно сворачивая и убирая в тайник грозный «мандат». — Мне даны королем самые широкие права! В Мадриде давно знают, какая ересь и измена засели в городе талассократов! Вы пойдете со мной до конца, товарищи офицеры?