– Добро пожаловать к Лесному Королю, мастер Кэшел, – произнес Велла, обернувшись. – Ты видишь перед собой жилище Лесных Людей. Войди и посмотри, как мы отдыхаем, дорогой гость.

Элфин прекратил петь и теперь стоял, опустив руку на лиру. Он бросил на Кэшела нервный, сердитый взгляд и отвел глаза. Кэшел не мог понять, что юноша имеет против него. Элфин вел себя как собака, некогда побитая пьяным хозяином.

– О, мне очень приятно, – произнес Кэшел, поскольку видел: хозяева ожидают от него каких-то слов. Направляясь вместе с гостем к расщелине в дубе, они так и мельтешили вокруг, подобно стае ласточек.

Нельзя сказать, чтобы Лесные Люди проявляли какую-то враждебность – если только Элфин… но почему-то они действовали Кэшелу на нервы. Ему хотелось как можно скорее расстаться с этими людьми. Уж лучше бы он снова очутился в вэллисском дворце. И, кстати сказать, здешний народ и тамошняя придворная братия поразительно походили друг на друга.

Кэшел поднял левый кулак к лицу – будто бы потереть подбородок – и пробормотал:

– Криас, а нам это по пути? Ну, в смысле… это туда, куда мы шли?

Элфин смотрел на Кэшела со странным выражением… не злобы уже, нет. Может, страстной жажды? Скорее, зависти.

– Это туда, куда ты пришел, дурак несчастный, – проскрипел демон. – А насчет подземного дворца Ландура, что тебе сказать… Может быть, по пути. Если тебе удастся продолжить свой путь, пастух.

Колючий, тоненький голосок Криаса составлял разительный контраст с серебряным пением Элфина. Но – как ни смешно – Кэшел почувствовал, что ему приятно слышать его. Это было как найти кусочек солонины после того, как полдня объедался медом.

Лесные Люди знали о Криасе, в этом сомневаться не приходилось. Один за другим проходили они мимо Кэшела и скрывались внутри дуба. И каждый прежде, чем исчезнуть из вида, оборачивался и бросал взгляд на кольцо. У них у всех – за исключением Элфина – были узкие глаза с двойными зрачками.

Кэшела беспокоило – как заноза, засевшая где-то в глубине, – что демон прервал свой бесконечный поток жалоб и оскорблений, как только Кэшел пошел с Лесными Людьми. Не то чтобы юноша сильно любил оскорбления… скорее они его не задевали. Так было всегда, и это его спасало. Уж больно много обид выпало на долю парня, который вырос бедным сиротой, к тому же не столь… сообразительным, как все остальные.

На самом деле следует признаться: он успел привыкнуть к ворчанию Криаса. Вокруг Кэшела происходило так много неожиданного и тревожного, что неизменная брюзгливость демона как-то успокаивала, что ли. Ну и конечно же с ним всегда был его надежный посох…

– Войди же, почетный гость, – пропел Велла, делая приглашающий жест в сторону дуба. – Войди в дом Лесных Людей, любезный Кэшел.

– Боюсь, вход недостаточно большой… – начал юноша и умолк. Потому что вход был достаточно просторным. Теперь расселина выглядела точно по размерам Кэшела, и он ничего не понимал. Ведь только что он видел, как лесные люди с трудом протискивались внутрь. А ни один из них не мог сравниться с ним ни ростом, ни шириной плеч!

– Войди, дабы мой народ мог оказать тебе гостеприимство, – настаивал Велла.

Деваться было некуда. Кэшел выставил вперед свой посох и так – с посохом наперевес – проследовал в дупло Лесного Короля.

То, что парень увидел внутри, никак не могло помещаться в дереве. Дуб, конечно, могучий, но этот зал казался намного больше. А стены его, похоже, были вылеплены из цветного воска. Отступив в сторону, чтоб освободить проход остальным, Кэшел коснулся поверхности левой рукой. Она была твердой, но теплой на ощупь.

Зеленый свет, составлявший освещение зала, казалось, шел из самих стен. Не слишком яркий, но Кэшел увидел на просвет свои пальцы – странно было наблюдать все косточки сквозь плоть. Кольцо смотрелось черной пустотой.

В центре под цилиндрическим сводом располагался стол в виде подковы. По внешней стороне этой подковы выстроились стулья с высокими спинками. На противоположной стороне было пусто, лишь в центре дуги стоял трон из золота и слоновой кости.

Велла зашел вслед за Кэшелом, за ним – оставшиеся из Лесных Людей. На лице короля мелькнуло выражение торжества.

– Элфин, – распорядился он, – проводи нашего гостя на почетное место.

Юноша прикоснулся к левой руке Кэшела.

– Пойдем, – сказал он. – Пойдем же.

Голос Элфина напоминал отдаленный бой курантов. Он медленно повел Кэшела к стулу, располагавшемуся напротив трона короля Веллы. Пальцы юноши незаметно сползли по руке гостя к его ладони и остановились, не доходя до кольца. При этом в его взгляде исподлобья Кэшел прочитал ужас кролика, застывшего перед удавом.

Лесные Люди расселись по внешней стороне подковообразного стола, двигались они почти невесомо – ну чисто пух на ветру. Их одеяния шуршали и позвякивали, как ручей, бегущий по камушкам. Странное дело, несмотря на мертвенно-зеленое освещение, они – каждое из них – имели свой собственный цвет. Золото, беж, голубизна – на любой вкус. Здесь, внутри, они все изменились, за исключением килта Веллы, который сохранял свой неистовый огненно-красный с металлическим отливом цвет.

Высокий, почти неуловимый человеческим ухом звук наполнял пространство зала. Кэшел затруднялся определить его источник, он даже не мог с уверенностью сказать: действительно ли он слышит странную музыку или это просто жужжание насекомых.

Впечатление было такое, которое возникает поздней весной, когда сидишь на лугу, а тысячи пчел перелетают с цветка на цветок, звенят в кронах деревьев. Странные изменения не коснулись одного лишь Элфина: килт нормального зеленого цвета, да и лицо – того же нездорового, зеленоватого оттенка, который предполагало подобное освещение.

Кэшел поудобней уселся на стул, который тут же возмущенно заскрипел, но выдержал его вес. Разглядев его поближе, юноша увидел, что сделан он не из побелевшего от времени дуба, как показалось ему вначале, а из костей. Неведомый умелец настолько искусно собрал его из мелких кусочков, что лишь различия в текстуре костей – реберных, лопаточных и черепных – позволяли обнаружить многочисленные стыки между ними.

«Ничего себе вещица», – с неудовольствием подумал Кэшел. Ему не очень-то нравилось сидеть на овечьих (так он полагал) костях. Зато выяснилось, что Лесные Люди таки Держат овец.

Войдя внутрь, хозяева развесили свое оружие на крючках вдоль стен. Там же располагались изогнутые, как серп ущербной луны, щиты и золотые копья.

Места за столом для Элфина не сыскалось, и юноша скользнул обратно к стене. Вообще же, Кэшел никак не мог определить количество присутствующих Лесных Людей. Похоже, их число удвоилось, но юноша не был уверен. Дело в том, что количество стульев и соответственно сидящих постоянно изменялось.

Один из подданных Лесного Короля выступил прямо из стены, неся на вытянутых руках поднос с дымящимся мясом. Кэшел не знал, слуга это или кто-то из тех, кто сопровождал его в лесу. Честно говоря, он вообще уже слабо ориентировался в этих Лесных Людях. Их одежда меняла цвет, причем никогда прямо у него на глазах.

Слуга поставил поднос перед Веллой и отступил назад… Опять же Кэшел не успел заметить, скрылся ли он в стене или смешался с толпой сидящих за столом. Король поднялся, взял кусок тушеного мяса и, поднеся его к губам, оторвал изрядный кус. Наблюдая за глотающим Веллой, Кэшел обратил внимание, что у здешнего народа гортань не надувалась, как у обычных людей.

Король наклонился через стол, протягивая юноше остаток мяса.

– Откушай с нами, дорогой Кэшел, – торжественно произнес он.

До того юноша держал свой посох прямо перед собой, меж ног, но теперь положил его на колени, внимательно следя, чтобы не ударить о край изогнутого стола.

Он принял еще горячее мясо. Оно было совсем нежирное. Еще одна слуга – на сей раз женщина – выступила из стены. Она несла кубок из слоновой кости с золотой подставкой.

– Благодарю вас, – чинно ответил Кэшел. Он не столь доверял своим зубам, чтобы так смело кусать, как Велла, посему положил в рот весь ломоть целиком. И стал медленно пережевывать горячее мясо.