В начале того дня, как только шхуна вышла в море, они собрались в рулевой рубке, чтобы в последний раз обговорить детали операции.

Операция не казалась такой уж сложной, но, будучи дилетантами, они могли допустить ошибки, и Кэмпбел надеялся, что осмотрительность поможет ему избежать трудностей. Им казалось, что, обнаружив стаю, они смогут отделить большого кита от других. Сделав вокруг него полукруг, они выкинут сеть, затем затянут ее и притянут касатку к борту шхуны.

По словам Рэйчел, которая с неохотой поделилась с ними этой информацией перед тем, как они вышли в море, кит, оказавшись в сети, вместо того чтобы сопротивляться, будет лежать смирно. Они смогут поднять животное из воды, отцентрировав его вес, не рискуя при этом опрокинуть шхуну. По идее, лебедки и краны должны удержать вес кита. Как животное, дышащее воздухом, кит может оставаться вне воды, пока его тело удерживает влагу. На шхуне они перевезут его в загон. Предполагалось, что профессионалы решат, как переправлять касатку, морем или по воздуху.

Чтобы кит не запутался в сетях и не поранил себя, Рэйчел предложила под ним поместить платформу, но эту идею отбросили, так как у них вряд ли хватило бы мастерства, чтобы осуществить ее. Кроме того, они намеревались брать кита достаточно близко от загона, чтобы не возникли трудности при транспортировке.

На словах это было совсем не трудно, и Кэмпбел удивился, почему лишь немногие люди ловят китов. Для этого тебе нужны лишь достаточно большая шхуна, опытный капитан, команда добровольцев и загон.

И вот теперь они шли параллельно берегу, Кэмпбел стоял у штурвала и не видел перед собой ничего, кроме монотонной синевы. Коса бухты Калм осталась далеко позади, а стаи все еще не было видно. Может, из-за случая с акулой киты ушли навсегда. Какая-то часть Джека надеялась, что это так.

Заканчивался день, они так ничего и не заметили.

Энни была с ним в рулевой рубке, Новак в вороньем гнезде, а Пол спал внизу.

– Смотри! – крикнула Энни, врываясь в мысли Кэмпбела. – Дельфины.

Джек посмотрел в направлении ее руки и увидел серые, лоснящиеся тела, разрывающие поверхность воды.

– Тюлени, – сказал он, – идут поужинать рыбкой.

– Ну разве они не замечательные?

– Будем надеяться, китам они понравятся. – Джек проигнорировал очевидное отвращение сестры. – Это морское меню. Большие рыбы едят маленьких, тюлени едят больших рыб, касатки – тюленей. И лишь наших друзей касаток никто не ест.

– Друзей? – переспросила Энни.

– Просто так, к слову пришлось.

– И ты совсем не боишься разрушить счастливую семью? Я о том, как киты-супруги относятся друг к другу...

– Брось ты, – усмехнулся Джек. – Ты становишься похожей на Рэйчел Бэдфорд. Киты это КИТЫ.

– Наверное, – Энни запнулась. – Я говорила тебе, что индеец приходил на шхуну?

– Умилак? Когда?

– Утром, пока ты был на берегу. Он сказал, что охота на кита не принесет удачи.

– А, да, это. После речи в защиту китов он пытается запугать.

– Он жестикулировал чем-то, что было у него на шее, будто колдовал.

– Или накликал беду.

– Джек! – Энни обхватила себя за плечи, будто стараясь согреться.

– Киты! – крикнул Новак. – Прямо по курсу.

Джек увидел касаток, и его охватило возбуждение охоты. Киты разделились на четыре группы, образовав квадрат, углы которого были на расстоянии ста ярдов друг от друга, в центре нервно прыгали тюлени. Киты начали сближаться. Черные плавники рассекали волны, уменьшая площадь квадрата, а потом, как по сигналу, они ударили. Около тридцати касаток участвовали в кровавом пиршестве.

В воздух поднялось что-то бесформенное.

– О Боже, – простонала Энни. – Это был тюлень!

Кэмпбел заглушил двигатель и ждал. Набив животы, киты лениво кружили по поверхности воды. Шхуна медленно подошла к ним. Киты расступились, будто давая ей дорогу. Они окружили «Бампо» скорее из любопытства, чем из враждебности. Большого Плавника-с-Зазубриной не было видно.

– Наверное, это не его стая, – сказал Кэмпбел.

Никто из китов по своим размерам не мог представлять для него какой-либо интерес. Высокие плавники собрались вместе и начали уходить. Кэмпбел направил шхуну прямо в центр стаи. Киты расступились, и там, в самом центре, оказался огромный кит, намного превосходящий по размерам всех остальных. Он еле-еле двигался вперед.

– Он болен? – спросила Энни.

Кэмпбел уныло подумал о том, насколько мало они знают о китах.

– Разве больные киты не должны плавать ближе к берегу?

– Может, он спит?

– Что ты думаешь? – спросил Кэмпбел Гуса, который спустился к ним в рулевую рубку.

– Плавники двигаются. Не похоже, что он болен. И что старый, тоже, – ответил Гус.

– Почему он тогда так лежит на воде?

– Не знаю.

– Может, Умилак принес нам удачу своими заклинаниями, – сказал Кэмпбел. – Этот кит ждет, чтобы мы его взяли, – но это казалось слишком простым делом. Если животное ранено или больное, они смогут выпустить его в море. – Отлично. Начали.

Новак, Пол и Энни выбросили сеть за борт, а Кэмпбел провел шхуну вокруг кита, пока сеть не окружила его.

– Лебедки! – крикнул Джек.

Кит позволил подтягивать себя ближе и ближе, пока его, совершенно беззащитного, не уложили вдоль борта. Его длина была не меньше половины тунцового траулера.

– Поднимай! – крикнул Джек.

Заскрипели лебедки, кит медленно поднимался и наконец полностью вышел из воды, резко накренив шхуну.

– На борт! Аккуратно:

Новак, оперируя кранами, перетянул животное через фальшборт, так что запутанная в сетях голова кита легла на палубу, а остальная часть туши свисала за борт и тащилась по воде.

Шхуна все еще кренилась.

– Ты можешь затащить его дальше на палубу? – крикнул Джек Новаку.

– Сомневаюсь, – прокричал в ответ Гус, стараясь перекричать визг подъемного оборудования. – Это все, на что способны лебедки. И так перегрелись.

– Отлично! Похоже, мы взяли кита!

Пол что-то радостно закричал.

– Это мальчик или девочка? – спросила Энни.

– Самка или самец, – поправил ее Джек. Он осмотрел заднюю четверть животного. – Кажется, это не так легко определить. – И вдруг кит закричал, почти как человек, это был крик удивления, боли, предупреждения, беспомощности – чего? Кэмпбел понял, что касатка общается с другими китами, которые издалека наблюдали за ними. – Уходим отсюда. Идем в бухту. В котором часу завтра высокий прилив, Гус? – спросил он через окно.

– Около девяти.

– Хорошо, завтра в это время поместим его в загон.

Он сразу набрал ход. Пойманное животное дернулось и издало звук, похожий на блеяние.

– Что происходит с этой проклятой тварью? – раздраженно спросил Джек.

– Господи! – воскликнула Энни. – Смотри!

Кит снова закричал, и Кэмпбел, высунувшись в окно, изумленно посмотрел на него. Из живота кита, свисающего за бортом, начало вырастать что-то, напоминающее огромную опухоль. Энни поняла первой:

– Боже мой! Она рожает! – Это была правда, опухоль была детенышем.

В тот же момент Кэмпбел увидел вдали высокий плавник.

– Опустите кита обратно в воду! – крикнул он. – Освободите его!

Рожающая касатка снова закричала.

– Гус! Шевелись! Выброси его! – большой плавник был все еще далеко, но быстро шел в их сторону. Стонали лебедки, самка кита намного приподнялась в воздух и повисла за бортом. Детеныш дюйм за дюймом выходил из нее.

– Опускай! Спокойно! АККУРАТНО! – кричал Джек.

Шхуна покачнулась, и касатка ударилась о борт.

– О, дьявол! Осторожнее! – крикнула Энни.

Работали краны, а потом Джек понял, что они вляпались: раздался высокий металлический скрежет, потом появилось облако дыма, и наступила тишина.

– Гус? – крикнул он.

– Ни один подъемник не работает. Сгорели.