Вообще, мне нравился инопланетянский алкоголь. Не любой, конечно, впоследствии у меня появились любимые сорта, которые, если сравнивать их с земными сортами алкоголя, давали последним сто очков форы. Это как если бы все плюсы земного алкоголя умножить на сто и убрать вообще все минусы вроде похмелья.

После представления боссу Джиф повел меня знакомиться с коллективом. Группа Джифа, в которую мне предстояло войти, была очень маленькая — всего три бойца. Однако впоследствии я убедился, что эти трое — в высшей степени серьезные ребята, и каждый из них стоит отряда, если дело доходит до вооруженного противостояния.

Двое из них — Чак и Буц — были той же расы, что и босс — напоминали серо-зеленых орков. Третий происходил из отряда пернатых и оказался очень сильно похожим на страуса, только шея покороче и голова побольше. Он был обладателем труднопроизносимого имени, но все называли его просто Го.

Вся троица была очень дружелюбно настроена — мы поболтали немного, выпили, закусили какими-то местными насекомыми, которые оказались весьма сочными и вкусными. После знакомства Джиф отвел меня в выделенную мне комнату и пожелал приятного отдыха.

Комната была довольно удобной. Влажность воздуха, температура и освещенность подбиралась автоматически, под потребность моего тела. Бар, холодильник, шкаф с одеждой, приличных размеров кровать, аквариум, в котором резвились похожие на медуз твари, шикарная ванна, голографический помощник (конечно же, это снова была блондинка!) — все было продумано до мелочей. Я отметил про себя, что никогда в жизни не жил в таком комфорте.

Следующий день доказал, что бесплатного комфорта не бывает. Разбудила меня чертова голографическая блондинка, объявив, что мне необходимо как можно скорее собираться и идти на совещание, которое вот-вот начнется.

Я по-армейски быстро умылся и привел себя в порядок. В шкафу нашелся легкий комбинезон серого цвета и легкие ботинки. Мне кажется, я уложился минут в десять. Собравшись, я отправился в комнату, где находилась наша группа.

Вся банда была в сборе — Джиф, Чак, Буц и Го.

— Привет, Ал, — сказал Джиф. — Теперь запоминай. Сбор всегда в это время. Каждый день. Что бы ни случилось. Всегда. Понимаешь?

Еще бы не понять. Я с горечью отметил про себя, что мой внутренний счетчик времени теперь настроен, и проспать я не смогу, даже если очень захочу.

— Понимаю, — сказал я, подавив вздох.

— Хорошо, — сказал Джиф. — Теперь о деле. Вчера убили двоих наших. На границе с северным сектором.

Го издал едва слышный клекот, остальные молчали, но в воздухе чувствовалось напряжение.

— Наших убили пожиратели, — сказал Джиф. — И сейчас мы отправляемся отплатить за их смерти. Го клекотнул погромче, Чак и Буц засопели. А я напряг свою модернизированную память, и та услужливо предоставила мне необходимую информацию.

Пожиратели. Их называют так, потому что они практикуют ритуальное поедание убитых врагов. Представьте себе обезьяну с шестью конечностями — очень разумную, злобную, коварную, хорошо вооруженную и опасную. Кроме того, пожиратели были чрезвычайно ловки, неприхотливы и хорошо организованы. Их раса не признавала никаких правил, законов и авторитетов. Договориться с ними о чем-нибудь было почти невозможно. Они воевали против всех, не вступая ни в какие союзы и коалиции, а когда воевали, то дрались до последнего. Пожиратели контролировали несколько секторов, однако это не приносило им существенных доходов. Бизнес бежал с их территории, а строить бизнес самостоятельно они не могли, потому что были прирожденными бандитами. Кроме того, они не заботились о безопасности туристов. Для любого туриста попасть в сектор, контролируемый пожирателями, означало риск быть ограбленным, похищенным или убитым. Впрочем, в их секторах работали бордели, и шла торговля запрещенными товарами, так что какую-то прибыль они получали, да и туристов, охочих до острых ощущений — хватало.

Наш клан вместе с другими кланами, присутствующими на планете, время от времени пытался устроить войну на истребление, и это всегда оканчивалось ничем. Большая война серьезно повредила бы бизнесу и привела бы к значительным разрушениям, а локальные операции не давали нужного эффекта. В свою очередь, пожиратели постоянно стремились отгрызть куски соседних территорий, так что на границе было жарко.

Мы выдвинулись. Мне выдали довольно серьезную пушку — она напоминала земное помповое ружье и имела два ствола — для стрельбы в двух режимах одновременно. Вместе с винтовкой я получил от Джифа строгое указание — по возможности избегать жертв среди гражданского населения и больших разрушений. Также я сменил комбинезон — с легкого на бронированный (на самом деле это была не совсем броня, а некий особо прочный материал). В комплект к бронированному комбинезону прилагался шлем — замечательная и полезная штука, позволяющая держать связь, видеть в дыму и темноте, прицеливаться и еще множество необходимых функций.

Мы ехали внушительным кортежем — одиннадцать тяжелых восьмиколесных вездеходов, бронированных и тяжеловооруженных. Всякая дорожная мелочь боязливо рассыпалась в стороны при нашем появлении. Каждый из нашей пятерки ехал на своем вездеходе, еще шесть вездеходов двигались автоматически. Признаюсь, что подумал о том, почему бы не послать в бой все вездеходы без экипажей, какой смысл рисковать членами клана, пусть даже и будущими? Еще в дороге возникла у меня неприятная мысль на тему: «смерть в первом бою». Ведь я даже эту планету толком не посмотрел! Одним словом, помирать в первом бою мне не хотелось.

Через полчаса пути мы достигли границы нашего сектора. Противник наверняка получил информацию о нашем приближении, подумал я. Пожиратели или убрались, что маловероятно, учитывая их врожденную воинственность, либо приготовили нам достойную встречу.

Граница сектора внешне ничем не отличалась от его центра. Все то же столпотворение самых разных существ и машин, архитектурное безумие, мечущиеся в воздухе голограммы. Жизнь, во всех ее проявлениях, кипела и бурлила. Однако какая-то странная иголочка колола в основании позвоночника — опасность! Опасность!

Перед нами лежал широченный проспект, на котором могло разъехаться десятка полтора таких как наш вездеходов, и мы проехали его до конца, упершись в тупик. В конце проспекта стояло здание, похожее на громадную усеченную пирамиду из камня и стекла.

— Вот оно, — из динамика прозвучал голос Джифа. — Сейчас отработают вездеходы и сразу выходим!

Я прильнул взглядом к центральному монитору. Несколько секунд не происходило ничего. А затем, я почувствовал, как вездеход слегка завибрировал. Легкие пушки. Плазменные заряды средней мощности. Годятся против живой силы и легкой техники противника. Развалить капитальное здание тоже можно, но только если очень постараться. Насколько я понял, сегодня такой задачи перед нами не стояло.

Плазменные заряды прошивали здание. Летели осколки, валили клубы дыма и пыли, несколько этажей загорелось невиданным мною ярко-желтым пламенем. Вездеходы методично расстреливали громадную усеченную пирамиду, и это было завораживающим зрелищем, которое я наблюдал с экрана фронтального монитора. Я даже удивился немного: неужели после такой серьезной атаки в здании останется хоть кто-то живой?

Как выяснилось, удивился я зря. Вездеход, стоящий метрах в семи от меня, вдруг, словно под воздействием боевой магии, превратился в ослепительно яркий огненный шар. Первая потеря!

Вездеходы моментально скорректировали огонь, и пушки долбанули по квадратному обшарпанному зданию, из которого тут же повалил черный дым.

— На выход, парни! Живее! — взревел голос Джифа из динамика.

В мгновение ока я подчинился приказу. Снаружи было пыльно и дымно, догорал скелет нашего вездехода, который, к счастью, оказался без экипажа.